晨光熹微，别院书房内已是一片忙碌。
沈未曦将外祖父的帛书和账册仔细誊抄了一份，原件用油纸重新包裹，藏入书案下的暗格。抄件则放在手边，供随时查阅。
萧执站在窗前，手中拿着一封刚收到的密信。信是暗影司江南分舵送来的，只有短短几行字，却让他眉头深锁。
“侯爷，有线索了吗？”沈未曦放下笔，轻声问道。
萧执转身，将信递给她：“江宁城内，姓顾、年纪在六十以上、曾在二十年前名动一时的文人，共有三位。一位是三年前病故的致仕翰林，一位是移居杭州的书画大家，还有一位……”
他顿了顿：“是栖霞书院的一位杂役，也叫顾炎，今年六十三岁，二十年前因卷入一桩科场舞弊案而仕途尽毁，此后便销声匿迹，五年前到栖霞书院做了扫地杂役。”
沈未曦快速浏览密信，抬头看向萧执：“科场舞弊案？外祖父在信中提过，当年他曾资助过几位寒门学子，其中一位姓顾的才子才华横溢，却因不肯依附权贵而屡试不第。后来……”她努力回忆帛书上的内容，“后来外祖父帮他查明，他并非才学不济，而是因为得罪了当时的考官，被刻意打压。”
“那位考官是谁？”萧执追问。
沈未曦闭目思索片刻，忽然睁眼：“白敬亭！当时的礼部侍郎，白尚书的堂兄，白敬山的族兄！”
书房内一时寂静。
窗外传来鸟鸣声，清脆悦耳，却驱不散室内的凝重气氛。
萧执走到书案前，手指轻敲桌面：“又是白家。看来这位顾先生，与白家也有旧怨。”
“不止旧怨。”沈未曦眼中闪过光芒，“外祖父在信中提到，顾先生为人刚正，嫉恶如仇。当年他仕途被毁后，曾发誓要揭发科场黑幕，但苦于没有证据。外祖父当时正在暗中调查潜龙会，两人或许……有过交集。”
她站起身，走到萧执面前：“侯爷，若这位顾先生真是外祖父信中所提之人，那他手中很可能握有我们不知道的证据。外祖父行事周密，绝不会将鸡蛋放在一个篮子里。账册藏在祖宅，那么潜龙会的其他线索，或许就托付给了这位故友。”
萧执看着她眼中闪烁的急切和希望，心中微动。他伸手轻抚她的脸颊：“夫人想去见他？”
“想。”沈未曦点头，抓住他的手，“但妾身知道，此行可能有危险。白家昨夜失手，定会加紧监视。我们若大张旗鼓去书院，等于告诉白家我们在找谁。”
萧执反握住她的手，唇角微扬：“夫人聪慧。所以，我们要换个身份去。”
半个时辰后，一辆普通的青篷马车驶出别院后门。
马车不起眼，拉车的马也是寻常的驽马，车夫是个满脸皱纹的老汉，穿着粗布衣裳，嘴里叼着旱烟杆。车内，沈未曦和萧执已换了装扮。
沈未曦穿着半旧的靛蓝色细布衣裙，头发用木簪绾成简单的妇人髻，脸上薄施脂粉，掩去了几分贵气，多了些市井妇人的温婉。萧执则是一身青色儒衫，头戴方巾，手持一卷书，面色苍白中带着书卷气，俨然一位体弱多病的教书先生。
两人中间坐着青竹，也换了丫鬟打扮，怀里抱着一个包袱，里面装着几本书和文房四宝。
“侯爷这装扮，倒真像个不得志的秀才。”沈未曦打量着萧执，忍不住轻笑。
萧执放下书卷，也看着她：“夫人这身打扮，让本侯想起初见你时的模样。”
沈未曦微怔。初见时，她还是沈家备受欺凌的嫡女，穿着半旧的衣裳，在风雪中瑟瑟发抖。那时何曾想过，有朝一日会与这位传闻中病弱的侯爷并肩作战，更成了彼此生命中最重要的人。
她心中泛起暖意，伸手替他理了理衣襟：“那时妾身也没想到，侯爷的病弱……是装的。”
这话带着几分娇嗔，萧执听在耳中，心头一软。他握住她的手，凑近她耳边低语：“那夫人是喜欢病弱的侯爷，还是喜欢……”
后面的话没说完，但温热的气息拂过耳畔，已让沈未曦脸颊泛红。她轻推他一下：“侯爷，青竹还在呢。”
坐在对面的青竹早已低下头，假装专心整理包袱，耳朵却悄悄红了。
萧执低笑一声，松开她的手，却将人往自己身边带了带。马车颠簸，沈未曦顺势靠在他肩上，嗅到他身上淡淡的药香和皂角清气，心中安宁。
这段时日，他们一直在刀锋上行走，难得有这样静谧的片刻。
马车出了城门，往东行了约莫半个时辰，来到栖霞山脚下。栖霞书院依山而建，白墙黛瓦，掩映在葱郁林木之间，远远便能听见琅琅读书声。
书院门前的石阶被岁月磨得光滑，两旁古柏参天。此时正是课间，有学子三三两两在院中走动，或辩论经义，或吟诗作对，一派文风鼎盛之象。
萧执扶着沈未曦下车，青竹抱着包袱跟在后面。三人在书院门前稍作停留，便见一个穿着灰色短袍、头发花白的老者拿着扫帚从院内走出，开始清扫门前落叶。
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老者约莫六十余岁，身材瘦削，背微驼，但扫地动作却稳健有力。他低着头，神情专注，仿佛天地间只剩手中的扫帚和地上的落叶。
沈未曦心中一动，看向萧执。萧执微微颔首，示意她稍安勿躁。
“这位老丈，”萧执上前一步，拱手作揖，“在下携内子游学至此，久闻栖霞书院盛名，特来拜访。不知可否入内一观？”
老者停下扫帚，抬起头。他面容清癯，皱纹深刻，但一双眼睛却异常清明，没有丝毫老年人的浑浊。他打量了萧执和沈未曦片刻，缓缓开口，声音沙哑却清晰：“书院重地，闲人免进。两位若要参观，需有山长或教谕的手令。”
萧执不慌不忙，从袖中取出一枚玉佩——正是沈未曦母亲的那枚白玉佩，上面刻着的“林”字在阳光下清晰可见。
“在下并非闲人。”他将玉佩托在掌心，“受故人所托，来寻一位顾姓先生。老丈可认识？”
老者的目光落在玉佩上，瞳孔骤然收缩。他死死盯着那枚玉佩，握着扫帚的手微微颤抖。良久，他才移开视线，重新看向萧执，眼中已多了几分审视和警惕。
“什么顾先生？老朽不知。”他低下头，继续扫地，“两位请回吧。”
沈未曦心中焦急，正要开口，萧执却抬手制止。他看着老者扫地的动作，忽然道：“老丈扫地的手法，颇有章法。起落有度，轻重得宜，不像扫地，倒像在练剑。”
老者动作一顿。
萧执继续道：“当年江南有位顾炎先生，不仅文采斐然，更擅剑术。据说他独创一套‘扫叶剑法’，以扫帚为剑，看似寻常扫地，实则暗藏三十六路剑招。可惜顾先生仕途被毁后，此剑法便失传了。”
他顿了顿，看着老者：“不知老丈可曾听过这套剑法？”
老者缓缓直起身，目光如电般射向萧执。这一刻，他身上那股卑微杂役的气质荡然无存，取而代之的是一种渊渟岳峙的气度。
“你是谁？”他沉声问。
萧执收起玉佩，正色道：“在下萧执，这是内子沈未曦，林怀远老先生的外孙女。”
“林怀远”三个字出口，老者浑身一震。他死死盯着沈未曦，眼中翻涌着震惊、怀念、痛苦种种复杂情绪。
沈未曦上前一步，盈盈一拜：“晚辈沈未曦，见过顾先生。外祖父临终前留有遗言，若晚辈能寻到先生，便将此物交予先生。”
她从袖中取出那枚白玉佩，双手奉上。
顾炎——或者说，顾老先生——颤抖着手接过玉佩。他摩挲着上面的“林”字，老泪纵横。
二十年了。
故人已逝，遗物犹存。