秋意渐深，霜降辽东。
当胡九率领的庞大队伍抵达辽东郡城西门外时，眼前景象让他这个走南闯北的老行商也为之震撼。
三年前他第一次来辽东时，郡城不过是个土墙低矮、人口稀少的边陲小城。城墙多处坍塌，城内房舍破败，街上行人寥寥，唯一称得上热闹的只有每月初一、十五的草市。而如今——
高大的夯土城墙向外扩展了整整一圈，新筑的墙段上还能看到刚抹平的灰白色墙面。城墙上旌旗招展，每隔五十步便有一座瞭望哨塔，哨兵身影在晨雾中若隐若现。城门从原来的两座增至五座，分别标注“迎恩门”、“通商门”、“安民门”、“武定门”、“广源门”。此刻正是清晨入城高峰，五座城门外均排起长龙。
最引人注目的是西侧的“通商门”和“安民门”。通商门前，来自各地的商队车辆、驼马络绎不绝，满载货物的车队排出二里多地。穿着不同服饰的商人、伙计、护卫操著南腔北调，在城门吏的指挥下有序接受查验、缴税。城门内侧新建的货栈区，仓库连绵成片，装卸货物的号子声、算盘声、讨价还价声混杂在一起，隔着城墙都能听见。
而安民门前则是另一番景象。数千流民在郡兵和书吏的组织下，分成数十列缓慢前行。临时搭建的芦棚沿着官道延伸，棚内设有登记点、医棚、粥棚。穿着统一青色棉袍的书吏们坐在长桌后，快速询问流民籍贯、人数、技能，发放刻有编号的木牌。医棚里，几个大夫正为患病者诊治，空气中飘散著草药味。粥棚前排著长队，大铁锅内翻滚著浓稠的粟米粥，热气腾腾。
胡九的驼队带着九百余流民，在骑兵引导下，径直前往安民门外的指定区域。一名年轻书吏带着两名助手迎上来，看到胡九，竟拱手笑道：“胡掌柜，又见面了。这次规模可不小啊！”
胡九认出这是上两次交接流民时打过交道的张书吏，忙还礼：“张先生记性好。这次走了趟并北，收拢的人多些。”
“好说好说。”张书吏翻开手中册簿，“按规矩，先清点人数，分户登记。老弱妇孺、青壮男子、有手艺者分列统计。对了，”他抬头道，“郡府新规，凡引带流民中有匠人者，按匠人等级额外奖赏。铁匠、木匠、瓦匠为上等，织工、皮匠、陶匠为中等，其他手艺人为下等。上等匠人一人可抵普通流民五人计数。”
胡九眼睛一亮：“此话当真？”
“告示昨日才贴出，胡首领这是赶上了。”张书吏笑道，随即转向身后助手，“开始清点吧。注意，有手艺者单独询问登记。
整个上午，胡九的驼队和跟随的流民在安民门外接受登记。书吏们效率极高，不到两个时辰，九百余人全部登记完毕，分得临时安置的木牌。胡九拿到一叠盖有辽东郡府大印的凭条：普通流民八百七十三人，上等匠人五人，中等匠人十一人，下等匠人二十三人。折算下来，仅匠人加成便相当于多带了一百三十五人。
“胡首领此次引带，总计折算一千零八人。”张书吏拨弄算盘，在凭条上写下数字，“累计前三次，总数为一千二百九十四人。已满千人之数，可领取固定商铺奖励。这是凭证，请收好。稍后可凭此证前往互市司办理地契房契手续。”
胡九接过那张盖著红印的纸，神情兴奋，终于拿到了。
“此外，本次应领赏盐，”张书吏继续道，“按一千零八人计，每人二斤，共两千零一十六斤。胡首领可选择领取实盐，或换取盐引凭票，日后在辽东盐场支取。”
“换盐引。”胡九毫不犹豫。两千斤盐，他的驼队根本带不走，换成盐引更方便交易。
“明智。”张书吏点头，“还有此次所贩货物税赋减免三成。货物查验后，可至税课司办理。对了，”他压低声音，“胡掌柜既已达成千人引带，可考虑申请加入‘辽东义商社’。社内成员享优先采购权、信息共享、联合投标等便利。每月初五在互市司东厅聚会。”
胡九心中一动，连忙道谢。他隐约感觉到，辽东郡府正在通过这些政策，将零散的商人组织起来，形成一个有凝聚力的商业网路。
交接完毕，胡九安排驼队伙计带流民前往临时安置区，自己则揣著凭证，迫不及待地赶往互市。
互市位于郡城东南，占地广阔，足有原来郡城一半大小。区域划分清晰：东区为固定商铺，清一色的砖木结构两层楼，门前挂著各色招牌；中区为大宗货物交易场，巨大的棚顶下堆满粮食、布匹、皮货；西区是草原各部交易区，乌桓、鲜卑各部的帐篷色彩斑斓，牛羊马匹的叫声此起彼伏；北区则是工坊区和仓库区。
胡九按照指引找到互市司，办理商铺交接手续。过程出乎意料地顺利，半个时辰后，他拿到了地契、房契，以及一面刻有“义信商行”的铜制招牌。
商铺位置果然如传言所说，在互市最东头，紧邻官仓和匠作坊区。三开间门面，青砖灰瓦，门前场地宽敞，足够十几辆大车周转。推门而入，前厅宽敞，柜台、货架一应俱全。穿过前厅，后面是个不小的院落，东西厢房可住人存货，院中还有一口水井。
胡九站在院中，环顾四周，一时竟有些恍惚。乱世飘零二十载，今日终于在辽东有了一处真正的产业。
“胡老板？”门口传来声音。
胡九转身，见是一个穿着绸衫、满面红光的中年胖子，带着两个伙计站在门外。胖子拱手笑道：“在下王百万，晋隆昌商行东主。听说胡老板今日得了铺面，特来道贺。”
胡九忙还礼：“原来是王东主，久仰大名。”他早听说过这位晋商领袖，生意做得极大，这次更是一次引带近两千流民，风头正劲。
王百万笑着走进院子，四处打量：“好地方，好地方啊！这位置，运货方便，离匠作坊近，消息也灵通。胡老板好眼光——不，是辽东郡府安排得好。”
两人寒暄几句，王百万话锋一转：“胡老板既已在此立足，不知往后有何打算？继续跑长途贩运，还是扎根辽东经营？”
胡九沉吟道：“不瞒王东主，胡某尚未细想。这铺面刚到手，总要先把生意做起来。”
“是该如此。”王百万点头，“不过眼下辽东机会遍地，光靠传统的贩运，未免可惜。老哥我痴长几岁，说几句掏心话——辽东这位黄统领，志向绝非仅仅经营一郡之地。你看看这半年变化：流民涌入数万，城墙外扩，互市规模翻了两番，工坊如雨后春笋。听说郡府正在规划修三条官道，连接辽西、玄菟、乐浪；还要在鞍山开铁矿，在本溪采煤，在沿海扩建盐场。”
他压低声音：“更关键的是，郡府鼓励商人投资工坊、承包工程。上个月，河北来的陈记商行承包了城南排水渠工程，不仅赚了工钱，还得了城南十亩地的五十年使用权。江南的周氏商行投资兴建织布工坊，郡府不仅提供场地，还承诺头三年免税。”
胡九听得心潮起伏：“王东主的意思是”
“我的意思是，”王百万正色道，“辽东正在从边陲军镇向商贸重镇转型。谁能抓住这个机会，谁就能在未来北地格局中占有一席之地。长途贩运当然还要做，但更要投资实体，扎根辽东。”
他顿了顿，又道：“胡老板引带流民超过千人，在商人中声望不低。若有意，不妨加入‘义商社’。社内众人正商议联合承包官道修建、投资矿场。人多力量大，单打独斗，难免势单力薄。”
胡九拱手：“多谢王东主指点。胡某定认真考虑。”
送走王百万，胡九在铺面前厅坐了许久，看着门外熙攘的人流。互市街道上，汉人、乌桓人、鲜卑人、扶余人往来穿梭；各家商铺门前，伙计们吆喝叫卖；匠作坊区传来叮叮当当的打铁声、锯木声；更远处，城墙工地上，数千民夫正在夯土筑墙，号子声隐隐传来。
这座边郡正在以前所未有的速度生长、扩张，如同一个被注入生机的巨人，每一刻都在变得更高大、更强壮。
三日后，胡九处理完货物税赋事宜，正式加入“辽东义商社”。第一次聚会，他见到了二十多位在辽东经商的头面人物：有来自幽冀的布商、来自青徐的粮商、来自江南的丝绸商、来自晋地的皮货商，甚至还有两位从中原辗转而来的大商人。
主持聚会的是互市司司丞李文昌，一个三十出头、目光锐利的文官。他没有太多客套，直接切入正题：
“诸位，今日召集大家，主要有三件事。其一，郡府计划修建三条官道：一条从郡城往西，通辽西郡；一条往北，通玄菟郡；一条往东南，通沓氏港。三条路总长约四百里，需要大量人力物力。郡府财力有限，故采用‘商建官补’之策：商人出资承包路段修建，建成后，可享有该路段十年内商税分成，并可在沿途指定地点获得土地开发权。”
厅内一阵骚动。商税分成、土地开发权，这两项都是实打实的利益。
李文昌继续道：“其二，鞍山铁矿、本溪煤矿即将大规模开采。郡府允许商人投资矿场，按投资比例分取利润。同时，需在矿场周边配套建设冶炼工坊、工匠住所、货栈等设施。”
“其三，”他环视众人，“今冬明春，郡府计划安置八万户流民，开垦新田二十万亩，兴建屯堡百余处。其中大量住屋、农具、衣物需要制作。郡府将公开招标，由商人承办这些物资供应。”
三条消息，如同三块巨石投入平静湖面，激起千层浪。商人们交头接耳，眼中闪烁著兴奋的光芒。
胡九心跳加速。他意识到，王百万说得对，辽东的机会远不止引带流民那么简单。这是一个正在全面开发的新天地，每一处都需要投入，每一处都可能带来回报。
聚会结束后，胡九没有急着离开，而是找到李文昌：“李司丞，胡某有意承包一段官道修建，不知有何具体要求？”
李文昌打量他一眼，笑道：“胡老板爽快。具体细则在此，”他递过一卷文书，“各路段长度、难度、预计成本、分成比例都有说明。胡老板可先看看，三日内提交标书即可。”
当晚，胡九在自家铺面后院，就著油灯细读那份细则。官道分三等：一等为夯土碎石主道，宽三丈，需建桥梁、排水；二等为夯土辅道，宽两丈；三等为简易土路，宽一丈五。承包方式可单独，可联合。
胡九盘算自己的资金：四次贩运利润，加上商铺奖励省下的成本，手头约有八百万现钱。若全部投入，最多承包十里一等路，或二十里二等路。但这样风险太大，一旦有失，多年积累付诸东流。
正思索间，门外传来敲门声。开门一看，竟是钱布商，身后还跟着两个面生的商人。
“胡老哥，冒昧打扰。”钱布商笑道，“这两位是幽州来的赵老板、青州来的孙老板，都是义商社新成员。我们看了官道承包的文书，想找老哥商议——可否联合投标？”
胡九心中一动，忙请三人进屋。
赵老板是个精瘦的中年人，说话干脆：“胡老板，直说了吧。单独承包，我们谁都没那个实力。但若联合，凑个两三千万钱不成问题，利益按出资比例分配，风险共担。”
孙老板补充道：“不止资金，人手也可调配。我手头有五十多个常年跟着干活的伙计，赵老板有三十多辆大车，钱老板在流民中有些人脉可招募劳力。胡老板你熟悉辽东情况，又有引带流民的经验，可负责总体协调。”
四人越谈越投机，直到深夜。最终商定：联合成立“辽东路桥商行”，集资两千五百万，投标西向官道中最难的三十里路段——这段路需穿越两座丘陵、架设三座木桥，难度最大，但分成比例也最高。
十日后，投标结果公布，“辽东路桥商行”中标。签约仪式在郡府举行，主持者竟是辽东郡最高长官——黄超。
这是胡九第一次近距离见到这位传奇人物。黄超约二十五六岁，身材高大挺拔，面容俊美，那双眼睛异常明亮。他穿着半旧青色官服，没有任何奢华装饰，但自有一股不怒自威的气势。
签约完毕，黄超没有马上离开，而是与几位中标商人简短交谈。轮到胡九时，黄超看着他，忽然问：“胡老板是第三次来辽东了吧？”
胡九一愣：“大人记得草民？”
“引带流民超过千人的商人，目前只有七位，胡老板是第五位。”黄超淡淡道，“辽东需要更多胡老板这样的义商。不过，”他话锋一转，“修路不同于贩运，更不同于引带流民。三十里山路，预计需征调民夫三千人，工作三个月。如何管理、如何保障粮食供应、如何防止疫病、如何确保工期，都是难题。”
胡九肃然：“草民明白。已制定详细章程，并聘请有经验的工头。”
黄超点头：“好。本官只提醒一点：对待民夫，当以人为本。他们多是流离失所之民，来辽东求一条活路。工钱按时发放，饮食要足量，有病及时医治。路修好了，你们赚钱；他们有了积蓄，也能在辽东安家。这是双赢。”
“草民谨记。”