清冷的银辉洒满辽东郡城，却无法冷却城中那几乎要沸腾的热血。校场上，两千砺锋营士兵已集结完毕。
他们沉默如山。
两千副铁甲在月光下泛著幽冷的光泽，甲叶紧密，覆盖全身要害，唯有面甲之下的眼睛，闪烁著狼一般的幽光。人手一把长枪，枪长八尺枪头长九寸，其中刃部长六寸，呈狭长的柳叶形，腰悬直刀，刀身经过反复锻打与精细研磨，即便在月光下，也隐隐流动着暗沉的寒芒小。除了武器与甲胄必要的摩擦声，再无半点杂音。
这便是举全郡之力、耗尽心血的成果——一支完全由铁甲武装起来的步卒。没有战马，但他们的双腿稳如扎根大地的铁桩，他们的意志坚逾钢铁。
黄超同样披甲，立于阵前，目光缓缓扫过这支倾注了他全部心血与期望的军队。他看到了苏焉冷冽而专注的眼神，看到了周猛压抑著兴奋与狠厉的面庞，看到了每一张年轻或不再年轻、却同样写满决绝的面孔。
“今夜，是考验你们的时候了，看看你们对不对得起全郡上下省下来给你们一日三餐的肉食！”
“此战，必胜”
“目标乌桓营地，出发！”
没有震天的口号，只有两千副铁甲同时转向时发出的、沉重而整齐的金属摩擦声，如同巨兽苏醒的低吼。城门在夜色中悄然洞开，这支沉默的铁流，融入了无边的黑暗，向着西拉木伦河方向，无声疾行。
他们白日早已充分休息，此刻精力充沛。为了掩盖铁甲行军可能产生的声响，每名士兵的甲片关键连接处都垫了薄毡，足下也绑了厚布。队伍如同幽灵，穿行在熟悉的草原小径上，三百斥候前出数里，清除零星的乌桓游骑，确保大军行踪隐秘。
丑时三刻，乌桓蹋顿本部营地已遥遥在望。篝火零星，大多数帐篷漆黑一片，唯有中心大帐附近还有些许光亮和人声——连续多日的狂欢与消化黑熊部战利品的盛宴，让大多数乌桓战士的警惕降到了最低。营地外围的哨岗稀疏，哨兵也大多昏昏欲睡。
蹋顿做梦也想不到，那个被他视为软弱可欺、只能用羊群打发的黄超，那个需要从中原雇人“撑门面”的汉人，竟敢带着全部家底，在他最志得意满、防备最松懈的月圆之夜，发动一场夜袭！
黄超在高坡上观察片刻，下达了最终命令。
“第一都、第二都，分左右两翼，缓速包抄，斥候切断营地与外界的联系，阻击可能来援的其他乌桓小部落，并防止溃兵大规模逃窜。”
“第三都、第四都，随我直捣中军！苏焉，带你的人，解决外围哨岗和巡夜队，清除障碍，直扑蹋顿大帐！周猛，带你的人，作为前锋刀锋，冲开一切阻拦！”
“记住，甲胄是我们的优势，也是累赘。冲锋要快，接敌要狠！以什伍为单位，互相掩护，直取核心！尽量避免陷入混乱缠斗！”
“行动！”
苏焉如同暗夜中的狸猫，带着一队同样灵巧且精于夜行与无声格杀的士兵，率先滑下高坡。他们利用阴影和草丛掩护，悄无声息地接近营地外围。弩箭轻响，涂抹了麻醉草药的箭矢精准地放倒了几个打盹的哨兵。遇到小型巡夜队，则暴起发难，刀光在月光下一闪而逝，便已割断喉咙，全程几乎没有发出像样的警报。
当苏焉小组清理出通道，发出约定的鸟鸣信号时，黄超猛地挥刀前指。
“砺锋营——杀！”
沉默被瞬间打破！
周猛怒吼一声，如同出闸猛虎，举盾护身，挺刀在前，带着前锋锐士，踏着苏焉开辟的道路，轰然撞入乌桓营地！沉重的铁甲冲锋起来，势不可挡，直接撞翻了沿途几个懵懂的帐篷，惊醒了里面醉醺醺的乌桓人。
“敌袭——！是铁甲！汉人的铁甲兵！”凄厉的、充满难以置信的惊叫终于划破夜空。
但已经晚了！
黑色的铁流如同决堤的洪水，以蹋顿大帐为中心，狂暴地涌入！砺锋营士兵三人一组，背靠背结阵突进。乌桓战士从睡梦中惊醒，仓促间抓起武器抵抗，但他们的骨刀、石斧、乃至那些抢来的、质量参差的旧铁刀，砍在辽东军的制式铁甲上，大多只能溅起一溜火星，或留下浅浅的白痕，难以造成有效伤害！而砺锋营士兵的反击，却是简洁而致命的刀劈矛刺。
“叮当”声中。，蹋顿从醉梦中被亲卫摇醒，跌跌撞撞冲出大帐，映入眼帘的便是让他瞳孔骤缩的一幕：他麾下最勇猛的几个小帅，正挥舞著不久前才用辽东铁料打造、视若珍宝的新铁刀，狂吼著劈砍在那些黑色汉军士兵的铁甲上！预想中刀锋入肉、甲片崩裂的场景并未出现，反而爆发出刺耳的金铁交鸣和一连串耀眼的火星！汉兵只是身形晃了晃，手中那制式统一、寒光更盛的长枪便顺势直刺，轻易洞穿了乌桓勇士缺乏防护的皮甲躯干！“这这甲”蹋顿踉跄一步，难以置信。他部落里最好的皮甲也挡不住锋利长枪刺穿，而这些汉军的铁甲，竟然硬撼新刀而无恙？
混乱中，有乌桓弓箭手集结，一阵骨箭、石矢混合著少量铁头箭的箭雨泼向推进的汉军方阵。蹋顿亲眼看见，箭矢撞上那些黑色的甲叶，均无力地滑开或弹落。哪来的铁甲军汉军攻过来了？就算汉军也没有如此的精良的装备”蹋顿的呼吸开始急促，一种不祥的预感如同冰水浇头。
伴随着雷鸣般的马蹄声从两翼袭来。正当蹋顿试图呼唤亲卫，想去马圈组织骑兵反击时，左右两侧几乎同时响起了令他陌生的、却整齐得多的马蹄践踏声和骑弓发射声。他惊惶望去，只见月色下，数百汉军骑兵斥候如同两道铁流，沿着营地边缘疾驰，他们并不深入混战，而是冷酷地游弋，手中的骑弓连连发箭，精准地将那些试图奔向马匹、或正在吆喝集结的乌桓小帅射落马下！
在火光与月光交织的战场上，蹋顿绝望地发现，这支汉军与他生平所见任何军队都不同。他们沉默，阵型严密，即使是在冲锋和接战中，也保持着以什伍为单位的紧密配合，互相掩护侧翼，仿佛一个个移动的铁刺猬。没有个人冒进，只有高效冷酷的集体杀戮。他们的动作简洁有力，带着一种经过千锤百炼的熟练。而自己麾下的勇士，则完全被恐惧和混乱吞噬，各自为战，像没头的苍蝇。这种纪律性与战斗素养上的天渊之别，比铁甲差距更让蹋顿感到无力。他赖以统治草原的勇武和个人威望，在这架冰冷的战争机器面前，显得如此可笑。
“大人！挡不住了！全是铁甲！刀箭难伤！他们还有骑兵在外围！”一个浑身是血的亲卫扑到跟前哭喊。
蹋顿面如死灰，看着周猛如同铁甲凶兽般冲破最后一道亲卫防线，看着骑兵鬼魅般掠近，看着那面“黄”字大旗在铁甲丛中稳步向前推进。他终于看见了黄超，可是他哪来如此精锐的士兵和装备，自己吞并黑熊部后的骄狂，对辽东实力的误判，以及那背信弃义的毁约，竟然让部落招致了毁灭性的打击。
当黄超在亲兵簇拥下，走到瘫坐在地的蹋顿面前时，蹋顿抬起头，看到的是一张平静却目光如铁的脸，和那身沾著敌人血迹、却丝毫无损的精致铁甲。他嘴唇哆嗦，却发不出完整的声音。
黄超俯视着他，缓缓开口，声音不大，却字字如锤，砸在蹋顿已然崩溃的心防上：“蹋顿，我说过，会带更充足的‘铁器’来与你交易。”
他顿了顿，目光扫过周围肃立的、铁甲森然的砺锋营将士，扫过那些寒光闪闪的直刀劲弩，最后重新落回蹋顿惨白的脸上，语气平淡却蕴含着无边的讽刺：
“现在，这‘交易’，你可还满意？”
蹋顿浑身剧震，如遭雷击！他终于听懂了这句话的双重含义，也彻底明白了自己从一开始就落入了怎样的局中。无尽的悔恨、恐惧和彻底被碾压的绝望淹没了他。他瘫软下去，额头重重磕在冰冷的地面上，沾染了血污和尘土，嘶声力竭地喊道：“降小人愿降！求黄大人饶命！饶命啊！是小人有眼无珠，冒犯天威！一切一切听从大人发落！”
“我可以不杀你，也可以不屠你部落。”黄超话锋一转，“但代价，你需要清楚。”
“第一，黑熊部所有的牛羊、战马、财货，凡属战利品，尽数移交辽东郡。少一头，我用你的人头抵数。”
蹋顿心如刀绞，那是他刚刚到嘴的肥肉，却只能颤声应道：“是是！全部奉上！”
“第二，”黄超的声音更加冰冷，“你需要提供三千青壮奴隶，交予辽东郡。他们将被送往辽东挖矿，以赎你背信之罪，也弥补我辽东此次出征损耗。”
三千奴隶！这几乎是蹋顿本部能动用的所有青壮劳力的三分之一！蹋顿眼前一黑，几乎晕厥，但他知道，自己没有讨价还价的余地。没有这些奴隶，他可能立刻就要死。他咬著牙，从喉咙里挤出声音：“遵命。”
“第三，”黄超俯视着他，“从今往后，乌桓部落与辽东郡盟约依旧，但主导者，换了。你需要按时提供羊毛、皮革、草药，换取我们的盐、铁器。价格，由辽东定。若再有不臣之心”他没有说下去，但目光扫过周围那些被看押的乌桓妇孺，意思不言而喻。
蹋顿彻底瘫软在地，心如死灰，却只能叩首：“一切听从大人安排。”
当黄超率领着砺锋营、驱赶着黑熊部的庞大畜群，以及押送三千乌桓青壮奴隶，浩浩荡荡返回辽东郡时，城门处早已是人山人海。
当看到那支熟悉的黑色铁甲军队完好无损地归来，当看到那望不到边的牛羊马群，辽东郡城爆发出震天动地的狂喜和欢呼！
“赢了！我们赢了！”
“大统领万岁！砺锋营万胜！”
苏焉跟在队伍中，手按著刀柄，刀刃上还残留着未曾擦净的暗红。她望向城门楼上飘扬的旗帜，嘴角也不由得勾勒出一抹笑容。
周猛扛着他那面有些变形的盾牌，咧著嘴，接受着人群的欢呼，目光扫过苏焉，哼了一声，却难得地没有挑衅，反而带着一种共同经历生死后的复杂情绪。