距离小蛮在竞技场上撂下那句话，已经过去整整一周。
这一周里，萧炎明显感觉周遭的氛围变了。以往那些带着试探与挑衅的目光，如今大多化为了复杂难辨的窥探。
麻烦的确少了，可落在他身上的视线却似乎更密了。
窃窃私语也多了，在他经过长廊、踏入修炼塔，甚至在磐门成员低声交谈时，都会从各个角落悄然滋生。
“快看，是萧炎。”
“啧，真是‘冲冠一怒为蓝颜’……没想到还真能见着真人。”
“命也太好了吧？那可是连柳擎都能逼退的主儿，怎么就……”
“谁说不是呢……哎，你说我要是哪天也……”
这些私语，其实与男女之情无关，更关乎某种隐形的“势”。
在内院这样崇尚力量的地方，拥有一个强大到令人窒息的守护者，本身就是一种令人侧目又嫉妒的资本。
只能无奈地摇摇头，嘴角掠过一丝几不可察的苦笑。
该怎么说呢？
小蛮这样护着他，他心中不感动，更不是不懂她的心意。可正因为懂得，那份维护才让他心绪复杂。
一个男人，尤其是像他这样的男人，终究很难全然坦然地待在一个女子的羽翼之下。
特别是，他喜欢她的时候。
他感到自豪，感到自卑，感到羞涩，也感到无力。
这天，他去见了林焱。这位性格直率的朋友一照面，就哈哈大笑着用力拍他的背，力道大得让萧炎往前踉跄了半步。
“可以啊，萧炎！”林焱嗓门洪亮，眼里闪着戏谑又了然的光，“现在内院话题榜的头名，非你莫属！‘神秘红颜，只手镇场’——现在大家茶余饭后，可都在猜你到底是哪儿修来的这逆天运气！”
萧炎稳住身形，有些头疼地按了按额角：“林焱学长，你就别跟着起哄了。”
“这怎么叫起哄？”林焱搭上他的肩，凑近了些，声音压低却掩不住笑意，“你是没看见，好些人现在看你的眼神，那可不止是忌惮，简直是在看什么‘人生赢家’的模板。小子，你发了。”
能被一名强者无条件地庇护，是多少人求不来的。
最后一句调侃让萧炎耳根微热，他正色推开林焱的胳膊：“我与小蛮是同伴，彼此扶持而已。这些无谓的猜测，并无意义。”
——现在，还不是谈喜欢与否的时候。
他没有足够的实力，也说不出口。
现在的他，光是炼制些补充能量的丹药，于她而言不过是杯水车薪。至于真正的实力……他尚且无法成为小蛮的倚仗，这样的心意，说出口也不过是空谈。
林焱瞧他神色认真，不似玩笑，便也收敛了嬉笑姿态，正色点了点头：“行，你心里有杆秤就好。”
他略顿了顿，复又笑起来，这次笑意里带上了几分不加掩饰的感慨：“不过说真的，萧炎，有这么一位肯为你豁出去、不管不顾的同伴，确实是旁人求都求不来的缘分。” 他拍了拍萧炎的肩膀，语气真诚，“外头那些闲话，管他是羡慕还是嫉妒？这福气，他们想要还没有呢。”
萧炎扯了扯嘴角，回了一个有些勉强的笑。
林焱的话他明白，周围那些或明或暗的羡慕眼光他也看得懂。
可有些感受如鲠在喉——若他说自己并非全然的欣喜，偶尔也会感到无措与困扰，只怕会被看作不识好歹的炫耀。
得了便宜还卖乖。
于是，他只能将那份失落悄然压下，顺着对方的感慨，点了点头。
又闲聊了几句，萧炎将早已备好的祛除火毒丹药递给林焱，便转身朝自己的住处走去。
屋内静悄悄的，琥嘉和吴昊都不在。他在桌边坐下，安静地等着。窗外暮色渐沉，将屋内的光线染成一片温暖的昏黄。
不知过了多久，门被轻轻推开，小蛮慢悠悠地晃了进来。
她看上去心情不错，嘴里似乎还哼着不成调的小曲，手里把玩着一片不知从哪儿摘来的红叶。
这段时间，她心情好像一直都不错。
萧炎起身，走到她面前，将早已备好的几瓶丹药递过去：“先把药吃了。”
小蛮瞥了一眼，也没多问，顺手接过其中一瓶，指尖轻挑便拔开瓶塞，看也不看便将里头圆润的丹药尽数倒进掌心，随后往嘴里一送，如同吃糖豆般随意嚼了几下，便咽了下去。
这般吃法，若是让旁人瞧见，莫说心疼丹药珍贵，单是这囫囵吞下的架势，就足以叫人瞠目——药力若化不开，可是会出事的。可于她而言，却仿佛再自然不过。
萧炎静静看着她吃完，没有说话，只是伸出手，像以往许多次那样，轻轻抚上她垂落肩头的长发。
掌心下，发丝柔顺微凉，如流水般掠过指缝。
这个动作他做过许多次，可这一次，指尖停留的时间似乎比以往稍长了些。
他垂下眼，看着她微微颤动的睫毛，心中那团盘桓许久的念头终于清晰、坚定地沉淀下来。
“小蛮，”他收回手，声音比往常更沉静几分，“来，我们谈谈。”
“谈什么?”小蛮把最后一颗塞进嘴里，漫不经心。
萧炎喉咙有些发紧。
他想说的其实很多，想告诉她不必总是挡在他身前，想说他看见那些议论时心头复杂的滋味，想说他也是个男人，有自己的骄傲和想要承担的东西——可话到嘴边，又怕伤了她的心，更怕显得自己不知好歹。
“那个……我……”他艰难地启齿，“以后我的事，让我自己处理，行吗？”
小蛮静了一瞬。
“什么意思？”她声音很平。
“小蛮，”萧炎迎着她冰冷的目光，声音有些发紧，“我知道，你做的一切都是为我好，是担心我。”
他顿了顿，试图让翻涌的思绪找到合适的出口。“这段时间以来，你一直在我身边，替我挡下了许多风雨，我……”
“然后呢？”小蛮打断了他，语调平淡，听不出丝毫波澜，却让空气莫名更压抑了几分。
萧炎喉结滚动了一下，像是下定了某种决心，深吸一口气，直视她的眼睛：“可我不能……不能总是这样。”
(存在冲突很正常，侥幸哥是不可能吃软饭的，小蛮的性格也是有缺陷的，圣人私心和狠人真心是最好吃的。)