第111章 血泪之路（三）
就在巴西尔送走罗马东印度公司的船队后不久，阿巴拉契亚山脉西麓的一座边境小城内，空气中弥漫着一股紧张与躁动。
城里的官员最近一个多月来，几乎没有睡过一个安稳觉。那些响应《昭昭天命》、涌向大平原的开拓者们，正源源不断地将他们的“战利品”送回。
城外的临时监狱，原本只是个关押小偷和醉汉的木栅栏围场，如今已经人满为患。一千多名来自大平原的部落民被塞在里面，他们大多是身强力壮的男人，夹杂着一些惊恐不安的妇女和孩子。
官员简单统计了一下，这些人大多是卡霍基亚部落的成员，还有一些来自其他小部落。他们挤在肮脏的泥地里，眼神里充满了迷茫和恐惧。
“大人，粮食快不够了。”一名下属忧心忡忡地报告，“城里的存粮，原本只够居民和驻军过冬。现在多了一千多个人，每天的消耗是个无底洞。再这样下去，不等冬天过完，我们都得挨饿。”
官员揉着发痛的额头，看着窗外那座拥挤的监狱，那里象一个随时可能爆发的脓疮。他拿起笔，在一张羊皮纸上迅速写下一封信。
“立刻派人，送到山东面的归化民军营去。告诉将军，按照共治皇帝陛下的谕令，第一批劳役民已经集结完毕，请他尽快派兵押送。我们这里，需要腾出地方，来接收下一批。”
信使快马加鞭，几天后便抵达了阿巴拉契亚山脉东侧的军营。
归化民军队的将军，一个身形魁悟的切罗基人，读完信后，立刻召见了他手下最得力的一名士官。
“欧斐弥俄斯。”
“在，将军。”一个同样是归化民出身的年轻军官应声而出。他站得笔直，身上的甲胄擦得锃亮。
将军将信件递给他：“西边那座城，集结了一千多名平原上的俘虏，需要押送到北方的奥瑞亚运河工地。你带两百人去，把这件事办妥。”
他站起身，走到欧斐弥俄斯面前。
“记住共治皇帝陛下的话，这些人将在那里劳动改造”。他们还不会说希腊语，也不信奉上帝，现在只是一群未开化的野蛮人。你的任务，就是把他们尽可能活着送到地方，一个都不能逃跑。路上有人逃跑，就抓回来。别对他们有任何同情，他们不是我们的同胞。”
“遵命，将军。”欧斐弥俄斯的声音没有一丝波澜，“两百名士兵，押送一千多个没有武器的人，任务很简单。我不会让您失望。”
几天后，欧斐弥俄斯率领着一支两百人的队伍，抵达了那座边境小城。他们装备精良，人人身着甲胄，手持长枪，队伍后面还有几十人背着沉重的火绳枪。
整齐的队列和冰冷的武器，让城里那些临时拼凑的民兵相形见拙。
城里的官员见到他们，象是见到了救星。
“士官阁下，你们总算来了。”他几乎是跑着迎了出来。
在确认了欧斐弥俄斯的命令文书后，他立刻下令打开监狱的大门。
“把这些麻烦的家伙全都带走吧。”官员长舒了一口气，对着身边的下属低声说道，“这第一批战利品”总算送走了。”
欧斐弥俄斯拿着交接文书，走进了那座散发着恶臭的监狱。
一千多名卡霍基亚人被从木棚里驱赶出来，拥挤在空地上。他们大多赤裸着上身，身上用赭石和白土画着部落的图腾。面对着这些手持铁器的士兵，他们的脸上只有麻木和恐惧。
欧斐弥俄斯没有多看他们一眼，只是对手下的士兵下达了出发前的最后指令。
“任务即刻开始。听着，不要对这些不会说希腊语的野蛮人心慈手软。”
他的士兵们齐声应和，声音在围场上空回荡。
“现在，我把你们分成四队。”欧斐弥俄斯的声音冷酷而高效，“一队殿后，两队分列左右，我亲自带一队在前面开路。把这一千多人夹在中间。记住，不准任何一个人脱离队伍。如果有人敢乱跑，第一次，警告，把他抓回原来的位置。如果还有第二次，不必请示，直接杀了。”
第二天清晨，天还没亮，这支队伍就出发了。
秋雨连绵不绝，将道路变成了一片泥泞的沼泽。一千多名俘虏被驱赶着，深一脚浅一脚地走在泥水里。他们没有鞋子，锋利的石子和树根划破了他们的脚掌，混合着泥浆的雨水浸泡着伤口，每一步都是一种折磨。
归化民士兵们则显得轻松许多。他们穿着靴子，身上的斗篷能抵御大部分寒风和雨水。他们用希腊语大声呵斥着，催促着队伍前进。
一个归化民士兵用枪托捅倒了一个走得慢的中年人，用希腊语咆哮着，“快跑，肮脏的家伙！”
中年人挣扎着想爬起来，但饥饿和寒冷耗尽了他所有的力气。他身边的几个族人想去搀扶，却被另一名士兵用长枪的枪柄狠狠抽打在背上。
队伍里，一个卡霍基亚中年男人死死盯着那个咆哮的士兵。他认出来了，那个士兵手臂上有一个模糊的旧纹身，虽然大部分被衣袖遮住，但他确信，那是切罗基部落的标记。
他记得，在自己还是个孩子的时候，他的父亲曾跟他讲过东边的其他部落的事情。切罗基人，就住在他们东边的大山里。他们曾经也和自己一样，在山林里追逐野兽，向山川河流的精灵祈祷。
可现在，这个人穿着罗马人的盔甲，说着罗马人的语言，用罗马人的武器，驱赶着自己。
他的眼神里充满了困惑和一丝微弱的希望。他试图用古老的部落通用语，向那个士兵发出一个音节。
那个归化民士兵听到了，他转过头，与卡霍基亚男人的目光对上。他愣了一下，随即，一丝厌恶和鄙夷浮现在脸上。他没有回应，只是转过头去，用更响亮的希腊语，对身边的同伴咒骂着这该死的天气和这群肮脏的“货物”。
希望彻底破灭了。卡霍基亚男人低下头，默默地跟上队伍。他明白了，站在他面前的，已经不是什么切罗基人，而是一个彻头彻尾的罗马人。
食物的配给少得可怜。每天，每个俘虏只能分到一小块像石头一样坚硬的面包，和几口浑浊的河水。饥饿迅速在队伍中蔓延开来。
最先倒下的是孩子和有了一定岁数的中年人。一个还不到十岁的男孩，因为疾病，已经拉得脱了水。他的母亲抱着他，绝望地哀求着，但换来的只是士兵冰冷的驱赶。天黑宿营时，男孩在她怀里停止了呼吸。
第二天队伍出发时，女人抱着孩子冰冷的尸体，不肯放手。
欧斐弥俄斯骑在马上，冷漠地看着这一幕。
“把尸体丢掉，让她跟上队伍。”他下令道。
两名士兵上前，粗暴地从女人怀里抢过孩子的尸体，随手扔进了路边的沟壑里。女人发出一声凄厉的哭喊，扑了过去，却被士兵用枪托砸倒在地。
队伍没有停留，从她身边漠然走过。一个士兵拽着她的骼膊，将她从泥地里拖起来，推着她继续前进。
在这条绝望的路上，死亡成了一件再平常不过的事情。尸体被随意地遗弃在路边，无人掩埋，很快就会被野兽啃食干净。对于归化民士兵来说，这甚至算不上一件坏事，因为这意味着“减少了负担”。
终于，有人忍受不了了。
一个年轻的卡霍基亚猎手，趁着队伍穿过一片茂密的树林，看守的士兵注意力分散的瞬间，猛地向林中冲去。
“有人逃跑！”
尖锐的呼哨声响起。
欧斐弥俄斯没有丝毫慌张，他只是打了个手势。两名士兵立刻追了上去。没过多久，那个年轻人就被拖了回来，他的脸上满是泥土和血迹。
“把他绑在树上。”欧斐弥俄斯的声音不带一丝感情。
年轻人被剥光上衣，牢牢地绑在一棵大树上。
“第一次逃跑，警告。”欧斐弥俄斯看着所有俘虏，“让他看看，违背帝国意志的下场。”
一名壮硕的士兵，手持一根鞭子，走了上来。他抡起鞭子，狠狠地抽了下去。
“啪！”
清脆的响声在林间回荡。年轻人的背上立刻裂开一道血口。
他咬紧牙关，没有发出一声惨叫。
“啪！啪！啪！”
鞭子一下下地落下，每一鞭都带起一片血肉。俘虏们惊恐地看着，女人们捂住了孩子的眼睛，男人们则攥紧了拳头。
二十鞭过后，年轻人已经成了一个血人，瘫软地挂在绳子上，只有微弱的呼吸证明他还活着。
“解开他，让他自己走。”欧斐弥俄斯说。
没有人敢再动逃跑的念头。
队伍继续向北，进入了阿巴拉契亚山脉的腹地。道路变得更加艰险，他们行走在悬崖峭壁上开凿出的狭窄践道上。
阴雨连绵，践道湿滑无比。脚下就是万丈深渊，稍有不慎，就会粉身碎骨。
“把行李都给他们背上！”一个军官大声命令。
士兵们将自己携带的帐篷，都堆在了那些已经摇摇欲坠的俘虏身上。
一个虚弱的女人，背着一个大包，脚下一滑，身体失去了平衡。她惊恐地尖叫着，穿过栏杆的缝隙向悬崖外倒去。她身后的丈夫，下意识地伸出手去抓，但是他比他的妻子的骨架要大一圈，身子被围栏卡住。他只能眼睁睁地看着自己的妻子，连同那些沉重的行李，一起坠入了山谷。
队伍只是短暂地停顿了一下，然后继续前进。
欧斐弥俄斯骑在马上，面无表情地在自己的记事本上划掉了一个数字。
“报告长官，又损失了一名劳力，还有一些物资。”一名士兵凑上来说道。
“损失在可接受范围内。”欧斐弥俄斯头也不抬，“运河工地需要的是健壮的劳力，这些体弱的，就算到了也活不了几天。”
践道上的死亡人数急剧上升。摔死的，病死的，饿死的————每天都有一两具或者两三具尸体被推入山谷。
一个夜晚，几个卡霍基亚人围坐在一起，一个年长的男人从怀里小心翼翼地掏出一小块风干的肉干，这是他藏了很久的。他正准备分给身边一个快要饿死的孩子，一只穿着皮靴的脚狠狠地踩在了他的手上。
“私藏食物，违反规定！”一名归化民士兵狞笑着，一把夺过肉干，塞进了自己的嘴里，然后用鞭子柄狠狠地抽打在那个人的头上。
在走完了这段死亡践道后，队伍的规模已经缩减了一些。
当他们走出山区，一条宽阔平整的大道出现在眼前时，卡霍基亚人愣住了。
这是一条用石块铺成的道路，笔直地向远方延伸，看不到尽头。这就是罗马大道。
在这条大道上，行军的速度大大加快，但俘虏们的处境却更加悲惨。
开阔的地形让他们无处可逃。士兵们用铁链，将他们十人一组地锁在一起。
沉重的锁链磨破了他们的脚踝和手腕，叮当作响的声音，成了这支死亡行军队伍唯一的配乐。
归化民士兵们骑着马，在队伍两侧来回巡逻，手中的长枪闪着寒光。
一个骑马的士兵用希腊语威胁道，“如果再敢逃跑，就地处决！”
一些士兵的贪婪也在这条路上暴露无遗。他们会趁着夜色，搜刮那些已经死去或者濒死的俘虏身上任何值钱的东西。
终于，在经历了近一个月的跋涉后，他们抵达了目的地。
空气中弥漫着泥土、汗水和绝望的气味。
眼前，是一片工地，那是奥瑞亚运河工地。
欧斐弥俄斯率领的队伍，被带到了工地里的一个营地内。
一名帝国的官员，穿着干净的袍服，在一张桌子后等待着他们。他看着这群衣衫褴缕、形容枯槁的俘虏，脸上没有丝毫同情。
“欧斐弥俄斯士官，奉命将西部边境第一批劳役民押送至此。”欧斐弥俄斯翻身下马，递上文书。
官员接过文书，草草看了一眼，然后拿起名册开始点验。
“一个，两个，三个————”
点验结束，官员在文书上签下自己的名字。
“九百三十七人，数目没错。”
欧斐弥俄斯立正报告：“出发时共一千一百一十二人，途中损失一百七十五人。”
“损失在可接受范围内。”官员点了点头，语气平淡得象是在谈论一群牲口，“足够了，把他们交接给监工吧。”
那近千名幸存下来的卡霍基亚人，被驱赶着进入营地。他们将被剃光头发，每一个人领到了一个写着编号的布条，彻底抹去自己过去的一切身份，成为这个工地上的一个劳工。
他们看着工地的营帐，眼中最后一点光芒也熄灭了。
欧斐弥俄斯完成了他的任务，他带着他的两百名士兵，转身离去。
他没有回头。在他的身后，一条用金钱、仇恨和“昭昭天命”铺就的血泪之路，已经从大平原延伸到了东海岸。而这，仅仅只是一个开始。