外门小比的消息，如同投入平静湖面的巨石，在青云宗外门局域激起了巨大的波澜。
各峰弟子摩拳擦掌，修炼场上人影憧憧，法术的轰鸣与兵器的交击声终日不绝。坊市内的丹药、符篆、法器价格也随之水涨船高。一种混合着兴奋、紧张和野心的气氛弥漫在空气中。
林渊的生活节奏也随之加快。他每日往返于符室、住处和修炼场三点之间，如同一个最精密的仪器，高效地运转着。
符室的工作依旧一丝不苟，甚至比以往更加沉稳。他知道，越是这种时候，越不能露出任何破绽。绘制符篆的过程，也被他当作锤炼魂力精细度的修炼。
大部分闲遐时间，他都泡在了修炼场上。并非与人好勇斗狠，而是寻一僻静角落，反复演练《基础炼丹手诀》中的控火技巧，并将其融入自身法术的施展之中。
得益于《千丝锻神术》和多次生死边缘的锤炼，他对灵力的操控远超同阶。最普通的火球术，在他手中能变幻出多种形态，时而凝练如矢，疾射而出；时而爆散如网，笼罩四方；甚至能短暂模拟出炼丹时的文火武火，令人眼花缭乱。
水盾术也不再是简单的屏障，而是如同流动的丝绸，能更好地卸力导流，防御效率大增。
他甚至开始尝试将《龟息蕴灵诀》的敛息效果与轻身术结合，使得移动时更加悄无声息，难以捉摸。
这些变化细微而实用，并非惊天动地的绝学，却能将每一分灵力都用在刀刃上，正符合他目前“表现尚可但不出格”的定位。
偶尔有相熟弟子看到他的练习，虽觉其操控精妙，也只以为是炼丹带来的好处，并未过多联想。唯有苏婉有次路过，驻足观看了片刻，清冷的眼眸中闪过一丝讶异，却并未多言，只是微微颔首便离去。
林渊知道，自己表现出来的实力，大约在炼气三层弟子中算是佼佼者，但放到整个外门，尤其是那些炼气四层、五层的天才面前，依旧不够看。想要在小比中取得名次，甚至闯入前十，难度极大。
但他并不气馁。他的目标并非夺冠，而是展现价值，获得关注和资源。更何况，他还有一张未打出的底牌——虽然“紫影”受损沉睡，但其反哺带来的、远超同阶的魂力底蕴和《千丝锻神术》的精细操控，就是他最大的依仗。
除了修炼，他也在暗中观察。
修炼场上人多眼杂，正是观察各峰弟子实力的好机会。他看到了百草峰弟子施展精妙的缠绕术和恢复术；砺剑峰弟子剑气凌厉，攻伐惊人；主峰弟子功法中正平和，根基扎实；甚至还有御兽峰弟子驱使着各种奇特的灵兽，令人防不胜防。
然而，在众多气息之中，他敏锐地捕捉到了几丝极其隐晦的、与地脉阴煞同源、却更加内敛的冰冷波动！
这些波动来自几个不同峰脉的弟子，他们表现如常，甚至堪称出色，但那深藏的阴冷，却瞒不过林渊那被“紫影”和多次遭遇锻炼得异常敏感的灵觉！
“果然……渗透已经如此之深了么？”林渊心中凛然。这些弟子，恐怕自己都未必察觉已被侵蚀，或者……早已被控制？
他将这些人的相貌、功法特征默默记下，这些都是重要的线索。
这一日，他正在练习控火，忽然听到旁边几个弟子的议论。
“听说了吗？这次小比，丹霞峰的陈师叔和几位执事也会来观战，据说要在表现优异的弟子中，挑选几人进入丹房学习呢！” “真的？那可是肥差！丹药不缺，贡献点赚得又快！” “可不是嘛！不过要求也高，据说对魂力强度和操控精度有特殊要求……” “唉，看来是没咱们的份了……”
丹霞峰要招人？林渊心中一动。这倒是个混入丹房、更方便接触内核局域的好机会。但同时也意味着更多的关注和风险。
他正思索间，一个略显傲慢的声音在旁边响起：“喂，那个谁，对，就是你，炼气三层的。”
林渊转头，只见一个身着锦衣、面容倨傲的炼气四层弟子正看着他，身边还跟着几个谄媚的跟班。此人林渊有点印象，似乎是主峰某位执事的侄子，名叫赵干，平日里仗着身份，在外门颇为嚣张。
“赵师兄有何指教？”林渊停下练习，平静地问道。
赵干上下打量了他几眼，嗤笑道：“指教？就你这三脚猫的控火术，也配我来指教？听说你走了狗屎运，被苏婉师姐看中，帮着炼了几炉丹？”
林渊眉头微皱，没有接话。
赵干见他不语，以为他怕了，更加得意：“我警告你，离苏师姐远点！别以为会拍几句马屁就能攀高枝！丹霞峰的名额，不是你这种货色能觊觎的！识相的就乖乖在符室画你的符，小比的时候早点认输，免得自取其辱！”
原来是为了丹霞峰名额而来。林渊心中冷笑，脸上却露出恰到好处的“徨恐”和“不甘”，低声道：“师兄教训的是，弟子不敢妄想。”
“哼，算你识相！”赵干满意地哼了一声，带着跟班扬长而去。
周围投来几道同情或幸灾乐祸的目光。林渊面无表情，继续练习，仿佛刚才只是一个小插曲。
但这种莫明其妙的敌意，却让他更加警剔。小比之中，恐怕不会太平。这赵干，说不定就会使什么绊子。
傍晚，林渊回到小院，却发现院门外站着一个人——竟是多日未见的楚鸣！
“楚师兄？”林渊有些意外。楚鸣如今已是百草峰外门弟子，修为也到了炼气二层巅峰，气色看起来不错。
“林师兄！”楚鸣见到他，脸上露出真诚的笑容，“听说你也要参加外门小比？”
“恩，去见识一下。”林渊将他请进院内。
“太好了！我也报名了！”楚鸣兴奋道，随即又压低声音，“前辈……呃，我得到消息，这次小比，可能不太平。”
林渊心中一动：“哦？楚师兄听到了什么风声？”
楚鸣神秘兮兮地道：“我听说，有好几个峰的天才弟子，最近都闭关了，据说是得到了什么机缘，修为大进！而且……好象都有些怪怪的，具体说不上来。还有人私下里开盘口，赌注很大，背后好象有内门师兄的影子。林师兄，你参加的话，一定要小心啊！”
林渊目光微凝。天才弟子闭关？怪怪的？大盘口？这些线索似乎都隐隐指向那幕后黑手。他们难道想通过小比，进一步操控或筛选弟子？
“多谢楚师兄提醒，我会小心的。”林渊郑重道。
楚鸣又聊了几句百草峰的趣事，便告辞离去。
送走楚鸣，林渊眉头紧锁。情况比他预想的还要复杂。这小比，看来不仅是弟子间的较量，更是水下势力的一次博弈。
他深吸一口气，眼中闪过锐利的光芒。
越是如此，他越要参加！不仅要参加，还要尽可能取得好成绩！只有站到一定的高度，才能看清更多的棋局，才有破局的可能！
他回到静室，再次尝试沟通丹田内沉寂的“紫影”。
依旧没有回应，裂纹依旧存在，但似乎比前几天稳定了一丝丝，其内部那磅礴的紫黑色能量也在缓慢地自我修复着。
“老朋友，快点恢复啊……”林渊喃喃自语，“我们需要力量。”
他取出那两块得自幽谷和丹室的金属碎片，仔细摩挲着上面冰冷的纹路。这两块碎片，是揭开谜团的关键钥匙之一。
或许……可以在小比之后，找个机会，再去一趟藏书阁，查查关于这种金属和上古邪祭的更多记载？
眼下，还是先全力备战小比。
他收敛心神，吞下一颗苏婉赠送的养神丹，开始每日雷打不动的魂力修炼和《千丝锻神术》的锤炼。
时间一天天过去，外门小比的气氛越来越热烈。
报名截止，赛程公布。小比分文试和武试两部分。文试考校功法理论、药材辨识、基础阵法符篆知识等；武试则是擂台实战。
林渊的名字，赫然出现在长长的参赛名单之中，夹杂在数百名外门弟子中间，毫不显眼。
没有人注意到，这个看起来平平无奇的丹霞峰符篆杂役，眼底深处蕴藏着的冷静与锋芒。
山雨欲来，暗潮汹涌。
青云宗外门小比，即将拉开序幕。而林渊的长生路，也将迎来一场新的考验与机遇。