随着讨董檄文传遍天下，酸枣会盟的消息如同一声惊雷，将笼罩在襄平城上的战争乌云瞬间驱散。围城的七万联军，其兴也勃，其退也忽。青州军扬帆南返，冀州军拔营西去，动作之快，仿佛身后有烈火追赶。
城头守军最初是错愕，旋即爆发出震天的欢呼！
然而，黄超站在城楼最高处脸色阴沉。他目光沉凝，远眺著西北方向草原上尚未完全散去的烟尘——那是乌桓与鲜卑骑兵撤退时扬起的。与纪律尚存、有序撤离的州郡兵不同，这些胡骑在退走前，如同最后挣扎的饿狼，更加疯狂地扑向了辽东郡最外围、来不及完全收缩的几个屯垦点和村庄。
“报——！”斥候飞马来报，声音嘶哑带着愤懑，“禀主公！乌桓丘力居部撤离前，焚毁了饶乐水畔的三处屯寨，掳走青壮三百余口，牲畜上千！蹋顿部袭击了高显以北的牧马场，抢走战马数百匹！鲜卑素利部将候城外围两个村庄付之一炬，老弱皆遭屠戮！”
苏嫣按剑的手背青筋毕露，周猛牙齿咬得咯咯作响。孙瑾老脸涨红，嘴唇颤抖：“这群豺狼！不敢碰我坚城利兵，只会劫掠手无寸铁的百姓！”
黄超缓缓转过身，目光扫过一众将领和闻讯赶来的张谦等人。他的脸上无悲无喜，只有一种深潭般的平静，但熟悉他的人都能感受到，那平静之下，是即将喷发的熔岩。
“他们以为，抢一把，杀了人，烧了村，就可以像以前一样，大摇大摆地回草原去就没事了？”黄超的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“他们以为，我辽东刚经历大军围城，纵然侥幸解围，也必定惊魂未定，不敢妄动刀兵，只能眼睁睁看着他们肆虐之后扬长而去？”
黄超顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度：“可惜，他们算错了。乌桓三王、鲜卑素利，这群草原豺狼，趁火打劫，杀我边民，焚我村寨，掠我财货。此仇不报，如何对得起我辽东父老乡亲。”
“主公所言极是！”周猛怒目圆睁，“末将请命为先锋，踏平这些胡虏巢穴！”
苏嫣冷静补充：“胡骑飘忽，聚散无常。若我大军尽出，彼等远遁草原深处，恐难竟全功，反耗我粮秣。当择其要害，精准击之。”
黄超颔首，手指再次点向地图：“乌桓三王，丘力居狡诈，苏仆延势大，而蹋顿最弱”他眼中闪过一丝寒芒，“此次出兵，蹋顿部仅出两千骑，劫掠也多在边缘，看似敷衍。然则，正是因其势弱，又贪图小利，进退首鼠两端，反而易为我所乘。且其部牧地，南接辽西，北邻丘力居，位置关键。”
“主公，我军新募三万，训练不足，守城尚可，远征草原恐”孙瑾出于谨慎，还是提醒道。
“新兵守家。”黄超打断他，“此番北伐，不要人多，只要精悍！我们要的不是攻城略地，是追杀，是报复，是以血还血，以牙还牙！要让草原上的豺狼，今后听到辽东二字，就肝胆俱裂！”
他抬起头，决断已下：“传令！鹰扬、骁勇、砺锋三营步卒，疾风、游弩两营骑兵，重甲骑都，即刻集结，配足双马驮畜，携带半月粮草。此番北伐，目标——蹋顿部！”
孙瑾略一迟疑：“主公，蹋顿部虽弱，亦有控弦之士数千，且草原广袤，寻其主力不易”
“我自有计较。”黄超打断他，“张谦。”
“学生在。”
“你执掌‘听风’，将近期所有关于蹋顿部动向悉数整理呈报。尤其要查明，蹋顿此次出兵掠获几何，近日营盘大致方位！”
“属下领命！”张谦精神一振。所谓“听风”，乃是黄超暗中组建、由张谦负责的情报网路，吸纳了不少往来边塞的商贾、流民、乃至少量被收买的胡人，专司打探塞外各部动向。
“苏嫣、周猛，整军备战，五日后出发。此战，不求全歼，务求击其要害，摧其胆魄，迫其臣服！”
五日后，两万五千辽东精锐悄然北出襄平。此次行军更加隐秘迅捷。大军昼伏夜出，尽量避开胡人游骑常走的河谷通道，专挑丘陵、林地边缘行进。“听风”送来的情报被不断印证和细化，引导著大军如同嗅到猎物的狼群，直扑目标。
草原深处，蹋顿王庭。
与其说是王庭，不如说是一片规模稍大的季节性营盘。穹帐散布，牛羊成群，但气氛却有些压抑。蹋顿坐在自己的大帐内，对着面前寥寥无几的劫掠所得——几百匹瘦马、百余头羊、一些粗糙的毛皮和少量劫自辽东边村的布匹粮食——脸色铁青。
“丘力居那个老狐狸，出兵五千，抢了辽东三个屯寨，光精壮奴隶就抓了三四百！苏仆延那混蛋，也捞足油水！我呢？”蹋顿越说越气，猛地将手中银碗砸在地上，“就分给我最偏远的路线，啃点骨头渣！回来还要被丘力居以‘盟主’之名抽走三成！凭什么？！”
帐下心腹将领低声劝慰：“大王息怒。丘力居势大，苏仆延与其走得近我们部众不如他们，这次能分到这些，已是”
“已是什么？”蹋顿瞪眼，“是施舍！他丘力居拿我当什么？挡箭的卒子还是喝汤的野狗？”他心中充满了不甘与怨怼。当初响应汉廷世家和丘力居的号召出兵，本就犹豫，生怕得罪了辽东黄超。信了他们的鬼话，说什么辽东这次必败，黄超必亡，结果硬著头皮派了人，却打都没打汉军就撤了，这下如何是好，这黄超可不是什么良善之辈，现在过去赔礼道歉还来得及吗？
“报——！”一名斥候惊慌失措地冲进大帐，“大王！不好了！东南方向发现大队汉军骑兵踪迹！看旗号是辽东的黄字旗！距离王庭已不足百里！”
“什么？！”蹋顿霍然起身，脸色煞白，“辽东军？完了完了，他们他们不是刚解围吗？怎么跑到我这里来了？丘力居呢？苏仆延呢？他们那边有没有动静？”
“回大王，暂时暂无丘力居、苏仆延部遇袭的消息。”
帐内一片死寂。蹋顿的心沉到了谷底。一种巨大的、荒谬的委屈和恐惧攫住了他。为什么？为什么大家都出了兵，就我出得最少？为什么大家都抢了东西，就我抢得最少？为什么现在辽东报复，第一个就冲我来？！这下死定了！
“快！快召集所有能战的勇士！向丘力居、苏仆延求援！就说辽东大军来袭，请他们速速来救！”蹋顿嘶声喊道，声音带着一丝颤抖。
然而，求援的骑手派出不久，坏消息接踵而至。
“大王！汉军前锋游骑已击溃我们三支外围巡哨队！”
“大王！东南方发现汉军步卒大阵，正在逼近！”
“大王！丘力居大王处回信信使说，丘力居大王认为辽东军新疲，此番恐为疑兵，或旨在劫掠，令大王自守王庭，他他需防备汉军偷袭，暂无法分兵来援！”传令兵的声音越来越低。
蹋顿眼前一黑，险些晕倒。自守？我拿什么守？用我的屁股守吗？苏仆延那边也传来类似敷衍的回复。
绝望，如同草原夜晚的寒露，浸透了他的心。他看着帐外匆忙集结、却明显惶惶不安的部众勇士，再看看远处地平线上已经开始扬起的、代表死亡和毁灭的烟尘，一个念头不可抑制地浮现出来。
打不过，援军无望难道，真的要为了丘力居和苏仆延的贪婪，葬送掉自己和整个部落吗？
“大王不如，遣使问询？”一名老成的贵族低声提议，眼神闪烁。
问询？其实就是试探投降的可能。蹋顿惨然一笑，他还有选择吗？
一个时辰后，辽东军前锋已清晰可见。黑色的旗帜，明晃晃的刀枪，肃杀严整的阵型，给慌乱的蹋顿部众带来了巨大的压力。
就在这时，一骑从蹋顿王庭奔出，打着白旗，奔向辽东军阵。
黄超在中军大旗下，接到了蹋顿乞和问询的请求。他听完使者颤声陈述的误会、“被迫出兵”、“愿补偿”等说辞，脸上没有任何表情。
“告诉蹋顿，”黄超语气平淡，却带着不容置疑的威严，“放下武器，自缚出降。本部兵马退出三十里外等候。让他一个人，来我军前说话。”
条件苛刻至极，几乎是羞辱。但蹋顿接到回复后，挣扎良久，看着越来越近、仿佛不可撼动的汉军阵线，长叹一声，解下佩刀，真的只带了两个随从，徒步走向那面猎猎作响的“黄”字大旗。
在两军无数目光注视下，蹋顿走到黄超马前，单膝跪地，以胡礼俯首：“蹋顿冒犯辽东虎威，听信谗言，犯下大错。今愿率部请降，任凭黄公处置，只求只求饶恕部众性命。”声音艰涩，充满了屈辱与无奈。
黄超居高临下地看着他，缓缓开口：“蹋顿，你可知罪？”
“小人知罪。”
“你部出兵，掠我边民，烧我村庄，此罪一；依附丘力居，与我为敌，此罪二。”黄超冷冷道，“按草原规矩，战败者，部众财产皆胜者所有。本官念你尚有悔过之意，部众亦多从胁迫，可网开一面。”
蹋顿猛地抬头，眼中燃起一丝希望。
“然，死罪可免，活罪难饶。”黄超话锋一转，“若要保全部落，需应我三件事。”
“黄公请讲！莫说三件，三十件也依得！”蹋顿急忙道。
“第一，即刻归还此次劫掠所有汉民、牲畜、财物，并依单赔偿：战马三千匹，牛羊各一万头，上好毛皮五千张，黄金五百斤。限十日之内，送至襄平。”
蹋顿倒吸一口凉气，这几乎是掏空他大半家底！但他只能咬牙：“依得！”
“第二，与你立约：自此之后，你部即为辽东藩属，岁岁来朝，互市需经辽东准许，不得擅自与幽州其他势力或丘力居等勾结攻掠辽东。我辽东在你部驻派使者，监督此约。”
这是要将他的部落纳入辽东势力范围，切断与丘力居的联系。蹋顿心中苦涩，但势比人强：“依得。”
“第三，”黄超目光陡然锐利如剑，“点齐你部还能战所有骑兵，随我大军，征讨丘力居！”
“什么？！”蹋顿失声惊呼，几乎不敢相信自己的耳朵。让他去打丘力居？
“怎么？不愿？”黄超语气转冷，“还是觉得，丘力居会原谅一个向汉人投降、又签下如此条约的盟友？”
蹋顿浑身一震，瞬间明白了。黄超不仅要削弱他，更要利用他去削弱丘力居，同时彻底断绝他日后反复的可能。这是将他牢牢绑在辽东战车上的毒计，也是给他一个向丘力居报复、或许还能在战后分润些好处哪怕只是残羹冷饭的机会。
心思电转，对丘力居的怨恨、对部落存续的渴望、以及对眼前这位辽东之主狠辣手段的恐惧，最终压倒了一切。蹋顿重重叩首，声音嘶哑：
“蹋顿愿为前驱！讨伐丘力居，以赎前罪！”
黄超脸上终于露出一丝极淡的笑意，稍纵即逝。他抬了抬手：“起来吧。整肃你的部众，三日后，与我合兵。记住，这是你和你部落唯一的生路。”
“是！”蹋顿起身，后背已被冷汗浸湿。他看着眼前这个比自己年轻许多的汉人，心中充满了难以言喻的敬畏与恐惧。这个人谁敢向他伸出爪牙，他是真剁啊。
辽东军并未进入蹋顿的王庭，而是在附近扎营监视。蹋顿则如同上了发条的木偶，拼命压榨部落，筹集黄超索要的巨额赔偿，同时整顿兵马，准备跟随辽东军，掉头杀向丘力居。
消息如同长了翅膀，迅速在草原上传开。
乌桓小王蹋顿，被辽东军一战降服，签下城下之盟，并反戈一击，即将攻打丘力居！
整个草原震动了。丘力居惊怒交加，破口大骂蹋顿无耻懦弱。