当夕阳将血迹染成暗红时，辽东郡城外的战场已基本沉寂。
四千三百余名幽州兵成了俘虏，垂头丧气地被集中看押在城外临时划出的营地里，伤者得到最基本的救治。战场上遗留的兵器、旗帜、以及部分完好的甲胄被收缴。辽东军自身伤亡极轻微。
黄超亲自巡视了俘虏营。看着这些面黄肌瘦、惊魂未定的败兵，他心中已有了计较。
“全部甄别登记，”他对负责此事的孙谨道，“军官、有特殊技能者，单独列出。其余青壮，打散编制，以百人为一队，由老兵带领，押往各新垦区。告诉他们，老老实实开荒屯田，按劳作表现，可获得口粮、减刑，甚至将来有机会成为辽东民户，分得土地。若有异动或逃亡，格杀勿论。”
“诺！”孙谨应道，随即又问，“那些军官如何处置？”
“先关着，审问清楚来历。愿意归顺没有世家背景的且确有才能的，可以酌情使用。冥顽不灵的送去铁脊山矿场，那里需要‘精壮劳力’。”黄超语气平淡，却透著不容置疑的冷酷。
数日后，刘备、关羽、张飞三人历尽艰险，终于重新汇合。三人皆形容憔悴，盔歪甲斜，相顾无言，唯有苦笑。
沉默良久，张飞猛地一拳砸在夯土墙上，尘土簌簌落下：“直娘贼！憋屈！太憋屈了！不是打不过，是那铁罐头根本没得打！”
关羽抚著长髯，丹凤眼中满是深思：“三弟所言，只是其一。大哥，你发现没有？那辽东郡，城墙高厚，军械精良，士卒用命，这已非寻常。更奇的是，我们一路行来，所见田亩阡陌整齐，畜群繁盛，市井虽经疏散却隐见规模，流民商旅络绎于道这等景象，岂是区区边郡，又经黄巾战乱后，所能有？”
刘备闻言，浑身一震，一个惊人的念头不可抑制地冒了出来：“二弟，你是说”
关羽缓缓点头，声音压得极低：“昔年大贤良师张角，麾下教众百万，席卷八州，所过州郡府库，乃至豪强之家，积累百年的财货粮秣，被其劫掠一空。后虽兵败，然其聚敛之巨富，去向成谜莫非”
张飞倒吸一口凉气：“二哥是说，那张角把抢来的金山银海，都藏到这辽东来了？！辽东郡，就是靠着这笔泼天财富，才能这么快拉起这么一支铁甲军，把辽东搞成这样？”
刘备越想越觉得有理，否则根本无法解释辽东这不合常理的“富庶”与“强兵”。他想起那些精良到过分的铁甲，那些膘肥体壮的牲畜，那些井然有序的流民安置若没有海量的钱财物资支撑，绝无可能！
“此事关系重大。”刘备神色无比凝重，“若真如此，辽东便是怀璧其罪！此番我等虽败，但此消息一旦传出”他没有说下去，但关张二人都明白——天下汹汹，群雄并起，谁不想得到这笔足以支撑霸业的“黄巾遗宝”？
很快，从辽东败退下来的零星溃兵，将他们的恐怖经历和“亲眼所见”的辽东富裕景象带回了幽州等地。溃兵之言，难免添油加醋，越传越玄乎。
“那辽东兵，人人铁甲，刀枪不入！”
“何止！他们顿顿有肉，城外牛羊多得跟云彩似的！”
“听说那张角当年抢的金银珠宝，堆成了山，都埋在辽东！那姓黄的统领，就是靠这个发家的！”
“是啊，不然他哪来那么多钱打造铁甲，买那么多牲口，还到处撒盐招人？”
蓟城，幽州牧府邸
半月后，刘备带着关羽，张飞，风尘仆仆地回到了幽州治所蓟城。刘备带着关羽、张飞二人，怀着沉重的心情，前往州牧府向刘焉复命。
一路上，刘备心中五味杂陈。这是他自起兵以来遭遇的最大挫折，四千兵马近乎全军覆没。他不知该如何面对那位对他寄予厚望的宗亲长辈。
州牧府邸气象森严，比起刘备离开时似乎又增添了几分肃杀之气。门前守卫的士卒甲胄鲜明，见到刘备一行，一名队率上前行礼，眼神中却带着一丝难以掩饰的异样——兵败辽东的消息，早已先于他们传回了蓟城。
“刘别部，州牧大人已在府中等候多时了。”队率的语气恭敬中带着疏离。
刘备心中一沉，深吸一口气，整理了一下虽经清洗却仍显破旧的战袍，对关、张二人低声道：“二弟、三弟，切莫冲动惹恼使君。”
“大哥放心。”关羽微微颔首，丹凤眼中闪过一丝锐利。
张飞则是闷哼一声，拳头紧了紧，终究还是点了点头。
三人被引至正堂。堂上，刘焉正襟危坐，身着绛紫色官服，头戴进贤冠，面容清癯，神情沉静，看不出喜怒。鸿特暁说蛧 追罪鑫章节堂下两侧，分别坐着数名幽州文武官员，其中不乏熟悉面孔——邹靖、刘虞的旧部、以及一些幽州本土的世家代表。所有人的目光都聚焦在走进堂中的刘备三人身上，有审视，有怜悯，有幸灾乐祸，也有深藏的算计。
“末将刘备，拜见州牧大人！”刘备趋步上前，单膝跪地，行了一个标准的军礼。关羽、张飞紧随其后，同样跪拜。
堂上一片寂静，只有烛火偶尔爆出的噼啪声。
良久，刘焉才缓缓开口，声音平淡：“玄德请起。二位将军也请起。”
“谢大人。”刘备起身，垂手而立，不敢直视刘焉。
“听闻玄德兵败辽东，损兵折将？”刘焉的语气依旧听不出情绪。
刘备心中一痛，再次躬身：“备无能，有负大人重托，损我幽州四千精锐，请大人治罪！”说罢，便要再次跪下。
刘焉摆了摆手：“胜败乃兵家常事，玄德不必如此。且将战事经过，细细道来。”
“诺。”刘备稳了稳心神，开始讲述出征以来的经历。从进军辽东沿途所见异常，到初战失利，再到辽东城墙下那场令人绝望的正面交锋。他描述得尽可能客观，没有过多强调敌军的强悍以推卸责任，也没有刻意淡化己方的失误。讲到那些刀枪难入的铁甲重步兵时，他的声音不由自主地带上了一丝苦涩与惊悸。
关羽适时补充道：“州牧大人，非是末将等推诿，实是辽东军械之精良，远超想象。其士卒所披重甲，我青龙刀全力劈砍，竟只能留下浅痕。其弩箭射程、力道，皆非我幽州制式兵器可比。”
张飞忍不住插嘴道：“是啊大人！那些辽东兵就跟铁打的王八似的，戳不动砍不穿！俺老张这辈子没打过这么憋屈的仗！”
堂上一阵轻微的骚动。官员们交头接耳，有人面露不信，有人若有所思。
刘焉的眉头微微蹙起，手指轻轻敲击著案几：“铁甲精锐玄德，你出师时，本部兵马虽非最精锐，却也装备齐全。以四千对两千，纵使敌军甲胄精良，何至于一败涂地至此？莫非辽东有诈，或你轻敌冒进？”
这话问得尖锐，直接指向刘备的指挥能力。
刘备额头渗出冷汗，却不敢擦拭，恭敬答道：“回大人，备绝不敢轻敌。战前曾广派斥候，探查敌情。辽东军阵严谨，调度有方，绝非乌合之众。其守将用兵老辣，先以坚城消耗我军锐气，待我军疲惫，再以重甲锐卒出城决战。我军久战不下，士气已堕，加之兵器难破敌甲，故而”
他顿了顿，声音更加低沉：“且辽东之地，有诸多不合常理之处，令备百思不得其解，恐其中藏有重大隐秘，关乎我幽州乃至天下之安危。”
“哦？”刘焉眼中精光一闪，“何种隐秘？”
刘备深吸一口气，将路上与关张二人分析的那番关于“黄巾遗宝”的猜测，以尽可能谨慎的方式道出。他没有直接断言，而是将辽东所见异常一一列举——超越边郡的富庶、流民安置的井然有序、牲畜的异常繁盛、军械的过分精良，再联系到当年黄巾席卷八州所聚敛的巨额财富下落不明，最后点出“若非有泼天财富支撑，绝无可能”的结论。
这番话说完，堂上一片哗然！
“黄巾遗宝？！”
“张角的宝藏藏在辽东？”
“难怪！难怪那辽东郡能在短短时间内崛起！”
官员们再也无法保持淡定，议论声越来越大。许多人眼中闪动着贪婪与炽热的光芒。黄巾之乱虽然平定，但张角兄弟搜刮的财富之巨，早已成为天下人津津乐道的传说。若真如刘备所言，这笔财富落入了辽东之手，那意味着什么？意味着谁能取得辽东，谁就可能拥有争夺天下的资本！
刘焉的脸色终于变了。他身体微微前倾，目光如炬地盯着刘备：“玄德，此言可有根据？事关重大，不可妄测！”
刘备拱手道：“备所言，皆基于亲眼所见、亲身体验。辽东之富庶强兵，迥异寻常，绝非一郡之力所能成就。结合溃兵传言及黄巾旧事，此推测虽无确证，却可解释诸多疑点。大人不妨细思，之前辽东太守只留下数千老弱，钱粮更是半分没有，那黄超却能迅速掌控全郡，练出强兵，若没有庞大财源，如何能够？”
这时，坐在左侧首位的一名中年文官开口了，他是幽州别驾从事，姓赵，乃幽州本地大族出身。他捋著胡须，慢条斯理道：“刘别部所言，倒也有几分道理。不过，败军之将，为脱罪责，夸大敌情，编造奇闻，也是常有之事。焉知这不是那辽东黄超故布疑阵，或是刘别部为掩饰败绩”
“赵别驾！”张飞勃然大怒，环眼圆睁，“俺大哥句句属实！你敢污蔑？！”
“翼德！”刘备急忙喝止，又转向赵别驾，强忍怒气，“备愿以项上人头担保，所言非虚！大人可派人前往辽东查探，便知真假！”
关羽也冷然道：“辽东虚实，一探便知。然若真如我大哥所料，则辽东已成潜龙在渊之势。其坐拥巨富，精炼强兵，广纳流民，假以时日，必成心腹大患！届时恐非我幽州一州能制。”
刘焉沉吟不语，手指敲击案几的节奏越来越快。他自然能看出刘备所言非虚——至少，辽东郡的异常是确凿的。而“黄巾遗宝”的猜测，虽然惊世骇俗，却完美地解释了所有不合理之处。
片刻后，刘焉抬起头，目光扫过堂下众人，最后落在刘备身上，神色已转为凝重：“玄德虽有小挫，然能窥破辽东虚实，带回如此重要讯息，功过相抵。此番征战辛苦，你且下去好生休整。”
刘备心中一块大石落地，知道刘焉暂时不会追究他的败军之责了。他躬身道：“谢大人宽宏！备惭愧！”
“至于辽东之事”刘焉眼中闪过一丝精光，“赵别驾。”
“下官在。”
“你即刻安排得力人手，秘密前往辽东，查探其民生、军备、财源等虚实。记住，要隐秘，不要打草惊蛇。”
“诺。”
“邹靖。”
一名武将应声出列：“末将在。”
“加强边境戒备，尤其是辽东方向。同时，暗中整军备战，囤积粮草军械。”
“诺！”
刘焉这才对刘备摆了摆手：“玄德，你们先下去吧。好生将养，幽州还需你等效力。”
“备告退。”刘备再次行礼，带着关羽、张飞退出了正堂。
走出州牧府，被秋日凉风一吹，刘备才发现自己的后背已被冷汗浸湿。他回头望了一眼那森严的府邸，心中却无多少轻松。
“你们以为，刘备所言有几分真？”他缓缓问道。
一人答道：“刘备为人，向来重信义，不善诡诈。且其所述辽东情状，与我们从其他渠道得到的零星消息，确有吻合之处。辽东之富，恐非虚言。”
另一人则道：“真真假假，已不重要。重要的是，辽东确实已成气候，必须尽早图之。若真有黄巾遗宝，则更是势在必得！大人，此乃天赐良机！”
刘焉沉默良久，忽然轻笑一声：“黄巾遗宝有趣。传令下去，继续收集辽东情报。另外，切断商队往返辽东，禁止流民迁徙。”