“香玉阁”的闹剧，如同投入湖面的一颗石子，虽激起涟漪，却终究沉了下去。在沈未曦雷霆反击与周泰的妥善处置下，“锦棠阁”的声誉非但未损，反而因那场风波，其“用料精良、品质上乘”的形象更为深入人心。加之柳姨娘等人在各自圈子里不遗余力地宣扬，铺子的生意愈发红火，银钱如流水般涌入，沈未曦手中可动用的资本也厚实了许多。
她并未因此懈怠，反而更加快了新品的研制，并开始着手规划，利用“锦棠阁”初步建立起来的人脉网络，悄无声息地收集着京中各府的动向与消息。萧执那夜送来的纸条，她仔细收好，并未立刻动用。那是关键时刻的杀手锏，需得用在刀刃上。
这日，她正与周泰商议，是否在城南再开一间分号，专营面向寻常富户、价格稍低但品质仍有保障的系列产品，以求覆盖更广的客源。忽听得院外传来一阵不同寻常的喧闹，似乎有大队人马停在了侯府门前。
不多时，便有侯夫人林氏身边的大丫鬟脚步匆匆而来，脸上带着一种混合着惊讶、审视与些许不得不为之的恭敬复杂神色。
“世子妃，”那丫鬟在门外福了一礼，声音比往日客气了许多，“宫里头来人了，是贵妃娘娘身边的冯公公，带着娘娘的赏赐和口谕，夫人请您速去前厅接旨。”
贵妃娘娘？沈未曦心下一动，面上却不动声色：“知道了，我即刻便去。”
她回房换了身稍显庄重的藕荷色绣缠枝莲纹的衣裙，发间也只簪了支素银嵌珍珠的步摇，既不失礼，也不过分张扬。
来到前厅，只见林氏正陪着一位面白无须、身着内侍服制的中年太监说话，态度颇为热络，只是那笑容里，怎么看都带着几分勉强。厅中地上还放着几个打开的朱漆木盒，里面是些锦缎、宫花等物。
见沈未曦进来，那冯公公一双精明的眼睛便落在了她身上，上下打量了一番，脸上堆起程式化的笑容：“这位便是镇北侯世子妃吧？杂家奉贵妃娘娘口谕，特来传话。”
沈未曦依礼上前，微微躬身：“臣妇沈氏，聆听娘娘懿旨。”
“娘娘口谕，”冯公公清了清嗓子，声音尖细却清晰，“三日后，本宫于御花园举办赏菊宴，邀京中众诰命、贵女同乐。闻听镇北侯世子妃沈氏，蕙质兰心，所制‘锦棠阁’香露胭脂颇具巧思，特命其随侯夫人一同入宫赴宴，钦此。”
口谕宣完，厅内有一瞬的寂静。
林氏脸上的笑容彻底僵住，捏着帕子的手指微微收紧。按惯例，这种宫宴，她只会带自己亲生的女儿（若适龄）或是极看重的儿媳前往，沈未曦这个她打心眼里瞧不上的商户女，何德何能能被贵妃娘娘点名？还是因为那“上不得台面”的胭脂水粉！
沈未曦也是心下微讶。她料到“锦棠阁”的名声会传入宫中，却不想竟如此之快，更没想到贵妃会直接点名让她赴宴。这究竟是福是祸？
“臣妇领旨，谢贵妃娘娘恩典。”她压下心中疑虑，恭敬谢恩。
冯公公满意地点点头，又对林氏笑道：“侯夫人，贵妃娘娘可是特意嘱咐了，务必让世子妃到场呢。听闻安王府的惠宁郡主、永嘉伯爵府的孙小姐用了世子妃制的香露，都在娘娘面前夸赞不已，娘娘这才起了好奇之心。”
他这话，看似解释，实则点明了沈未曦此次受邀，是得了那几位宗室贵女的青睐。林氏听着，心头更是堵得厉害，却不得不强笑着应付：“是是，劳烦公公跑这一趟，娘娘厚爱，臣妇与小媳感激不尽。”
送走了冯公公，厅内的气氛顿时变得微妙起来。
林氏看着地上那些贵妃赏赐给沈未曦的锦缎，只觉得无比刺眼。她转过身，目光复杂地看向沈未曦，语气带着几分酸意与警告：“没想到，你倒是个有造化的，竟能入了贵妃娘娘的眼。三日后宫宴，非同小可，一举一动都关乎侯府颜面！你且回去好生准备，衣着饰物……莫要失了体统，丢了侯府的脸！”她本想说由公中出份例为她置办，但话到嘴边，又咽了回去，心中那股憋闷让她不愿让沈未曦太过风光。
沈未曦如何听不出她话里的意思，只垂眸应道：“儿媳省得，定会谨慎，不敢有损侯府声誉。”
回到听雨轩，青黛和丹霞早已得知消息，又是激动又是紧张。
“小姐！您要去参加宫宴了！贵妃娘娘亲点的！”丹霞兴奋得脸颊通红。
“可是小姐，宫里头规矩大，万一……”青黛则更多是担忧。
沈未曦坐在妆台前，看着镜中自己清丽的容颜，目光沉静。宫宴，那是京城顶级权势的交际场，是机遇，更是龙潭虎穴。沈未雪作为准三皇子妃，必定在场。还有萧执提醒过的“宫里的人”……那位送参汤的，是否也与这位贵妃有关？
“不必慌张。”她开口，声音平稳，带着一种安抚人心的力量，“青黛，去将我们新研制的那款‘秋水寒黛’香露取来。丹霞，将我那件雨过天青色暗纹织锦缎的衣裙找出来，再配上那套珍珠头面。”
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她要穿的，不是最华贵的，却必须是最能衬她气质，显得清雅脱俗，与那些浓妆艳抹的贵女区分开来的。那款“秋水寒黛”香露，气息清冷凛冽，与众不同，正合此用。
“另外，”她沉吟片刻，“去告诉周泰，将我们库房里那几盒用料最精、准备作为顶级会员赠礼的‘玉肌膏’备好，用最精致的盒子装起来，我或许有用。”
“是，小姐！”两个丫鬟见自家小姐如此镇定，心下也安定了不少，连忙按吩咐去准备。
消息如同长了翅膀，很快传遍了侯府，自然也传到了沈未雪的耳中。
“砰！”一只上好的官窑茶盏被狠狠掼在地上，摔得粉碎。
“她凭什么？！那个贱人凭什么？！”沈未雪气得浑身发抖，姣好的面容扭曲着，“一定是她使了什么狐媚手段，巴结了哪个郡主县主，才让贵妃娘娘点了她的名！她也配进宫？！”
她一想到三皇子近日因琐事对她越发冷淡，而沈未曦这个她踩在脚下的庶妹却风生水起，如今竟能与她同赴宫宴，心中的妒火几乎要将她焚毁。
“沈未曦！你给我等着！宫宴之上，我定要你原形毕露，丢尽颜面！”
三日时间，转瞬即逝。
宫宴这日清晨，沈未曦细细装扮妥当。雨过天青色的衣裙衬得她肤光如雪，珍珠头面温润生辉，整个人清丽如出水芙蓉，又不失世子妃的端庄气度。腰间悬挂着一枚小巧的绣球花香囊，内里装的正是那气味独特的“秋水寒黛”。
她出现在侯府门前时，已等候在那里的林氏眼中闪过一丝不易察觉的惊艳，随即又被更深的复杂情绪取代。她今日也是盛装打扮，但看着沈未曦那浑然天成、不刻意雕琢的清雅，心下竟莫名生出一丝自惭形秽之感，这让她极为不快。
“走吧，莫误了时辰。”林氏语气冷淡，率先上了马车。
沈未曦微微颔首，在青黛的搀扶下，登上了后面一辆规制稍次的马车。
车轮滚滚，向着那朱墙金瓦、象征着无上权势与机遇的皇城驶去。
沈未曦端坐车内，指尖轻轻拂过袖中那几盒精心准备的“玉肌膏”，眸光沉静如水，深处却燃着一点冰冷的火焰。
宫门深似海，此去，是福是祸，犹未可知。
但她知道，从踏入宫门的那一刻起，她与沈未雪，与三皇子，与那暗处的敌人，乃至与这整个京城的权贵圈子的博弈，将进入一个全新的阶段。
她，已做好准备。