阎应元站在城头，望着这些为守护城池付出一切的人们，受伤的左臂隐隐作痛，心中却充满了敬意与沉痛。
这座城，早已不是一座普通的城，它是用无数人的生命与鲜血铸就的丰碑，每一块砖石都镌刻着忠义与决绝，每一寸土地都浸染着赤诚与勇气。
哪怕前路依旧凶险，哪怕伤痛依旧难忍，他知道，只要这些精神尚在，江阴就永远不会倒下。
除了那些因战火被迫迁离的商铺，江阴城内还有十几家外来商人，他们本是为生计奔波而来，却在城池危难之际，毅然选择与江阴人民站在一起。
他们捐献出全部积蓄的钱粮，有的甚至亲自披甲上阵，将生命留在了这片并非故土的土地上。
他们都是大明的血性儿女，心中秉持着“与敌寇不共生”的决绝，不愿为保全自身而置身事外，只为一腔热血报轩辕，用实际行动诠释了“天下兴亡，匹夫有责”的家国大义。
更令人动容的是，许多商铺的伙计也并非江阴本地人，他们没有趁乱逃离这片战火纷飞的土地，而是选择留在主人身边，与江阴人民一同抗击蛮夷。
他们扛着砖石填补城墙豁口，握着长矛守卫城头防线，搬运物资、救治伤员，凡是能出力的地方，都有他们忙碌的身影。
他们付出了一切，从青春年华到宝贵生命，没有丝毫怨言，只因心中那份对大明的赤诚与对正义的坚守。
阎应元与冯厚敦，一个祖籍北直隶通州，一个镇江府人，二人皆非生于斯、长于斯，却在江阴最危难的时刻，毅然决然地留下来，投身到保卫江阴的殊死战斗中。
阎应元本已接受泗洲县的任职，前程可期；
冯厚敦也即将赴任宿州县刑房司吏，有着安稳的仕途。
可他们都选择了放弃这些，甘愿留在这座危城，倾尽毕生所学与全部力量，带领江阴人民抵御外敌，用血肉之躯为十几万百姓撑起一片生存的天空，这份跨越地域的忠义与担当，早已深深烙印在江阴的土地上。
与此同时，远在福州府的郑芝龙，于六月十九日在家中收到了长子郑森自北直隶送来的书信。
信中，郑森不仅详细禀报了自身平安，更带来了足以震动天下的消息：
大明并未灭亡，崇祯皇帝依旧健在，只是已改元重整朝纲；
昔日祸乱天下的闯贼早已被彻底剿灭，关外的鞑虏也已全数覆灭，如今大明疆域空前辽阔，扩地万里，国势日渐昌隆。
信中还提及，他于五月参加武举考试，虽憾获次席，却已获准进入皇家培训基地深造七个月，待考核合格后便会被授予进士功名。
字里行间，郑森满是对大明的赤诚与期许，他恳请父亲大人莫要自误，务必坚守忠义，辅佐大明拨乱反正，千万不可与南朝弘光政权同流合污，信末着重强调：
“天子亲军强悍之极，实难用言语形容，父亲当明辨是非，切勿站错阵营！”
这封来自北直隶的书信，如同一块巨石投入平静的湖面，在郑芝龙心中掀起了滔天巨浪。
他捧着书信，反复研读，心中百感交集——多
年来割据一方，周旋于各方势力之间，他早已厌倦了尔虞我诈的权谋争斗，而长子带来的消息，无疑为他指明了一条新的道路。
皇帝尚在，大明正统未绝，天子亲军强悍，疆域扩土万里，这样的大明，值得他倾尽所有去效忠。
他望着窗外，心中已然有了决断，只是想到南朝弘光政权的势力与当下复杂的局势，又不禁陷入了沉思，不知这场拨乱反正之路，该如何走下去。
而江阴城内，阎应元尚不知北直隶的变局，依旧带着伤痛主持防务。
他与江阴人民坚守的，不仅是一座城池，更是对大明的忠义与对故土的热爱。
他们或许还不知道，一场足以改变天下格局的风暴，已在悄然酝酿，而他们的坚守与牺牲，也终将被载入大明的史册，成为激励后人的精神丰碑。
五月二十八日，乾德年间首次四科科举已然圆满落幕，其中武举科的放榜，成了朝野上下热议的焦点——
科首之名，毫无悬念地落在了孙守法长子孙克孝头上。
如今的孙克孝二十五岁，相较于四年前初入军旅时，身形愈发壮实挺拔，眉宇间褪去了青涩，多了几分久经历练的沉稳，一举一动都透着军人的刚毅与内敛。
对于孙克孝夺得科首，郑森心中唯有心服口服，毫无半分异议。
此次武举各科成绩相加，孙克孝足足比他高出二百多分，差距悬殊到根本无法追赶。
尤其是阵法推演考核，那是郑森自认为发挥尚可的科目，却在高强度的沙盘推演与实战模拟后，用了两个多时辰才缓过劲来，浑身酸痛、心神俱疲；
而孙克孝不仅推演精准、战法精妙，更在考核结束后仅一个时辰，便已恢复如初，神色淡然，仿佛只是经历了一场寻常的操练。
可这份令众人艳羡的科首之荣，在孙克孝自己看来，却不过是稀松平常的一件事。
毕竟四年前，他曾在挂甲屯接受过系统实训，亲眼见过真正的强者是什么模样，深知自己这点本事，在真正的精锐面前不值一提——
别说与快应队、皇家卫队的战士相比，就连挂甲屯的普通军士，他都不敢轻言必胜。
此次能参加科举，能夺得科首，他心中清楚，更多是圣皇怜惜边军将士的不易，亦是为民间武人开辟一条进阶之路，给了他们一个崭露头角的机会，而非自己的实力真的冠绝天下。
事实也的确如此。单说快应队，三万三千余名战士皆是千挑万选、经受过严苛训练的精锐，若他们悉数参加此次武举，别说孙克孝与郑森，就连武举榜单上的一百零七人，恐怕都难有立足之地。
更不必说快应队之上的皇家卫队，那是护卫圣皇、镇守皇城的顶尖力量，每一人都是以一当百的悍勇之辈。