朝歌城，在闻仲回朝带来的短暂震慑后，表面维持着一种脆弱的平静。
纣王虽在闻仲面前稍有收敛，但骨子里的骄奢淫逸与日渐被腐蚀的心智，并未有根本改变。
太师闻仲忙于整顿边防、梳理朝政，常离朝歌巡视，这便给了深宫之中那双妖媚而冰冷的眼睛。
以及朝堂上那对贪婪而谄媚的奸佞，以可乘之机。
后宫，寿仙宫。
此处如今已是纣王最常流连之地，装饰极尽奢华，夜夜笙歌。
狐狸精所化的胡喜媚，身着轻纱，斜倚在铺满锦绣的软榻上。
纤纤玉指把玩着一枚晶莹剔透的玉杯，眼中却无半分暖意，只有算计的寒光。
费仲、尤浑二人，正屏息垂首，立于阶下，大气不敢出。
他们虽被闻仲斥责、罚俸，但官身尚在，且暗中与胡喜媚勾结日深，已成其在外朝的重要爪牙。
“陛下近日，似乎又有些闷闷不乐？”胡喜媚声音柔媚，却让费仲二人脊背发凉。
费仲连忙躬身道：“回禀娘娘，陛下……陛下或许是因闻太师常不在朝。
诸多政务需亲自过问，加之比干王叔等人时常劝谏，故而……”
“哼，又是那些老顽固。”胡喜媚冷哼一声，“他们仗着是先王老臣，屡屡扫陛下兴致，着实可恨。
尤其是那比干，自恃王叔身份，动辄引经据典，以死相逼，陛下虽烦，却也不好真拿他如何。”
尤浑眼珠一转，谄媚道：“娘娘，比干等人之所以嚣张，无非是觉得陛下仁厚。
且朝中尚有商容、杜元铣、梅伯等人附和，清流势大。
若能……若能寻个由头，剪除一二，杀鸡儆猴，其余人自然胆寒。”
胡喜媚眼中寒光一闪：“哦？你有何计？”
尤浑压低声音：“臣闻听，司天监杜元铣，近日又上奏章，言天象示警，有妖星犯紫微，主宫闱不宁、君王有厄。
其奏章虽被陛下留中，但言辞激烈，暗指……暗指后宫有异。
此等言语，岂非诽谤君上，诅咒圣躬？若以此为由，重治其罪……”
胡喜媚嘴角勾起一抹残忍的弧度：“杜元铣……精通天文，倒是块硬骨头。
不过，他既敢将天象与宫闱联系，便是自寻死路。只是，闻太师尚在，直接以言治罪，恐引非议。”
费仲阴恻恻地接口：“娘娘，闻太师虽在，然近日东夷似有异动，太师已奏请前往东鲁。
与武成王黄飞虎商议防务，不日即将离京。待太师离朝，宫中陛下最大，届时……”
胡喜媚了然，微微颔首：“好。此事便交由你二人去办。记住，要‘证据确凿’，要让陛下‘龙颜大怒’。
事成之后，自有你们的好处。”她顿了顿，“另外，陛下近来常觉宫中刑罚太轻，难惩奸恶，你等可寻些……
新奇严酷的刑具图样来，供陛下赏玩。记住，要足够震慑人心。”
费仲、尤浑心领神会，眼中闪过兴奋与狠辣之色，连忙叩首：“臣等明白！定不负娘娘所望！”
数日后，闻仲果然奉旨离京，前往东鲁。
他临行前，特意叮嘱比干、商容等老臣谨慎行事，莫要与纣王及后宫正面冲突，一切待他回朝再议。
然树欲静而风不止。
闻仲离京不过三日，朝堂之上，风云骤变。
这一日早朝，纣王面色阴沉。费仲出列，手持一卷帛书，厉声奏道：“陛下！臣查得司天监正杜元铣，妖言惑众，诽谤君上！
其近日奏章，妄言天象，以‘妖星犯紫微’之谬论，影射宫闱，诅咒圣躬安康！
更兼其与下大夫梅伯过从甚密，常于私邸非议朝政，怨怼陛下，其心可诛！
此有杜府下人口供及往来书信为证，请陛下明察！”
说罢，将所谓的“口供”与“书信”呈上。那口供自是严刑逼供所得，书信亦是伪造。
但字迹模仿得极为相似，更添油加醋杜撰了许多大逆不道之言。
纣王本就对杜元铣屡次以天象劝谏不满，此刻闻奏，又见“证据”，怒从心头起，拍案喝道：“杜元铣！
尔身为司天监，不思敬天勤政，反以妖言乱朕宫闱，诅咒于朕，更与梅伯串联，诽谤朝廷，该当何罪？”
杜元铣惊愕万分，出列辩白：“陛下！臣忠心天日可鉴！
近日天象确有异常，臣据实以奏，只为提醒陛下修德省身，绝无诽谤诅咒之意！
至于与梅伯大人，只是同僚论政，何来怨怼串联？此定是奸人陷害，请陛下明鉴啊！”
梅伯亦挺身而出，怒斥费仲构陷忠良。
然而纣王先入为主，又在胡喜媚连日“温柔”劝慰与对“老臣掣肘”的抱怨下，早已对杜元铣等人厌烦至极，哪里听得进辩解？
当即下令：“杜元铣妖言惑众，诅咒君王，罪不容赦！梅伯附逆，一并拿下！推出午门，枭首示众！以儆效尤！”
“陛下！不可！”首相商容、亚相比干等人大惊失色，慌忙跪地苦谏，“杜大人、梅大人忠心为国，天象之奏，乃其职责所在！
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纵有言辞过激，罪不至死啊！陛下如此滥杀忠良，恐寒天下士民之心，动摇国本啊！”
纣王正在盛怒，又得阶下胡喜媚传来一句轻柔却冰冷的神念：“陛下，君威岂容冒犯？若不严惩，日后谁还将陛下放在眼里？”
纣王心一横，厉声道：“尔等休得多言！再有为逆臣求情者，同罪论处！”
殿前武士如狼似虎，将悲愤高呼的杜元铣与怒骂不休的梅伯拖出大殿。
片刻后，两颗血淋淋的人头悬挂于午门之外。朝歌城上空，愁云惨淡，悲风呼啸。
满朝文武，除费仲、尤浑等寥寥奸佞面露得色外，余者皆面如土色，心寒胆裂。
比干老泪纵横，商容浑身颤抖，几欲晕厥。这是闻仲离朝后。
朝堂正气遭受的第一次血腥清洗，也彻底撕开了那层脆弱的平静面纱。
寿仙宫中，纣王余怒未消。胡喜媚依偎过来，柔声道：“陛下息怒，为了几个不识抬举的老臣，气坏了龙体可不值当。
不过……经此一事，想必那些自诩清流的老臣，也该知道陛下天威不可侵犯了。”
纣王闷哼一声：“只是这般斩首，总觉得还不够震慑。那些腐儒，最是顽固。”
胡喜媚眼波流转，轻笑道：“陛下若嫌寻常刑罚不够，妾身倒听费大夫提起一物，或许合陛下心意。”
她拍了拍手，费仲应声而入，手中捧着一卷图册。
展开图册，上面画着一种前所未见的残酷刑具：一根高约两丈、圆约一抱的铜柱，内部中空，可置炭火煅烧，将铜柱烧得通红。
刑具名曰——炮烙！
费仲谄媚解释道：“陛下，此刑专治那些口出狂言、诽谤君上、桀骜不驯之辈。
只需将其剥去衣衫，缚于铜柱之上，顷刻间便皮焦肉烂，骨碎成灰，惨叫之声闻于数里，最是能震慑人心，彰显天威！”
纣王看着那图样，眼中竟闪过一丝残忍的快意与兴趣：“此物……甚好！
速速命工匠打造，立于九间殿前！朕倒要看看，日后谁还敢对朕不敬！”
比干、商容等人闻听此事，如遭雷击，再次拼死劝谏，言此刑过于酷烈，有伤天和，恐遭天谴。
纣王早已被胡喜媚蛊惑得心智昏聩，哪里肯听？反斥责他们“心怀叵测，阻挠君威”。炮烙之刑，就此定下。
端木正等人隐于市井，得知杜元铣、梅伯被冤杀，炮烙将立的消息，无不悲愤填膺，却又深感无力。
“杜大人精通天象，梅大人耿直敢言，皆因忠谏而死……”沈钧声音哽咽，“奸妃当道，昏君无道，竟至于此！”
鲁矩拳头紧握：“那炮烙之刑，简直是灭绝人性！此等暴政，必遭天谴！”
端木正面色铁青，心中翻涌着怒火与寒意。他们之前的一切努力，在绝对的暴虐与血腥面前，显得如此苍白无力。
闻太师刚走，妖妃奸佞便如此肆无忌惮，可见商朝根基腐朽已深。
“冷静。”端木正深吸一口气，强迫自己镇定，“杜大人、梅大人之死，已是无法挽回。
炮烙将立，亦是劫数。我等力量微薄，无法正面抗衡。
但……暴行越是酷烈，其证据便越是确凿，其恶名便越是昭彰！”
他眼中闪过一丝决然：“将杜大人、梅大人被冤杀之详细经过，炮烙之刑的图样与即将实施的消息。
以及费仲、尤浑构陷忠良、献媚蛊惑之事实，尽数记录整理，务求详尽准确。
同时，设法收集朝歌军民对此事的反应，尤其是悲愤与恐惧之情。”
“师兄，你这是要……”苏合疑惑。
“留待将来。”端木正沉声道，“这些血淋淋的证据，这些民心的背离，都是未来某一天，清算罪孽、彰显公道时，最重要的基石！
也是我儒道理念‘仁政’与‘暴政’最鲜明的对比教材！或许现在无用，但总有一天，它们会化作利剑，刺向那些施暴者的咽喉！
而我们现在要做的，就是在这黑暗笼罩下，尽力保存自己，继续收集，等待……那一线可能到来的天光！”
朝歌城内，血腥与恐怖的气息随着杜元铣、梅伯的人头与即将建立的炮烙铜柱，迅速弥漫开来。
忠良之士人人自危，百姓噤若寒蝉。
而寿仙宫中的歌舞，却愈发靡靡，纣王与胡喜媚的笑声，在无数人的悲泣与恐惧映衬下，显得格外刺耳与残酷。
东海，文华秘境。万华的神念感应到朝歌骤然浓烈了十倍的血腥怨气与恐惧绝望，眉头微蹙。
“妖妃作祟，昏君施暴，忠良喋血……人道苦难，又添一笔浓重血色。”
他低声自语，“此等酷烈，正是催化那‘苏醒’的极端压力。只是……这代价，未免太过惨痛。”
他望向那光影舆图上，代表朝歌的晦暗区域中，那几个代表书院暗子的淡金光点，依旧在顽强闪烁，但已显得愈发孤立与危险。
“暗子们，坚守住。记录下这一切黑暗，也请……务必活下去。黎明前的黑暗，往往最为深沉。”