世界的局势在硝烟与变乱中加速重组。而在东亚，在李鸿章呕心沥血的经营下，一股新的力量正在悄然孕育。
安徽，这片曾经在太平天国战火中饱经蹂躏的土地，如今却呈现出一派迥异于北方政治压抑的勃勃生机。
以芜湖、安庆为中心，依托长江水道，由李鸿章主导、美国资本与技术注入的早期工业化项目正在快速落地。
美方工程师指导下的基础勘测队伍足迹遍布江淮之间，新的电报线路规划已然出炉，连接矿场与规划中工业区的简易铁路正在勘测，一座采用部分美国设备的中型机械修理厂已在安庆破土动工。
虽然规模尚小，技术层级也不高，但这股专注于民生与基础工业的风气，如同在古老农耕经济的坚冰上，凿开了第一道裂缝。
山东半岛，则更多地烙印上了德国的印记与北洋的军事色彩。依托北洋在山东的多年经营，以及李鸿章与德国之间紧密的军事合作，德国克虏伯、毛瑟等军火巨头，开始有限度地向北洋转移部分军备生产线。
在济南附近，一座利用德国设备、生产毛瑟1871/84型步枪及配套子弹的兵工厂已初步建成投产，尽管产量有限且部分核心钢材仍需进口，但已然迈出了武器自主生产的关键一步。比奇中闻旺 耕辛嶵快
在潍县，一座主要生产75毫米克虏伯行营炮（山炮）及其炮弹的炮局也在德籍工程师的指导下加紧建设。同时，基于硝铵的炸药生产线也开始在胶东半岛秘密筹建。
这些项目，使得山东逐渐成为北洋体系下重要的军事后勤基地。
而最引人瞩目的，莫过于威海卫军港旁，那片刚刚完成平整、打下第一根基桩的广阔工地。
这里，将由美国和德国公司联合承建，兴建一座具备建造七千吨级战舰能力的现代化造船厂。
消息虽经严格保密，但仍在小范围内引发了震动。一旦这座船厂在两年后如期建成，北洋水师将初步获得自主建造主力舰艇的能力，尽管诸如大型蒸汽机、最先进的舰炮、装甲钢等核心部件短期内仍需外购，但这无疑是一个里程碑式的开端，意味着北洋开始从“购买”向“制造”艰难转型。
所有这些工业的星火，都离不开李鸿章在天津的运筹帷幄与强力推动。
他顶住了朝中因《广尾条约》带来的虚骄之气，以及可能随之而来的对“靡费”的指责，利用战后相对平稳的窗口期，将有限的财力、物力和北洋的政治影响力，孤注一掷地投入到这些关乎长远的基础之中。
然而，树欲静而风不止。就在李鸿章于天津督署，与周馥、盛宣怀等人详细审阅威海船厂的设计图纸，并就安徽新设学堂的教习人选进行斟酌时，一匹快马携带着军机处的廷寄，风尘仆仆地抵达了衙署大门。
“上谕：北洋通商大臣、直隶总督李鸿章，著即刻入宫觐见，钦此。”
传旨太监的声音尖利而刻板，不带任何感情色彩。跪接旨意的李鸿章，心中却是猛地一沉。
“即刻？”周馥待太监离去后，忧心忡忡地低语，“恩师，如此紧急，所谓何事？此前并无任何预兆。”
盛宣怀也面露疑色：“莫非是安徽、山东诸事，招致物议？或是与德美合作过密，引来猜忌？”
李鸿章缓缓起身，良久，才用一种带着疲惫与洞悉的语调说道：“外敌稍息，则内衅必生。此乃千古不易之理。日本赔款已定，俄国兵锋暂敛，英法深陷他处，在有些人看来，天下已然太平了。”
他转过身，目光扫过两位心腹，语气凝重：“太平了，那么，我这位手握重兵、与洋人往来密切、又在地方大兴‘洋务’的汉臣，便显得格外扎眼了。
荣禄前番‘立下大功’，圣眷正浓。此刻召见，岂会是询问国计民生？只怕是项庄舞剑，意在沛公。”
“鸿门宴？”周馥失声低呼。
“是否为宴，尚不可知。但必是冲著老夫手中这北洋军权，冲著这刚刚有点起色的各项新政而来。”
李鸿章的声音低沉冷峻，“皇上年轻，急于真正掌权，身边又多是满蒙亲贵，视我北洋为异己。此前需要我等御侮，尚可容忍。如今外患暂平，岂容卧榻之侧再有鼾睡？”
他顿了顿，脸上掠过一丝决然：“他们或许以为，去了我李鸿章，去了北洋，这大清还是那个天朝上国，依然可以关起门来做皇帝。殊不知，这世界早已不是他们想象的模样。拆了我北洋这台好不容易才运转起来的机器，这大厦，倾覆得更快！”
“那恩师，此行凶险，可否称病”盛宣怀急道。
“不可。”李鸿章断然摇头，“此时称病，无异于授人以柄，坐实了拥兵自重、抗旨不尊的罪名。唯有坦然前往，见招拆招。是福不是祸，是祸躲不过。”
“而且”说到这里，李鸿章的话停了一下，斟酌好用词后接着道：“目前我们的准备还不充分，时机也不是最好，帝制的存在还无法撼动，如何不影响整个国家的平稳运行才是关键，等到时机来了，别说称病，就是那个位子存不存在还是两可！”
说完，他深吸一口气，开始冷静地布置：“我走之后，津门一切照旧。
与德美合作项目，按计划推进，不得有误！水陆各师，严加约束，无我亲笔手令，一兵一卒不得妄动！火种计划，转入更深层次的潜伏，非核心人员，暂缓联系。”
他的目光最后落在周馥和盛宣怀身上：“你们放心，有宝贵的第二镇在北京城，他们不敢把我怎么样，荣禄的那两个满人镇，还不成气候！”
“中堂！”
“恩师！”
周馥与盛宣怀闻言，皆面露悲戚，躬身长揖，声音哽咽。
李鸿章整理了一下官袍，戴上朝冠，神色已恢复了一贯的沉静，只是那眼底深处，蕴藏着无尽的波澜与一丝不易察觉的悲凉。
“备轿，进京。”