关押赵枭、赵狰的山洞位于山谷深处，经过人工开凿和石象守卫的加固，显得阴冷而坚固。洞口由两尊灵阶下品的石象近卫把守，魂火幽幽，散发着生人勿近的气息。
林朔踏入洞内，光线骤然暗淡。赵枭、赵狰被特制的金属锁链束缚着四肢，锁链上铭刻着简单的禁灵符文，虽然无法完全封禁灵阶修士的力量，但足以让他们无法轻易挣脱。两人形容狼狈，衣衫褴缕，身上还带着未愈的伤痕，尤其是赵狰，被陈猛重点“照顾”，伤势更重些，此刻正垂着头，气息萎靡。
听到脚步声，赵枭抬起头，原本桀骜的眼神此刻布满了血丝，深处隐藏着一丝难以掩饰的疲惫与挣扎。赵狰则只是冷冷地瞥了林朔一眼，便重新低下头，一言不发。
“你想见我？”林朔在两人面前站定，声音平静，听不出喜怒。他伤势未愈，脸色依旧有些苍白，但那双眼睛在昏暗的光线下，却显得格外深邃，仿佛能看穿人心。
赵枭喉咙滚动了一下，干裂的嘴唇翕动，声音沙哑：“林朔……不，林首领。”他的称呼悄然发生了变化。
“成王败寇，我们兄弟栽在你手里，无话可说。”赵枭深吸一口气，似乎下定了某种决心，“我只想问一句，我叔父……赵狂风城主，派来的后续人马，是否……也已全军复没？”
他问这话时，眼神紧紧盯着林朔，带着最后的一丝希冀，或许还存着试探之意。
林朔心中了然，原来他是想确认风吼城是否还有后援，以及影爪的下场。他淡淡开口：“影爪已死，尸骨无存。至于后续人马，未曾见到。”
尽管早有猜测，但亲耳从林朔口中证实影爪的死亡，赵枭还是浑身一震，眼中最后的光彩也黯淡下去，取而代之的是一种彻底的绝望和……释然？他象是被抽走了脊梁骨，整个人都佝偻了几分。
“果然……连影爪大人都……”他喃喃自语，随即猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，“林首领，我赵枭……愿降！”
此言一出，连旁边一直沉默的赵狰都猛地抬起头，难以置信地看着自己的兄长，嘶声道：“大哥！你！”
“闭嘴！”赵枭厉声喝止了赵狰，目光重新回到林朔身上，语气带着一种破罐子破摔的坦诚，“事到如今，顽抗只有死路一条。我赵枭不想死得如此毫无价值。我愿奉你为主，将我所知关于风吼城的一切，和盘托出，只求……只求留我兄弟二人一条性命，并……善待那些投降的弟兄们。”
他这番话说得极其干脆，甚至带着几分枭雄末路的悲凉。能如此迅速地认清现实并放下身段求活，倒是让林朔高看了他一眼。
林朔没有立刻答应，也没有拒绝，只是平静地看着他：“给我一个相信你的理由。”
赵枭知道这是关键，他深吸一口气，开始展现自己的价值：“风吼城经此一役，精锐折损近半，灵阶上品客卿陨落，实力大损，短期内绝无能力再次组织如此规模的远征。我叔父赵狂风性格暴戾多疑，此次损失惨重，他必然震怒，但更会疑神疑鬼，担心其他势力趁火打劫，尤其是……黑沼寨和血刃部落。”
他顿了顿，观察了一下林朔的神色，继续道：“据我所知，黑沼寨的阴九老鬼，早就对黑风峡谷东面的几处毒潭眼馋不已。而血刃部落的屠烈，是个纯粹的莽夫，但极其贪婪，若得知风吼城虚弱，绝不会放过咬下一块肉的机会。”
“所以，风吼城目前最大的威胁，并非来自贵方，而是来自内部和其他势力的觊觎。赵狂风首先要做的，是稳住基本盘，清理内部可能存在的异心者，并防备黑沼寨和血刃部落。”赵枭分析得头头是道，显然对荒原势力格局和赵狂风的性格极为了解。
“至于影爪……”赵枭提到这个名字时，眼中闪过一丝忌惮，“他并非风吼城嫡系，而是城主多年前从‘暗渊’招揽来的客卿。‘暗渊’是一个极其神秘而恐怖的组织，活跃于多个地域，专门接取各种见不得光的任务，成员皆是心狠手辣、身怀异术之辈。影爪在其中，据说也并非内核成员。他的陨落，‘暗渊’是否会追究，难以预料。”
“暗渊……”林朔默默记下了这个名字。一个能让灵阶上品甘心充当客卿的神秘组织，其底蕴恐怕深不可测。
“还有，”赵枭仿佛下定了决心，抛出了一个更重要的信息，“关于赫连锋此次退走……我猜测，除了首领您允诺的‘血脉进化’可能性外，恐怕也与三个月后即将在‘陨星湖’举行的‘百族盟会’有关。”
“百族盟会？”林朔眉头微挑，这是他第一次听到这个名词。
“是荒原上十年一度的盛事，由几个最顶尖的大部落联合发起，旨在商讨资源分配、解决争端，有时也会联合探索某些新发现的秘境。届时，荒原上有头有脸的势力都会参加。赫连锋恐怕是想保存实力，并在盟会上争取更多话语权，甚至……借机试探乃至削弱风吼城。”赵枭解释道。
赵枭提供的信息，如同拼图般，让林朔对荒原的局势有了更清淅的认识。风吼城暂时不足为虑，但潜在的威胁来自黑沼寨、血刃部落，以及那个神秘的“暗渊”。而“百族盟会”则是一个巨大的变量和机遇。
“你的投诚，我暂且收下。”林朔终于开口，“但信任需要时间和行动来证明。你和赵狰，以及那些降兵，会有一个观察期。表现良好者，可逐步融入‘朔天’；若有异动，格杀勿论。”
他的语气平淡，却带着不容置疑的杀意。
赵枭心中凛然，知道这是最好的结果了，连忙低头：“属下明白，定当竭尽全力，戴罪立功！”
林朔不再多言，转身离开了山洞。他需要时间消化这些信息，并做出下一步的规划。
回到营地内核，林朔立刻召集了叶岚、陈猛以及伤势恢复了大半的石象近卫首领。他将从赵枭那里得到的情报进行了分享。
“百族盟会……陨星湖……”叶岚轻声重复着，眼中闪过一丝思索，“这是一个机会，林朔。若能在此盟会上立足，甚至崭露头角，‘朔天’才能真正在荒原站稳脚跟，获得与其他大势力平等对话的资格。”
陈猛挠了挠头：“听着是挺热闹，但肯定也危险得很吧？那些大部落可不是好相与的。”
石象近卫首领通过魂火传递来一道沉稳的意念：“实力，是唯一的通行证。在此之前，需尽快恢复并提升。”
林朔点了点头：“没错。距离盟会还有三个月，这三个月，是我们最后的发展窗口期。”
他迅速做出部署：
第一，全力恢复生产与防御，由叶岚总负责，陈猛辅助，利用降兵劳力，加速山谷建设，并尝试种植一些低阶灵草。
第二，整训军队，将忠诚度经过考验的降兵与原有力量混合整编，由陈猛主导训练，石象近卫作为教官和威慑。
第三，也是最重要的一点，加速“暗影卫”的组建与训练。林朔决定亲自介入，将前世的一些情报理念与这个世界的隐匿、侦查手段结合，对他们进行地狱式的培养。同时，派遣小股暗影卫，携带资源，尝试向黑沼寨、血刃部落乃至风吼城方向渗透，创建初步的情报网点。
第四，自身修炼与圣殿研究。他必须尽快恢复伤势，并尝试冲击灵阶中品。同时，进一步挖掘圣殿和万兽碑的潜力，尤其是那“聚灵化龙阵”以及承诺给赫连锋的“血脉进化”之法。
计划已定，“朔天”这台战争机器，在经历血火洗礼后，开始以一种更高效率的方式运转起来。
山谷内，日夜不停地响起建设的号子与训练的呼喝声。药田被开辟出来，新的防御工事拔地而起。陈猛操练着混合编队的士兵，喊杀声震天。而在山谷最隐蔽的一处角落，十八名“暗影卫”预备役正在林朔亲自设计的、结合了石象守卫无情攻击与复杂地形的环境中，进行着残酷的淘汰式训练，不断有人因伤退出，又不断有表现优异的降兵经过严格筛选后补充进来。
林朔则大部分时间待在圣殿内，一边借助“聚灵化龙阵”转化出的精纯能量疗伤固本，一边通过万兽碑疯狂汲取着苍狼古国遗留的知识，尤其是关于血脉、符文以及荒原地理、种族的相关记载。
时间一天天过去，山谷的力量在稳步恢复和提升。
然而，树欲静而风不止。
这一日，一名刚刚被派往黑沼寨方向执行初步侦查任务的“暗影卫”预备役，浑身是血、凭借着最后一丝力气狼狈地逃回了山谷，他只来得及向负责接应的同伴传递回一个残缺不全的消息，便力竭昏迷。
“黑沼寨…异动…大量聚集…目标…疑似…我…方…‘钥匙’……”
“钥匙”？什么钥匙？
接到消息的林朔，眉头紧紧皱起。黑沼寨的突然异动，以及这个莫明其妙的“钥匙”，让他刚刚稍微放松的神经，再次紧绷起来。