“多谢夫子提点，韩大人在幽州确实给了学生不少方便。”顾青云躬敬道。
他从袖中取出一封信，推到顾青云面前。
“这是？”
“这是给江州白鹿书院院长的一封信。”
林夫子神色变得严肃，“白鹿书院的院长，是我当年的同窗好友。虽然也是清流一派，但他为人方正，不屑于搞那些党同伐异的勾当。”
“你去江州赶考，付言那一派的人肯定会想方设法给你下绊子。尤其是那个苏文景，此人虽然狂傲，但确有真才实学，你不可轻敌。”
“若是遇到了官场上解决不了的麻烦，或者在学问上被他们用大义压得喘不过气来，就拿着这封信去找院长。他会替你说句公道话。”
顾青云看着那封信，眼框微热。
这就是老师。
即便他已经飞得很高，但在老师眼里，他依然是那个需要被护在羽翼下的孩子。
“老师放心。”
顾青云收起信，并没有拒绝这份好意，“学生此去江州，不惹事，但也不怕事。苏文景想踩着我上位，那得看他的脚板够不够硬。”
“恩，有这股气势就好。”
林夫子站起身，走到亭边，望着远处苍茫的群山。
“青云，你知道为什么我当初看重你吗？”
“因为学生……文章写得好？”
“非也。”
林夫子转过身，目光如炬，“文章写得好的人多了去了。陈家小子的文章更是花团锦簇。我看重你，是因为你心里装的不仅仅是圣贤书，还有这世间的烟火气。”
“去吧。”
林夫子大袖一挥，就象当年赶他去参加县试一样。
“去江州，去告诉那些高高在上的云端客——”
“这地上的草，也能开出惊艳天下的花！”
顾青云深深一拜，退出了紫竹林。
风雪中，他回望了一眼那座小小的书院。
下一次回来，或许就是真的衣锦还乡，名动天下了。
徐子谦向顾青云告了半天假，正深一脚浅一脚地踩在村口的泥泞小路上。
“那不是徐家的小子吗？听说去那个什么幽州送死……哦不，当差去了？”
“看着灰头土脸的，怕是混不下去了吧？”
村口几个晒太阳的闲汉指指点点。徐子谦没理会，抱紧了怀里的蓝布包袱，那是他给娘带的救命钱和好吃的。
走到村尾一间摇摇欲坠的茅草屋前，还没进门，就听到了熟悉的推磨声，“咕隆……咕隆……”。
那是他娘徐大娘，正在磨豆腐。
徐子谦推开虚掩的柴门。屋里阴冷潮湿，只有灶膛里的一点馀火提供着微弱的热量。
母亲的背比离开时更驼了，那双推着沉重石磨的手上满是冻疮，有些地方裂开了口子，缠着发黑的布条，正渗着血丝。
“谁呀？豆腐还没好呢，要赊帐的去墙上画个道儿。”徐大娘头也没回，声音沙哑，透着浓浓的疲惫。
“娘。”
徐子谦喊了一声，声音都在抖，眼泪夺眶而出。
石磨的声音戛然而止。
徐大娘猛地回过头，浑浊的眼睛眯了半天，才看清门口那个壮实了不少的小伙子。
“谦儿？！”
老妇人慌乱地在围裙上擦了擦手，想要迎上来，却又因为腿脚麻木跟跄了一下。
徐子谦抢步上前，噗通一声跪在冰冷的泥地上，重重磕了个头。
“娘！儿子回来了！儿子……出息了！”
母子俩抱头痛哭。
稍微平复后，徐子谦献宝似的打开包袱。
“娘，你看！这是幽州的榛子，这是给您买的冻疮膏。还有这个……”
他把沉甸甸的五十两银子放在缺了角的桌子上。那是他在幽州查帐时，顾青云多分给他的。
“这么多钱？！”徐大娘吓得脸色煞白，一把捂住银子，惊恐地看着儿子，“谦儿，你……你没干坏事吧？咱们穷归穷，可不能偷不能抢啊！是不是你那个顾师兄……”
“娘！您想哪去了！”
徐子谦擦干眼泪，挺直了腰杆，脸上露出了自信光芒。
“这钱是儿子凭本事挣的！是用脑子算出来的！”
他拉着母亲满是冻疮的手，认真说道：“顾师兄说了，我的算学天赋是老天爷赏饭吃。在幽州，儿子帮朝廷算清了三十万石的军粮帐目，连兵部的大官都夸我！”
徐子谦指着那个沉重的石磨，咬牙道：
“娘，别磨了。这次去江州府考院试，儿子一定能考个秀才回来！到时候咱们就把这破房子卖了，儿子接您去江州城住大宅子，再也不受这村里人的白眼了！”
徐大娘看着儿子那双炯炯有神的眼睛。
她颤斗着摸了摸儿子的脸，泪如雨下：“好……好……娘的谦儿，真的长大了。那个顾青云……是咱们家的贵人，你可得报答人家啊。”
“儿子知道。”
徐子谦心中暗暗发誓：顾师兄，这辈子，你指哪，我打哪！
当晚，几人在城外驿站过夜，徐子谦给徐大娘先安置在了驿站，又还清了家里的欠款。第二日众人继续赶路，前往江州府。
南下的路，越走越暖。
相比于幽州那如钢铁巨兽般的肃杀城墙，江州府更象是一位略施粉黛的温婉女子。青砖黛瓦，流水绕城，空气中弥漫着湿润的桂花香和脂粉气。
“乖乖……这就是大城市啊？”
顾有德掀开车帘，看着窗外那宽阔的运河上穿梭如织的画舫，还有岸边鳞次栉比的商铺，眼睛都看直了，“这楼怎么修得跟塔似的？这路面……竟然铺的都是青石板？也不怕马蹄子打滑？”
“爷爷，这叫繁华。”
顾青云笑着给老人解释，怀里的小雨正趴在窗口，对着路边叫卖糖蒸酥酪的小贩流口水。
“大哥，这里的人穿衣服都好薄哦，不象幽州大家都裹得象个球。”小雨惊奇地说道。
“一方水土养一方人。”
顾青云看着这满城的烟火气，紧绷了数月的神经终于稍稍放松了一些。
车队先在城南找了一家名为归云客栈的落脚点。这里环境清幽，离贡院不远，且价格公道。当然，对于现在身怀巨款的顾青云来说，价格已经不是首要考虑的因素了。
安顿好家人后，顾青云换上了一身正式的儒衫。
“子谦，备礼。随我去拜访江州院君。”