“小禄子，研磨。”王瑾忽然开口，声音平静无波。
“是。”
铺开御用贡纸，王瑾提起笔，略一沉吟，开始书写奏折。字迹工整，态度恭谨。
这是一封请求“外放督查皇庄事务，为陛下分忧”的奏折。文中，他先感念皇恩浩荡，让自己一介微贱之身得以侍奉天颜；再陈述近日因淑妃之死，悲痛过度，心神损耗，恐难以继续胜任司礼监繁重机要；继而话锋一转，提到近年来各地皇庄管理混乱、产出日减，有损国帑，自己愿请命前往督查整顿，一则可为国效力，二则也可借机静养心神，待身体恢复再回宫效力。
奏折写得情真意切，理由充分，既表达了忠心和想要做事的心，也巧妙地避开了“失宠”、“被排挤”的嫌疑，反而显得主动为君分忧、自知自明。
写罢，用印，封缄。
“明日一早，递通政司，直呈御前。”王瑾将奏折交给小禄子。
“公公，您这是”小禄子有些不解。此刻离开权力中心的司礼监，岂不是给敌人可乘之机？
王瑾没有解释，转向赵铁柱：“铁柱，你立刻着手三件事。”
“请公公吩咐。
“第一，加派人手，严密监视坤宁宫任何与宫外，尤其是与陈明远旧部、李太医以及京城药材商有关的动静，但务必小心，宁可跟丢，不可暴露。”
“第二，挑选二十名最精干、最忠诚的瑾卫，分批秘密前往瑞安庄及周边皇庄区域，化装潜伏。他们的任务是：一，摸清皇庄总管衙门及各庄子管事底细，尤其是与京城哪些势力有勾连；二，暗中保护庄户，尤其是可能与我们改革措施有关的积极分子；三，勘查地形，规划一旦有事时的撤离与反击路线。”
“第三，动用我们在户部、工部的暗线，收集近年来所有皇庄的账册副本、产出记录、灾害奏报，特别是瑞安庄的。我要知道那里到底烂到了什么程度，漏洞在哪里。”
赵铁柱眼中闪过明悟：“公公是要以督查为名，实地掌控皇庄，既避开京城漩涡中心，又开辟新的根基，同时引蛇出洞？”
王瑾颔首，眼中寒光微闪：“皇上警告我不要查淑妃的事，我明面上听从。但我请求去皇庄，合情合理。那里天高皇帝远，某些人若想对我下手，那里‘意外’更多。他们若动了，便给了我们揪住尾巴的机会。我在皇庄做出政绩，赢得民心，同样是稳固自身、积累资本。”
他走到窗前，推开窗户，夜风带着深秋的寒意涌入。“而且，淑妃的仇，要报，但不能急。皇庄或许是个突破口。陈明远残余势力、李太医的异常、坤宁宫的暗手这些线索，在京城他们藏得深，到了地方，在利益纠葛中，反而可能露出马脚。”
“最重要的是，”王瑾的声音低了下来，带着一丝不易察觉的疲惫与向往，“这些年在血雨腥风里打滚，我也确实累了。去乡下地方，看看田地，听听百姓的声音，或许真能让我这双沾血的手，沾点泥土气。”
小禄子听得心头发热：“公公，奴才跟您去！”
“你不能都去。”王瑾转身，“小禄子，你留下。司礼监必须有我们的人。你心思细，如今也是乾清宫得用的太监了，留下盯住宫里动向，尤其是皇上身体情况、朝中立储风声，还有钱公公的动向。定期通过秘密渠道与我联系。”
小禄子虽不舍，但也知责任重大，重重点头：“奴才明白！定不负公公所托！”
三日后，皇帝批复传来。
朱批只有寥寥数字：“准奏。着司礼监掌印太监王瑾，总理京西皇庄督查事务，赐便宜行事之权。望尽心王事，早奏凯歌。”
“便宜行事”四字，意义非凡。这等于给了王瑾在皇庄范围内的生杀予夺、改革推行之权。皇帝的态度，依旧透着一种高深莫测的平衡——既默许他暂时离开风暴中心，又给予他一定的权力和空间，似乎也想看看，这位心腹太监，在远离朝堂的地方，能折腾出什么花样。
接到旨意，王瑾没有耽搁，三日内交接完司礼监紧要事务——实际上，大部分机要仍通过小禄子和留下的暗线掌控——只带了简装行李和少量明面上的随从，低调出京。
离京那日，天色阴沉。马车驶出朝阳门时，王瑾回头望了一眼巍峨的皇城。朱墙金瓦在铅灰色天空下显得压抑而沉默，那里是他挣扎攀爬、叱咤风云的地方，也是吞噬了无数人性命与良知的无底深渊。
婉儿被他安排在随行人员中。临行前，她默默为他收拾行装，将厚实的披风放在最上面。
“此去乡野，条件艰苦，不比宫中。”王瑾对她道，“你若不愿，可留在瑾园。”
婉儿抬起头，目光清澈而坚定：“公公去哪儿，婉儿就去哪儿。宫中已无婉儿牵挂之人。”除了你。这句话她藏在心里。
王瑾看着她，心中某处微微软化，点了点头。
马车辘辘，驶向京西。官道两旁，秋色已深，草木凋零，田野间一片萧瑟。偶尔可见衣衫褴褛的农人在地里艰难劳作，或拖家带口沿着道路蹒跚而行，那是失去土地的流民。
这幅景象，与皇宫内的金碧辉煌、朝堂上的衣冠博带，形成了刺目的对比。王瑾看着窗外，久久沉默。
“公公，前面就是西山界碑了。”车外随从禀报。
王瑾收回目光，眼神已重新变得锐利而冷静。他将离别的感慨与那一丝疲惫深深掩藏。
京城的风暴暂时远离，但新的战场已然铺开。这里有盘剥庄户的贪官污吏，有虎视眈眈的敌对势力，有亟待拯救的贫苦百姓，也有可能隐藏在这一切背后的、与淑妃之死相关的线索。
他不是来归隐的。
他是来以退为进，来夯实根基，来引蛇出洞，来寻找破局之道的。
“加速，天黑前赶到瑞安庄管事府。”王瑾沉声下令。
“是！”
马车在渐起的暮色中加速，驶向那片等待着他去征服、去改变、也注定布满荆棘与危机的土地。而京城的方向，乌云正悄然汇聚，一场关乎帝国未来走向的巨大风暴，正在无声酝酿。