两百里官道，牛车慢行。
这一路，并未如陈文杰预想的那般狼狈。虽然没有避震良好的马车，但这头老黄牛步履稳健，再加之顾青云偶尔哼唱几句不知名的小调，倒也颇有几分老牛粗布亦风流的意趣。
途中那场暴雨落下时，顾青云以定字诀避雨，更是让徐子谦惊为天人。
几日后，黄昏时分。
一座巍峨的巨城轮廓终于出现在地平线的尽头。
江州府城，大楚东南的重镇。
高达十丈的青灰城墙如卧龙盘桓，城墙上每隔百步便有一座墨家机关塔，塔顶闪铄着幽蓝的灵光，那是防御妖禽空袭的阵法内核。
“乖乖……”徐子谦牵着牛，仰着脖子，嘴巴张得能塞下一个鸭蛋，“这就是一线大城市吗？这城墙比咱们县里的高了三倍不止吧？感觉那一块砖掉下来都能砸死个童生。”
顾青云坐在牛背上，合上手中的书卷，看着那雄伟的城池，眼中闪过一丝赞赏，“墨家手段，确实鬼斧神工。”
入城需交入城税，一人十文。
徐子谦心疼得直哆嗦，摸出铜板时手都在抖：“这也太贵了，县里才两文……这就是大城市的物价吗？”
顾青云跳下牛背，整理了一下衣衫，拍了拍老牛的头，“走吧，进城感受一下繁华。”
一入城门，喧嚣声扑面而来。
街道宽阔足容四马并行，两侧店铺鳞次栉比。卖灵符的、卖妖兽肉的、卖低阶法器的，琳琅满目。
此时正值补试前夕，满大街都是身穿青衫的读书人。有的高谈阔论，有的行色匆匆。
“包子！刚出炉的灵肉包子！吃了长力气！”
“状元糕！吃了必中！不中不要钱！”
空气中弥漫着食物的香气和市井的烟火气。
两人早已饥肠辘辘。顾青云带着徐子谦钻进了一条巷子，找了个挂着刘记锅盔的小摊。
“老板，来六个锅盔，两碗羊杂汤。”顾青云熟练地坐下。
“六……六个？”徐子谦吓了一跳，“师兄，咱们得省着点花啊，这府城的客栈肯定贵死了。”
“吃饱了才有力气找便宜客栈。”顾青云给他倒了杯热茶，“而且，这种苍蝇馆子，往往藏着最地道的美味。这叫舌尖上的江州。”
不一会儿，金黄酥脆的锅盔上桌，一口咬下去，肉汁四溢。配上撒了胡椒和香菜的羊杂汤，两日赶路的疲惫瞬间消散了大半。
吃饱喝足，两人开始找住处。
果然如徐子谦所料，因为补试，城内各大客栈爆满，价格翻了三倍不止。
“天字号房，五两银子一晚。”
“柴房？柴房也得五百文！”
一圈问下来，徐子谦的脸都绿了。
最后，还是顾青云有经验。他带着徐子谦避开了商业区，径直去了城西的贡院附近。
那里有一片专门为贫寒学子准备的义舍，虽然简陋，是大通铺，但只要有准考文书，只需十文钱一晚，牛马则还有专人照看。
“就住这儿吧。”顾青云看着那略显拥挤但干净的院落，“这里离考场近，不用担心堵车。”
第二日五更天，东方已经泛起鱼肚白。
府城贡院比县里的考场更加宏大，也更加森严。
门口站着一排披坚执锐的府兵。
“脱衣！搜身！夹带者斩！”
搜检官是个黑脸的把总，检查极其粗暴。不少考生的精贵文具被扔了一地。
轮到顾青云时，把总拿起那块残破的古松心墨，愣了一下。
“这么破的墨，也能写字？”
“墨不在新，在心。”顾青云不卑不亢。
把总闻了闻墨香，那股冷冽的松香味让他这个军汉觉得神清气爽。他把墨放回篮子，拍了拍顾青云的肩膀：“进去吧，象个爷们。”
府城贡院的广场上，早已是人山人海。但与昨日街头的喧嚣不同，此刻两千多名考生鸦雀无声，广场两侧，每隔五步便站着一名府兵，手持长戈，杀气腾腾。而在贡院的正门前，四位身穿官服的大人物早已肃立等侯。
居中者是一位身穿绣着云纹儒袍的老者。他是江州府文院的院君，主管一府教化与文位考评。
左侧是身穿绯红官袍的知府，右侧则是顶盔掼甲的将军和府学正。
“这就是文院的地位啊……”
人群中，徐子谦缩了缩脖子，压低声音道，“连知府大人都要站在院君旁边。
文院、朝廷、军方并称三大体系。
平时，朝廷管民生，军方管边防。但文院地位超然，它直属圣院，不仅负责科举、掌握文位晋升，更重要的是，一旦人妖全面开战，文院的师生就是最精锐的兵力，院君往往比同级的行政长官拥有更高的战时指挥权。
天下文院，共尊孔圣。所谓的院君，不过是代圣人牧守一方。
“吉时已到！开圣门！”
随着院君一声中气十足的高喝，贡院那扇平时紧闭的朱红大门缓缓向两侧打开。
一股沉淀了数千年的檀香味道，伴随着宏大的钟鸣声，从门内涌出。
两千名考生在衙役的引导下，排成两条长龙，鱼贯而入。
穿过仪门，便是一片开阔的白玉广场。广场尽头，矗立着一座朱门赤柱的宏伟建筑——圣庙。
在圣庙大殿前的台阶上，立着一座半人高的青铜巨鼎，鼎中三支儿臂粗的高香正在燃烧，青烟笔直冲天，竟聚而不散。
顾青云抬起头，目光越过青铜鼎，望向大殿深处。
那里，灯火通明，神光隐隐。
最深最高处，是一尊巨大的孔子立像。哪怕只是泥胎木塑，那双眼睛却仿佛蕴含着星辰大海，仁慈而威严地注视着众生。
就在孔圣象的后方的阴影中，竟然还矗立着一尊塑象。
那是一尊骑着青牛的老者。
与孔圣的严肃宏大不同，这尊老者像显得格外随意。他侧身坐于牛背，面容苍古而淡漠，手中没有拿书，也没有拿戒尺，只是虚握着拳头，仿佛握着虚无。
道祖，老子。
在孔子像下方，呈扇形环绕着五尊略小的亚圣立像。
分别是浩然正气的孟子、定立礼法的荀子、修身齐家的曾子、述圣子子思、以及复圣颜子。
再往下，则是数十排密密麻麻的灵位，那是历代的半圣圣牌。
轰！
刚一踏入这片局域，顾青云就感觉肩膀一沉。
一种无形却有质的力量，如同泰山压顶，又如碧海潮生，笼罩了全场。那是圣庙积攒了千年的才气，既是保护，也是震慑。
在这股力量下，任何心怀鬼胎或是有妖魔附身的人，都将无所遁形。
顾青云深吸一口气，体内的文宫微微震颤，与这股力量产生了一丝共鸣，原本沉重的压力化作了暖流。
这时，知府大人上前一步，高声喝道：
“拜圣人！”
哗啦——
两千名考生同时整衣敛容，弯腰长揖，动作整齐划一，如风吹麦浪。
“学生拜见至圣先师！”
声浪汇聚，大殿内的孔圣象似乎微微亮了一瞬。
接着，院君大人上前，神色更加躬敬，高声道：
“拜亚圣！”
众人再次深深鞠躬。
顾青云在行礼时，眼角的馀光忽然注意到，就在自己右前方不远处，有一个身穿黑衣的瘦削少年。
在所有人都对着中间的孟子像毕恭毕敬时，那少年的目光，却死死盯着最右侧那位手持戒尺的荀子像。
他的腰弯得极深，比拜孔圣时还要虔诚几分。
“拜众圣！”守备将军最后高喊。
第三拜。