战争留下的伤痕，比任何星图上的标注都更加触目惊心。
泰拉祖尔星系外围的虚空，漂浮着无数金属与能量体的残骸，它们缓慢地翻滚、碰撞，发出无声的哀鸣，如同宇宙葬礼上散落的苍白花瓣。曾经璀璨的联盟舰队阵列，如今只剩下不足三成的舰船还保持着基本航行能力，且个个带伤，护盾微弱，舰体上遍布着能量灼烧与“痛苦子嗣”撕咬的狰狞痕迹。万界方舟这座移动家园，其雄伟的舰体上多了数道深可见骨的巨大裂痕，内部不时有细小的爆炸火光闪现，那是受损区域仍在进行紧急隔离与修复。
更深的创伤，刻在每一个幸存者的心里。
指挥中心内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。林秀站在主控台前，背影挺得笔直，却带着一种难以言喻的疲惫。她的眼中布满血丝，目光却死死锁定着舷窗外，那株悬浮在虚空中的、唯一散发着稳定温暖光晕的存在——纪元之树幼苗。
它只有十米高，枝干稚嫩，叶片稀疏，通体流转着淡淡的翠绿与心光交融的色彩，与之前阿娣那磅礴的心光武库相比，渺小得如同尘埃。但在它的一片叶子上，那道细微却清晰的暗色纹路，如同美人面颊上的泪痣，又像是完美画卷上的一抹刺眼污迹，时刻提醒着所有人最后一刻发生了什么。
“生命体征扫描……持续进行。”维克多的声音失去了往日的绝对冷静，带着一丝不易察觉的电子杂音，他的部分逻辑单元在抵御信息污染时受损，“树苗本身蕴含极强的生命活性与规则完整性，其能量特征与纪元之树本源高度同源，但……内部结构极度复杂且处于动态平衡中。我们无法穿透其核心屏障，探测不到任何独立的意识信号，无论是阿娣的……还是那诅咒的。”
也就是说，阿娣是生是死，是存是亡，无人知晓。他可能已彻底化为这棵树的养料，也可能以某种无法理解的形式“沉睡”其中，甚至可能与那黑暗诅咒陷入永恒的纠缠与对峙。
“泰拉祖尔星球生态网络报告，外部侵蚀已停止，生命场正在缓慢自我修复，但星球意识陷入深度疲惫，需要长时间静养。”一位绿径文明的生态学家汇报。
“古韧长者伤势反复，外部循环框架多处破损，本源恢复进程大幅减缓，已再次进入低功耗静滞状态。”琉长老的水晶身躯光芒暗淡。
“星芒歌者群体损失惨重，七位参与超谐波冲击的‘指挥家’核心濒临消散，正在全力维持；其余个体也因透支而普遍虚弱，远程和声能力短期内无法恢复。”音的投影比之前更加虚幻，她自身也消耗巨大。
“我方舰船损失统计完毕，阵亡及失踪人员名单……”一位人类副官的声音哽咽了一下，没有继续念下去，只是将长长的名单投射到一旁的光幕上。那一个个名字，曾经都是鲜活的生命，是工程师、飞行员、科学家、战士……是“园丁”联盟的一份子。
沉默。压抑的悲伤与茫然在空气中弥漫。他们打赢了家园保卫战，击退了前所未见的强敌，但付出的代价，惨烈到让胜利的滋味只剩下无尽的苦涩。而最沉重的打击，无疑是阿娣的“消失”。他不仅是联盟的核心与旗帜，更是连接所有不同文明、维系“园丁”理念的精神纽带。没有了他，联盟仿佛失去了主心骨，连刚刚立下的“园丁之誓”，都显得有些空荡。
“我们……现在该怎么办？”一位来自“漫游者群落”的代表怯生生地问出了所有人心中的迷茫。失去了最强的守护者，面对那未知且可能卷土重来的黑暗，他们该如何自处？联盟，又将走向何方？
所有人的目光，不约而同地再次投向舷窗外那株小小的树苗，又缓缓移向站在主控台前，始终一言不发的林秀。
老查理走到林秀身边，布满油污和细微伤痕的机械手轻轻按在她微微颤抖的肩膀上，低声道：“丫头，你得说点什么。现在，大家都看着你呢。”
林秀深深吸了一口气，闭上了眼睛。脑海中闪过与阿娣并肩作战的无数画面，闪过他最后化为光柱冲向黑暗的决绝背影，闪过他平时温和却坚定的笑容。悲伤如同潮水般冲击着她的心防，但另一股力量——源自“园丁之誓”、源自对逝去同伴的责任、源自对家园的眷恋——却在悲伤的废墟中顽强地生长起来。
她重新睁开眼，眼中虽仍有泪光，却已燃起不容动摇的火焰。她转过身，面对指挥中心内所有残存的联盟高层，以及通过通讯网络连接过来的各文明代表。
“阿娣……”她的声音起初有些沙哑，但迅速变得清晰而有力，“我们的朋友，我们的领袖，他用行动，为我们诠释了‘园丁之誓’最极致的含义——守护，可以不惜此身。”
“他的牺牲，换来了家园的幸存，换来了我们站在这里呼吸、思考、悲伤的权利。如果我们因为悲伤而停滞，因为恐惧而退缩，因为失去核心而分崩离析，那他的牺牲，还有什么意义？‘园丁之誓’，岂不是成了空洞的回响？”
她指向舷窗外的树苗：“那棵树，是阿娣留下的。无论他是否还在其中，它都承载着他的力量，他的信念，甚至可能……承载着他未竟的使命。它是一颗‘新芽’，在战争的余烬中萌发。而我们……”她的目光扫过众人，“我们是这片园圃里剩下的‘园丁’。荆棘只是暂时退去，并未根除。王座的阴影依旧高悬。我们没有时间沉溺于悲伤。”
“联盟，不会因为一个人的离开而解散！”林秀的声音斩钉截铁，“相反，阿娣的牺牲，应该让我们更加紧密地团结在一起！让‘园丁之誓’从一句口号，真正融入我们每一个文明的血液，每一个个体的灵魂！”
“从今天起，我提议，成立‘园丁议会’，由各主要文明代表共同组成，决策联盟重大事务。在找到新的、公认的领袖之前，由议会集体领导。”
“我们的首要任务，是救治伤员，修复家园，巩固防线。泰拉祖尔、古韧、星芒歌者、我们每一艘受损的舰船，都是我们必须守护的宝贵财富。”
“其次，研究那棵纪元之树幼苗。集中我们所有的智慧与知识——水语者的信息学，晶语族的物质规则，流光族的心灵感应，星芒歌者的能量谐波，人类与各文明的科技——去理解它，保护它，也许……从中找到关于阿娣，关于那诅咒，甚至关于对抗‘荆棘王座’的线索。”
“最后，保持最高警惕，加强侦察与预警。‘编织者’和‘哀伤之母’只是受挫，绝非灭亡。它们一定在黑暗中舔舐伤口，积蓄力量。我们必须比它们更快地恢复，更快地成长！”
林秀的演讲并不华丽，却充满了务实的力量与坚定的决心。她的话，像一道光，刺破了笼罩在众人心头的迷茫与绝望。
老查理第一个用力点头，机械眼闪烁着坚定的光芒：“没错！阿娣那小子，肯定也不希望看到我们一蹶不振！这摊子，我们得替他撑起来！”
凝澜的虚影微微颔首：“理性与秩序，是应对当前局面的基石。我支持林秀的提议，水语者数据库与解析能力，将全力配合。”
渐渐地，越来越多的人抬起了头，眼中的悲伤逐渐被一种更加深沉、更加坚韧的东西所取代——那是责任，是继承，是化悲痛为力量的决心。
联盟没有在失去太阳后陷入永夜，而是在余烬中，重新点燃了无数微小的、却同样坚定的光点。
就在议会初步达成共识，开始分配具体任务时，负责监测纪元之树幼苗的维克多，忽然发出了带着惊疑的警报：
“检测到树苗能量波动出现首次规律性变化！其根系方向的虚空，出现了极其细微的空间延伸迹象！并且……那片叶子上的暗色纹路，亮度有大约0003的增强！有未知的……信息交互正在树苗内部或通过树苗进行！”
所有人的心瞬间提了起来！
新芽已萌发，而深埋其下的“暗根”，似乎……也开始有了动静。