十月初八，霜降已过，京城的天一日冷过一日。
这日寅时三刻，天还黑着，齐衡已经穿戴整齐，站在了齐国公府门前。
他今日穿的是一身崭新的青色官服，胸前补子上绣着鸂鶒——这是七品文官的服制。虽只是七品，却是新科进士中最高的起点了。
不为提着一盏灯笼站在旁边，小心提醒：“小公爷，时辰还早，要不要再等等？”
“不等了。”齐衡望着远处深蓝色的天幕，声音平静，“第一次上朝，宜早不宜迟。”
马车缓缓驶向皇城。
长街上已有不少车马，都是赶着上朝的官员。灯笼的光在黑暗中连成一条蜿蜒的光带，像一条沉默的河，流向那座巍峨的宫城。
齐衡坐在车里，闭目养神。可心中却并不平静。
前世，他也是这样第一次上朝。那时他满心抱负，以为凭着自己的才学，定能在朝中有所作为。
可后来才发现，这朝堂上的水太深，一个不慎，便是万劫不复。
这一世，他不会再重蹈覆辙了。
马车在宫门前停下。齐衡下了车，随着人流走向午门。
宫门前已聚集了不少官员，三五成群地低声交谈着。
见他过来，不少人都投来打量的目光——新科状元，齐国公府的嫡子，这样的身份，走到哪里都是焦点。
“元若！”一个熟悉的声音传来。 齐衡转头，见盛长柏正快步走来。
他也穿着一身青色官服，只是胸前补子绣的是鹌鹑——这是八品文官的服制。
“长柏兄。”齐衡含笑拱手。
两人并肩走向午门，周围的目光更多了。有羡慕，有探究，也有……嫉妒。
“听说我们都分在了翰林院？”长柏低声问。
“是。”齐衡微笑着点头。
“说起来还要恭喜元若。”长柏笑道，“一甲第一名直接授修撰，这是太祖皇帝定下的规矩。能在翰林院与你共事，是我的荣幸。”
“长柏兄客气了。”齐衡正色道，“你我同窗多年，如今又能同衙为官，是缘分。”
正说着，又有一个熟悉的声音传来：“长柏！”
两人回头，见盛纮也匆匆走了过来。他今日穿了身深青色官服。见到齐衡，他眼睛一亮，上下打量：“元若这身官服穿得好！精神！比我家柏儿强多了！”
长柏无奈道：“父亲……”
“怎么？”盛纮捋着胡须，“元若是一甲第一名，授修撰。你是一甲第三名，授编修。差着两级呢！”
齐衡忙道：“盛大人过奖了。长柏兄学问扎实，在翰林院定能有所作为。”
“他呀，能安安稳稳当差就不错了。”盛纮摆摆手，又压低声音道，“今日是你们第一次上朝，记住，多看少说。那些老臣说话，你听着就是，别急着发表意见。”
齐衡心中一动，面上却恭敬道：“晚辈记下了。”
“记下就好。”盛纮满意地点头，“咱们做臣子的，最重要的是……”
话没说完，午门的钟声响了。沉重的宫门缓缓打开，官员们按照品级，鱼贯而入。
盛纮忙道：“快，快进去！记住啊，多看少说！”
三人随着人流走进宫门。
盛纮走在前面，不时回头叮嘱长柏：“跟紧点，别走散了。第一次上朝，规矩多着呢。”
长柏只得连连点头。
齐衡跟在后面，看着这对父子，嘴角泛起一丝笑意。
前世，盛纮也是这样叮嘱长柏的。那时他觉得盛大人太过谨慎，如今想来，那是一位父亲对儿子最朴实的关心。
穿过长长的宫道，来到金銮殿前。天色已经蒙蒙亮了，晨光透过云层洒下来，将巍峨的宫殿染成一片金色。
齐衡站在新科进士的队伍里，位置很靠前。盛纮站在文官队伍的中段，不时朝这边张望，那模样，比自己儿子上朝还紧张。
“皇上驾到——”
太监尖细的声音响起，官员们齐齐跪倒，山呼万岁。
齐衡随着众人行礼，眼角余光瞥见盛纮跪得格外标准，额头几乎贴地。
“众卿平身。”一个温和而威严的声音响起。
齐衡站起身，垂手而立。他能感觉到一道目光在自己身上停留了片刻——那是皇帝的目光。
果然，只听皇帝开口道：“今科的新科进士，都到了吗？”
礼部尚书出列奏道：“回皇上，俱已到齐。”
“好。”皇帝的声音里带着笑意，“朕听说，今科的状元齐衡，文章写得极好。齐衡何在？”
齐衡深吸一口气，出列跪倒：“臣齐衡，叩见皇上。”
“抬起头来，让朕看看。”
齐衡缓缓抬起头，目光平视前方，不卑不亢。
御座上，皇帝约莫五十出头年纪，面容清癯，眼神温和中带着锐利。
他打量着齐衡，半晌才道：“果然是一表人才。朕看了你的殿试文章，那篇《论漕运疏》写得不错，条理清晰，见解独到。你说‘漕运之弊，在于吏治不清；吏治不清，在于监管不力’——这话，可有实证？”
“回皇上，”齐衡的声音平稳清晰，“臣在备考期间，曾走访通州码头，与漕工、船户、货商交谈。得知近年来漕粮损耗日增，从三成增至五成。表面上看是河道淤塞、船只老旧所致，实则……”
他顿了顿，继续道：“实则是层层盘剥。从漕运总督衙门到各仓场官吏，再到押运官兵，每一层都要‘孝敬’。这些银钱，最终都转嫁到漕粮损耗上。而监管漕运的御史，或因收了贿赂，或因惧怕得罪人，大多睁一只眼闭一只眼。”
这番话说完，殿上一片寂静。
几个老臣交换了一下眼色，眼中都有惊讶。这些事他们不是不知道，可从一个刚入朝的新科进士嘴里说出来，还是头一回。
“哦？”皇帝挑眉，“那你觉得，该如何整治？”
“臣以为，当从三处着手。”齐衡不慌不忙，“其一，改革漕运考核，不以运粮多寡论功，而以损耗多寡问责。其二，增设巡察御史，不隶属漕运衙门，直属朝廷，有权随时查验各环节。其三……”
他顿了顿，声音更坚定了几分：“严惩贪墨。凡查实贪墨漕粮银两者，不论官职高低，一律革职查办，家产充公。”
话音落下，殿上更静了。
盛纮差点没站稳。完了完了，这下得罪的人更多了！“不论官职高低”？这话能随便说吗？那些漕运衙门里的，哪个背后没点关系？
他偷偷抬眼，想看看皇帝的脸色，却见皇帝忽然笑了。
“好，好一个‘不论官职高低’。齐衡，你可知这话说出来，会得罪多少人？”
“臣知道。”齐衡叩首，“但臣更知道，若漕运之弊不除，国本动摇，受害的是天下百姓。臣读圣贤书，为的是替君分忧，为民请命，而非明哲保身。”
这番话掷地有声，在寂静的大殿里回荡。 皇帝看着跪在殿下的年轻人，眼中闪过一丝欣赏。
良久，他才缓缓道：“起来吧。你的话，朕记下了。翰林院修撰的位子，你先坐着。朕倒要看看，你这番抱负，能走多远。”
“谢皇上。”齐衡叩首谢恩，起身退回了队列。
他能感觉到，周围的目光变了。不再是单纯的打量和好奇，而是多了几分复杂——有欣赏，有警惕，也有……敌意。
但他不在乎。
这一世，他不会再畏首畏尾了。
下朝时，天色已经大亮。官员们三三两两地走出宫门，低声议论着今日朝会上的事。
“齐国公府这小子，胆子不小啊……”
“初生牛犊不怕虎，等着瞧吧，有他苦头吃。”
“不过说得倒是在理，漕运那摊子烂事，是该整治整治了。”
长柏走到齐衡身边，与他并肩走出宫门，低声道：“元若，今日这番话，是不是太冒进了？”
齐衡摇头：“长柏兄，有些话现在不说，以后就更没机会说了。皇上既然问起，我便要说实话。”
“可是……”长柏欲言又止。
“我明白长柏兄的担心。”齐衡笑了笑，“但我有分寸。今日这番话，看似冒进，实则正好。”
长柏愣了愣：“正好？”
“皇上想整治漕运，不是一天两天了。”
齐衡压低声音，“只是碍着那些盘根错节的关系，一直不好下手。我今日这番话，是替皇上说出了他想说的话。那些老臣要怪，也怪不到皇上头上，只会怪我年轻气盛。”
长柏恍然大悟：“你是说……”
“我可以做皇上手里的一把刀。”齐衡平静地说，“既然是刀，就要锋利，就要不怕得罪人。”
长柏看着齐衡，看着这个从小一起长大的好友，忽然觉得有些陌生。这一世的齐衡，似乎比他想象的要深沉得多。
“元若，”他轻声道，“你变了很多。”
齐衡笑了笑，没有解释。
他不是变了，只是……活明白了。
前世他走了太多弯路，这一世，他要走一条不一样的路。
只有这样，他才能在朝中站稳脚跟。
只有这样，他才有资本与邕王府抗衡。
只有这样……他才能护住明兰。