马车驶出京城三十里，天色彻底暗了下来。王瑾靠在车厢内，闭目养神，耳畔只有车轮碾过官道的单调声响和窗外呼啸的秋风。
离京的旨意来得突然，他走得也干脆。司礼监掌印太监的位置暂时由钱公公代管，明面上是“暂避风波，静养心神”，实则是以退为进，将战场从明枪暗箭的宫廷，转移到看似平静、实则暗藏凶险的皇庄。
“公公，前面有个茶寮，可要歇歇脚？”车外随行的瑾卫低声请示。此番明面上他只带了四名随从，暗地里赵铁柱率领的二十名精锐早已化整为零，先行潜入京西皇庄区域布置。
王瑾掀开车帘一角，望向窗外。暮色中，简陋的茶寮挑着昏黄的灯笼，几个行商模样的人正在歇脚，更远处，三两个衣衫褴褛的流民蜷缩在路旁草垛边，眼神空洞地望着他们这辆虽不奢华却明显是官家的马车。
“不必停留，继续赶路。”王瑾放下车帘。离京越远，越需谨慎。谁知道这荒郊野岭的茶寮里，有没有等着他的“意外”？
婉儿坐在他对面，怀中抱着一个小包袱，里面是王瑾的几件换洗衣物和她的针线。她有些不安地看了一眼窗外飞速后退的晦暗景色，低声道：“公公，这一去怕是不太平吧？”
王瑾睁开眼，看了她一眼。这个被自己从宫廷倾轧中救下的宫女，有着超乎寻常的敏锐。“宫里何时太平过？”他语气平淡，“宫里是明刀明枪的权谋，宫外是杀人越货的狠辣。本质无差，只是手段更直接罢了。”
婉儿咬了咬唇，犹豫片刻，还是问道：“那皇上真的相信您是去静养的吗？”
王瑾嘴角勾起一丝若有若无的弧度。“信与不信，不重要。重要的是，我给了他一个合情合理的台阶，他也顺势给了我一块看似偏远、实则能有所作为的试验田。至于这块田里埋着的是金子还是刀子，就看各人造化了。”
他说的轻描淡写，婉儿却听出了其中的凶险。皇帝的态度始终暧昧，既用他制衡外戚权臣，又提防他尾大不掉。此次“外放”，既是避开淑妃之死可能引发的后续清算，也是皇帝对他的一次敲打和考验——若能在皇庄做出成绩，自然是能臣干吏；若死在那里，也不过是个“因公殉职”的太监，掀不起多大浪花。
“公公，我们直接去瑞安庄管事府吗？”婉儿问。
“不。”王瑾摇头，“先在庄外找个不起眼的农家住下，暗中观察几日。皇庄的水有多深，胡四那帮地头蛇盘踞多年，根须蔓延，咱们初来乍到，亮明身份便是活靶子。”
他要先做暗处的眼睛，看清这潭死水下的漩涡，再决定如何投石，激起多大的浪。
深夜，马车终于抵达京西地界，在一处距离瑞安庄尚有五里的小村落停下。赵铁柱早已安排好一切，他们悄无声息地住进了一户只有老两口的人家。老两口是瑾卫早年布下的暗桩，可靠忠诚。
简单安置后，王瑾站在简陋的土坯房窗前，望着远处黑暗中瑞安庄模糊的轮廓。那里灯火零星，沉寂得如同一座巨大的坟墓。
“铁柱，情况如何？”王瑾低声问。
赵铁柱如同鬼魅般出现在他身后，声音压得极低：“回公公，情况比预想的更糟。胡四不仅是庄头，更是本地一霸，与附近的山匪、镇上的胥吏皆有勾结。庄户畏之如虎，土地兼并严重，近半庄户实为胡四的佃农甚至奴仆，每年产出大半被其巧立名目盘剥而去。庄内水利废弛，田地荒芜，怨气深重，却无人敢言。”
“皇庄总管衙门呢？无人过问？”
“总管太监姓刘，贪财好货，每年只收足定额，对下面如何盘剥从不过问，甚至可能暗中分润。胡四每年往京城送的‘孝敬’，刘总管是重要一环。”
王瑾眼神冰冷。果然是一丘之貉。“李太医的踪迹呢？”
“暂无线索。西山范围太大，我们的人正在暗中排查所有药铺、医馆及隐秘居所。不过，有另一个发现。”赵铁柱顿了顿，“我们的人在监视胡四时，发现他前日秘密会见了一个从京城来的行商，那人进了镇上的‘永昌货栈’。货栈明面做山货生意，暗地里似乎与一些违禁物品流通有关。更巧的是，货栈的东家，姓吴，其妹夫正是太医院那位李太医的堂弟。”
王瑾眼中精光一闪！永昌货栈李太医的亲戚京城来的行商这几条看似不相干的线，在这个时间点，在这个地点，隐隐有了交集。
“盯紧永昌货栈，查清那行商的来历和目的。还有，加派人手，暗中保护几户被胡四迫害最深、可能敢于开口的庄户。咱们要在这死水上凿开第一道口子，就得找到最脆弱的那个点。”
“是！”
夜色更深，寒风掠过破旧的窗棂，发出呜咽般的声响。王瑾毫无睡意，他知道，踏进这片土地的那一刻，新的棋局已经开始。只是这一次，棋盘更大，棋子更杂，而他的身份，也从执棋者，暂时变成了需要重新布局的棋手。
远处，瑞安庄方向传来几声若有若无的犬吠，更添几分凄清与不安。