离开流沙河地界，周遭的景象逐渐有了变化。死寂的黄沙被稀稀落落的耐旱灌木取代，龟裂的干涸河床上开始能看到一些顽强存活的荆棘。天空不再是那种令人窒息的灰黄，多了几分属于正常天穹的蔚蓝，虽然那蓝色深处，依旧隐隐透着一丝不易察觉的浑浊。
天地间的灵气依旧稀薄滞涩，但至少不再是流沙河那般近乎枯竭。只是空气中那股淡淡的、仿佛万物凋零后残留的死寂气息，如同背景噪音般挥之不去，提醒着他们这个世界远未恢复“正常”。
牛魔王试着吸收外界灵气疗伤，效果甚微，只能继续依靠肉身硬抗，嘴里不住地抱怨这新生纪元的“穷酸”气。缩小版的穷奇倒是适应得很快，它本就是上古凶兽，对恶劣环境的忍耐力极强，此刻正趴在孙悟空肩头，眯着眼睛假寐，只有耳朵偶尔抖动一下，捕捉着风中的细微动静。
沙僧的状态依旧令人担忧。他沉默地跟在队伍最后，步伐比之前稳了一些，但眼神依旧空洞，时常会对着某个方向发呆，口中念念有词，内容却无人能懂。只有当他目光偶尔扫过孙悟空怀中的灵明时，那麻木的眼底才会闪过一丝极细微的、连他自己可能都未察觉的依赖与安宁。灵明身上那纯净的平衡本源，似乎是他这片混乱意识海中唯一的光亮。
孙悟空抱着灵明，一路行来，眉头始终未曾舒展。他不仅仅在警惕可能存在的危险，更在细致地观察、感知着这个“新生”的三界。
山川的走向大体未变，但地脉之气的流转却透着一股生涩，仿佛一个重伤初愈的病人，气血运行不畅。一些原本钟灵毓秀的福地，灵气散逸，蒙上了一层淡淡的尘霾。而一些记忆中穷山恶水之处，死寂之气反而更加浓郁。
因果之线更是混乱不堪。他能看到无数纤细的、代表着生灵命运的丝线在空中飘荡、缠绕，但它们不再遵循着清晰的因果逻辑，许多丝线莫名断裂，又有很多强行嫁接在一起，显得突兀而扭曲。这无疑印证了三界归零、因果重置带来的巨大影响，众生的命运轨迹已被彻底打乱重排。
“孙猴子，俺们这是往哪儿走？总得有个确切地方吧？”牛魔王忍不住问道，漫无目的地跋涉让他有些焦躁。
孙悟空目光投向远方地平线上隐约浮现的连绵山影，那里是南赡部洲的腹地。
“去高老庄。”他吐出三个字。
“高老庄？”牛魔王一愣，随即恍然，“哦！是那猪头的地盘！你是想去找他？”
“嗯。”孙悟空点头，“沙师弟在此遭难，八戒那边恐怕也难以幸免。高老庄是他凡间根基所在，或许能找到线索。而且，那里靠近人族城镇，也好打听如今三界的消息。”
更重要的是，高老庄是取经路上一个重要的节点，承载着猪八戒与凡人妻子高翠兰的一段因果。若三界归零影响了记忆与因果，这里的变化或许会更具代表性。
计议已定，一行人（外加一兽）便朝着高老庄的方向行去。
越往东行，人烟渐渐稠密起来。偶尔能看到在贫瘠土地上艰难耕作的农夫，他们的脸上带着一种近乎麻木的疲惫，眼神缺乏光彩，仿佛只是依循本能活着。途经几个小小的村落，也都是屋舍低矮破败，鸡犬之声不闻，弥漫着一股沉沉的暮气。
这与孙悟空记忆中南赡部洲那虽有人间烟火、却也生机勃勃的景象相去甚远。仿佛整个世界的“活力”都被某种无形的东西抽走了。
数日后，一片相对富庶的平原出现在眼前。阡陌纵横，田地里庄稼的长势却显得有些萎靡。远远地，一座规模不小的庄园轮廓出现在视野尽头，青砖黑瓦，依稀能看出昔日的繁华，但此刻望去，却总觉得笼罩在一层若有若无的灰暗之中。
那正是高老庄。
然而，还未等他们靠近，一阵喧闹声便顺着风传了过来。
其中夹杂着尖锐的叫骂、女子的哭泣，以及一个他们颇为熟悉的、却又带着几分陌生暴戾的粗豪嗓音！
“滚！都给俺老猪滚出去！这庄子是俺的！谁再敢来聒噪，小心俺的九齿钉耙不认人！”
是猪八戒的声音！但语气中的蛮横与暴躁，却与记忆中那个虽然好吃懒做、贪财好色，却也不失憨直甚至有些怂态的猪八戒截然不同！
孙悟空眼神一凝，加快了脚步。牛魔王也握紧了混铁棍，面露警惕。沙僧茫然地抬起头，看向声音传来的方向，似乎这声音触动了他某些模糊的记忆碎片。
几人来到高老庄庄门外，只见庄门紧闭，门外围着一群手持锄头棍棒、却又畏畏缩缩不敢上前的庄户人家。一个穿着绸缎、看似管家的老者正对着庄门作揖哀求：
“八戒老爷！八戒老爷您行行好！开开门吧！庄子里存的粮食不多了，再不分些给大伙，今年怕是要饿死人了！您法力无边，就不能想想办法，让这地里的庄稼长好点吗？”
“放屁！”庄门内传来猪八戒的怒骂，“粮食？俺老猪自己还不够吃呢！地长不好关俺屁事！肯定是你们这些刁民心不诚，惹恼了哪路神仙！再吵吵，信不信俺把你们庄子都拆了！”
话音未落，庄门猛地被一股巨力从里面撞开一道缝隙，一股浓郁的酒气混杂着一丝令人不安的腥臊气扑面而来！透过门缝，可以看到一个肥胖臃肿、挺着大肚子、鬃毛戟张的身影，正醉醺醺地拄着那柄寒光闪闪的九齿钉耙，瞪着一双布满血丝的猪眼，恶狠狠地盯着门外众人。
正是猪八戒！
但他的模样，也与记忆中大有不同。不仅更加邋遢肥胖，眼神中的浑浊与暴戾几乎凝成实质，周身更是缭绕着一股淡淡的、与沙僧之前身上类似的阴郁死气，只是远不如沙僧那般浓烈。他的修为似乎也比记忆中跌落了不少，气息有些虚浮不稳。
庄户们被他这一吓，连连后退，脸上写满了恐惧与绝望。
“八戒。”
一个平静的声音响起，打破了这紧张的对峙。
猪八戒猛地转头，醉眼朦胧地看向声音来源。当他看清站在人群后方，怀抱一只小兽、肩头还趴着一只黑色幼兽的孙悟空时，他布满血丝的猪眼猛地瞪圆了，脸上的暴戾瞬间被巨大的惊愕取代，甚至还夹杂着一丝……难以言喻的恐慌？
“大……大大大师兄？！”他失声叫道，声音都变了调，抓着九齿钉耙的手下意识地收紧，“你……你怎么来了？！你不是……你不是应该……”
他的话戛然而止，似乎意识到自己失言，眼神闪烁不定，那丝恐慌被强行压了下去，转而换上了一副混不吝的惫懒模样，打着酒嗝道：“哦……是大师兄啊……什么风把你吹到这穷乡僻壤来了？俺老猪这儿可没什么好招待的……”
孙悟空的金睛死死盯着他，没有错过他刚才那一闪而逝的恐慌。他缓步上前，无视那些惊恐退开的庄户，走到庄门前，平静地问道：“八戒，你不认得俺了？”
“认得！怎么不认得！”猪八戒强笑道，“齐天大圣孙悟空嘛，俺老猪的大师兄！嘿嘿……只是大师兄你如今身份不同了，俺老猪这破落地方，怕污了你的脚……”
他话语里的疏远与戒备几乎毫不掩饰。
孙悟空的目光越过他，看向庄园内部。只见庭院深深，却显得异常冷清，草木凋零，缺乏打理，与他记忆中高老庄的热闹景象相去甚远。
“高小姐呢？”孙悟空突然问道。
猪八戒肥胖的身体几不可察地僵硬了一下，眼神闪过一丝复杂难明的情绪，有痛苦，有愧疚，但更多的是一种破罐子破摔的麻木。他挥了挥油腻的袖子，不耐烦地道：“提她作甚？回她娘家去了！这婆娘，整天哭哭啼啼，嫌俺老猪没本事，守不住家业……哼！俺老猪逍遥自在，岂不快活！”
他的话语看似洒脱，却透着一股浓浓的心虚与悲凉。
就在这时，被牛魔王挡在身后的沙僧，似乎被猪八戒的声音和模样刺激到，抱着头发出了一声痛苦的呻吟，喃喃道：“二师兄……你……你也变了……”
猪八戒这才注意到队伍后面的沙僧，看到他那一身破旧僧袍和脖子上显眼的骷髅头，尤其是感受到沙僧身上那虽然淡去却依旧存在的、与他同源的红毛死气时，他的猪脸瞬间变得煞白，连退了两步，指着沙僧，声音颤抖：
“沙……沙师弟？！你……你怎么也……你也碰到那东西了？！”
此言一出，孙悟空和牛魔王心中同时一凛！
猪八戒，果然知道“红毛”的存在！而且，听他的语气，他似乎也深受其害，甚至可能……知道些什么！
（本章 完）