压缩干粮的碎屑在嘴里慢慢化开，带着一股混合了油脂和谷物的、难以形容的味道。我小口小口地咀嚼，让唾液充分浸润，然后吞咽。胃里传来一阵轻微的、近乎痉挛的收缩，随即被那点硬邦邦的热量抚平。我躺在沙地上，没有立刻起身，只是将剩下的半块重新用油纸包好，塞进外套内侧的口袋。
岩石凹陷处传来石懿整理装备的细微声响，金属扣环的碰撞，帆布摩擦的窸窣。他动作很快，也很轻。我侧过头，借着星光，能看到他模糊的轮廓。他已经清理出一片相对平整的地面，铺上了一块不知道从哪里掏出来的、颜色深暗的防水布，正背对着我坐下，开始检查随身携带的几样小工具。
没有生火。夜晚的荒野，火光是指引，也是靶子。
寒意从身下的沙土里渗透上来，钻进骨头缝。我蜷缩了一下身体，将外套裹得更紧。左臂的疼痛已经变成一种持续存在的钝痛，每一次心跳都带来轻微的搏动感。我试着活动了一下手指，还好，能动。石懿处理得很专业，固定得足够牢固，没有影响到末梢循环。
困意像潮水，一波波冲击着意识的堤岸。但我强迫自己保持清醒，目光在头顶那片逐渐被繁星填满的夜空上游移。脑海里，白天那场短暂而致命的遭遇战，每一个细节都被反复拆解、慢放。畸变体扑来的角度，我蹬出的那一脚接触的位置，骨骼碎裂时传递到脚底的触感还有石懿最后那一刺，精准、冷酷，没有任何多余的动作。
那不是战斗，是解剖。用刀。
我闭上眼睛，呼吸放缓。身体极度疲惫，但大脑却异常活跃。法医的本能在黑暗中苏醒，像一台精密的仪器，开始自动分析、归档、创建模型。如果再来一次，我能不能做得更好？能不能在它扑出来之前，就注意到岩石阴影里那点不自然的凹陷？能不能在蹬出那一脚时，选择更致命的角度？
不知道。但我知道，我必须学会。
岩石那边，整理装备的声音停了。石懿躺了下去，背对着我，呼吸很快变得均匀绵长。他睡着了，或者至少进入了某种高效的休息状态。荒野里，睡眠是奢侈品，也是必需品。
我最后看了一眼星空，也闭上了眼睛。没有做梦，只有一片沉入水底般的黑暗，和身体深处传来的、持续不断的疲惫信号。
某种细微的、几乎无法察觉的触碰，让我猛地睁开了眼。
天还没亮。深蓝色的天幕边缘，只有一丝极其微弱的、近乎错觉的灰白。风停了，荒野陷入一种死寂的、近乎真空的安静。我躺在原地，全身肌肉瞬间绷紧，感官像雷达一样向四周扩散。
触碰来自我的脚踝。
不是石懿。他还在岩石凹陷处，呼吸声依旧均匀。
我屏住呼吸，极其缓慢地转过头，用眼角余光看向脚踝的方向。沙地上，一条颜色几乎与沙土融为一体的、约莫手指粗细的多节肢生物，正慢吞吞地从我的靴子边缘爬过。它没有攻击意图，只是在移动。我盯着它，直到它消失在另一块小石头的阴影里。
冷汗浸湿了后背。
“醒了就起来。”石懿的声音从岩石那边传来，平静无波，听不出是刚醒还是一直醒著。“天快亮了，光线正好。”
我坐起身，活动了一下僵硬的身体。左臂的疼痛提醒我它的存在。我看向石懿，他已经站了起来，正在将那块防水布折叠收起。动作利落，没有一丝多余。
“过来。”他走到我们昨晚遭遇畸变体的那片区域边缘，蹲下身，用手指了指地面。
我走过去，学着他的样子蹲下。黎明前最昏暗的光线下，地面上的细节模糊不清，只有大片的沙土和岩石轮廓。
“看这里。”石懿的手指悬停在一处沙土表面，距离地面大约十厘米。“不是让你用眼睛‘看’，是用脑子‘看’。光线不足的时候，触觉、嗅觉、甚至听觉，都可以是眼睛。”
我凑近了些，几乎将脸贴到地面。鼻腔里是干燥的尘土味，还有一丝若有若无的、类似铁锈的腥气。我伸出手，指尖极其轻微地拂过石懿所指的那片沙土表面。
触感不对。
周围的沙土是松散的，颗粒均匀。但这一小片区域，表面有一层极薄的、几乎感觉不到的硬壳，像是被某种粘液快速风干后形成的。我用指甲轻轻刮了一下，硬壳碎裂，露出下面颜色略深的沙土。
“粘液残留，风干时间不超过十二小时。”石懿的声音在我头顶响起，“新鲜程度，昨晚。来源，那东西爬行时腹部腺体分泌。痕迹宽度，”他的手指在旁边平行划了一下，“约十五厘米。结合昨晚那东西的体型，吻合。”
我抬起头，看向他。
“这只是开始。”石懿站起身，走向另一处。“痕迹追踪，第一步是找到痕迹。第二步，是读懂痕迹。刮痕的深浅、方向、边缘是否毛糙，能告诉你它的移动速度、是否受伤、甚至当时的情绪。踩踏的压痕，深度、形状、前后间距，能告诉你它的体重、步态、有没有负重。”
他走到一块风化石旁边，指著侧面一道几乎被风沙抹平的浅白色划痕。“这个，昨晚你看到过。现在再看。”
我走过去，这次看得更仔细。划痕很浅，但很长，从岩石中部斜向下延伸，末端有一个微小的、向上的勾状回折。边缘不算锐利，有些模糊，像是被反复摩擦过。
“不是一次刮擦。”我说，手指虚沿着划痕的走向，“它从这里经过时，身体侧面蹭到了岩石。但末端这个回折像是尾巴，或者某条附肢，在离开时又带了一下。”
石懿没说话，只是看着我。
我继续观察划痕周围的岩石表面。在划痕起始点上方约二十厘米处，有几粒极其微小的、颜色深褐的脱落物，嵌在岩石的微小孔隙里。我小心地用指甲尖挑出一粒，放在掌心。很小，质地坚硬，边缘不规则。
“甲壳碎片？”我猜测。
“可能是，也可能是它身上沾的别的什么东西。”石懿说，“记住位置，记住特征。单独一个痕迹说明不了什么，但十个、二十个痕迹组合起来，就能画出一张图它从哪里来，经过了哪里，状态如何，要到哪里去。”
他转身，开始在这片大约半径五十米的区域内快速走动，不时停下，用手指点出地面、岩石、甚至枯草茎上的细微异常。一道几乎被风吹平的拖拽痕迹，几根被踩断的、断口还很新鲜的草茎，一块岩石根部颜色略深的土壤
他的讲解简洁、直接，没有废话，每一个点都指向一个具体的判断依据。如何区分人类足迹和动物爪印的受力点差异，如何通过枯草倒伏的方向和恢复程度判断时间，如何识别不同种类畸变体留下的特有痕迹掘地虫的翻土垄、潜行者的黏液线、刃爪魔的交叉刮痕
我紧跟在他身后，大脑像一块干燥的海绵，疯狂吸收著这些陌生又致命的知识。法医对痕迹和物证的敏感度，此刻被嫁接到了一个全新的、更广阔也更危险的领域。我不再仅仅盯着尸体和伤口，而是开始“阅读”这片荒野本身，阅读它表面那些无声的、转瞬即逝的印记。
天空的灰白逐渐扩散，染上了一层淡淡的、冰冷的蓝色。能见度好了很多。
石懿突然停下脚步，指向我们前方一片相对开阔的、布满碎石和低矮枯灌木的区域。那是一片干涸河床的边缘，地面比周围略低，土壤更板结。
“那里。”他说，“给你一个时辰。独立勘查，告诉我，近期有没有‘东西’经过，是什么，有多少，往哪个方向去了。只许看，不许碰乱痕迹。开始。”
他走到旁边一块较高的岩石上坐下，从怀里掏出那个扁平的金属酒壶，拧开喝了一口，然后就不再看我，目光投向远处逐渐亮起的天际线。
考核开始了。
我深吸一口气，压下左臂传来的不适和依旧残存的疲惫感，走向那片区域。脚步放得很轻，像靠近一个潜在的现场。
我先站在边缘，整体观察。河床边缘的地形略有起伏，几丛枯死的灌木像黑色的骨架戳在地面上。风化的碎石大小不一，散落各处。地面是板结的沙土，颜色灰黄。
没有明显的、一眼就能看到的巨大痕迹。
我蹲下身，从最低的视角重新扫视。光线从侧面斜射过来，在地面投下长长的阴影。一些细微的凹凸被放大。
看到了。
在几块碎石之间的缝隙里，土壤表面有极其轻微的、波浪状的隆起，非常细微，几乎和周围融为一体。但隆起的方向大致一致，从西北向东南延伸。我小心地避开那些区域，绕到侧面，趴了下来，脸几乎贴到地面。
这次看得更清楚。那不是简单的土壤隆起，表面有一层极其细微的、颗粒状的松散浮土，像是从下面被轻微翻动过。我用随身带着的一小段昨天捡来的、磨尖了的硬木棍，极其小心地，在隆起痕迹旁边半米远的地方，轻轻拨开一点浮土。
下面的土壤颜色更深，更湿润。虽然也很干燥，但相比表面被风吹日晒的硬壳，含水量显然不同。
掘地虫。或者类似习性、会在浅表土壤下移动的畸变体。它们经过时，身体会轻微拱起上方的土壤，留下这种波浪状的“隧道”痕迹。新鲜程度我仔细观察隆起顶部那层浮土的颗粒大小和分布。很细，很均匀，没有被风吹散或重新堆积的迹象。一天内，最多一天。
我顺着痕迹延伸的方向，一点点向前“爬行”观察。痕迹并非一条直线，而是有轻微的弯曲，在绕过一块较大岩石时，痕迹分成了两股不，等一下。
我停下来，更仔细地看那分叉点。两股痕迹的宽度和隆起高度略有差异。一股更宽、更深，另一股则细浅得多，几乎紧贴著前一股的边缘，像是跟在后面？
我继续向前，痕迹延伸了大约三十米后，消失在河床更深处一片被阴影覆盖的碎石滩里。我小心地靠近那片碎石滩，没有直接踩上去。蹲在边缘观察。
碎石的大小和分布看起来自然，但有几块石头的朝向有点别扭。它们原本应该顺着河床水流方向排列，但现在有几块的角度偏转了，石头底部压着的沙土也有新近被撬动的痕迹。像是被什么东西从下面顶开过。
我屏住呼吸，仔细嗅了嗅空气。除了尘土味，似乎有一丝极其淡的、类似腐殖质和某种酸液混合的腥气。很淡，几乎被风吹散。
我退回安全距离，开始在心里集成信息。
波浪状浅表隆起痕迹，土壤轻微翻动，痕迹宽度约二十厘米和十厘米，分叉行进，最终消失在碎石滩，伴有疑似顶开石头的迹象和微弱异味。
结论在脑海中成形。
我站起身，拍了拍手上的尘土，走回石懿坐着的那块岩石下。
他依旧看着远处，酒壶放在身边。
“有东西经过。”我开口，声音因为干渴而有些沙哑，“种类，应该是‘掘地虫’或者类似习性的畸变体。数量，两只。一只体型较大，一只较小，跟在后面。经过时间，大约一天前。行进方向，从西北来，向东南方，最终潜入河床碎石滩下方，可能沿着地下缝隙继续移动了。”
石懿缓缓转过头，目光落在我脸上。那双眼睛在晨光里显得格外深邃，像两口古井。
他没说话，站起身，跳下岩石，走向我刚刚勘查的那片区域。他走得很慢，目光在地面上仔细扫过，在我指出的几个关键痕迹点稍作停留，尤其是那个分叉点和碎石滩边缘。
然后他走了回来。
“方向对了。时间大致对了。种类判断也合理。”他的声音平静，“数量错了。”
我愣了一下。
“是三只。”石懿说，语气里没有责备，也没有赞许，只有陈述事实的平淡。“有一只体型更小，可能刚孵化不久。它的痕迹几乎完全被那只中等体型的覆盖了，只在绕过岩石、大个体转向时，留下了一个非常短暂的、独立的压痕，在这里。”
他指向分叉点旁边一处我完全没有注意到的、只有巴掌大小的区域。那里的土壤颜色似乎比周围深了极其细微的一点点，不，不是颜色，是反光？我蹲下去仔细看，才发现那里有几片极其微小的、半透明的、已经干涸蜷缩的黏液膜，紧贴着地面，几乎和土壤一个颜色。
“幼体分泌物更多，痕迹更湿，干涸后形成这种薄膜，反光不同。”石懿说，“你注意到了土壤翻动和宽度差异，这很好。但忽略了分泌物性状的细微区别。继续，别沾沾自喜。在荒野，一点疏忽，代价就是命。”
他转身，走向我们昨晚过夜的地方，开始收拾剩下的东西。
我站在原地，看着那处几乎看不见的痕迹，心脏微微收紧。不是挫败，而是一种更清晰的认知石懿的标准，高得可怕。他看到的，是一个我尚未完全进入的世界。
但我学得很快。而且，我通过了基础考核。
石懿将帆布包甩到肩上，没有继续沿着河床向前，反而转向，朝着丘陵深处一个隐约可见的、半埋在土坡后的废弃建筑轮廓走去。
“热身结束。”他头也不回地说，“现在，去解决你的第一个‘案子’。”
我抬脚跟了上去。左臂还在疼，喉咙干得冒烟，但脚步比昨天稳了一些。晨光彻底撕开夜幕，将丘陵的阴影拉得很长。那个废弃建筑的轮廓，在逐渐明亮的天光下，显露出歪斜的屋顶和黑洞洞的窗口。
像一张等待被打开的、沉默的嘴。