赵德坤在城东荒地当众晕厥这事儿，就像往滚油锅里浇了瓢冷水——整个江南都炸了。
《江南新报》第二期卖疯了。原本印了两千份，结果不到半天就抢光，印刷作坊连夜加印，工人们刷油墨的刷子都快抡冒烟了。报社门口排起长队，有来买报的，有来提供“新闻线索”的，还有来看热闹的——就想亲眼瞧瞧这家敢把赵扒皮扒得底裤都不剩的报社，到底长啥样。
更绝的是，从第三期开始，《江南新报》推出了系列报道。
二月十四日的头版标题：《钱家“义仓”里的霉米去哪了？》
文章写得很细，先是夸钱家——苏州钱家家主钱有财，那可是有名的大善人，每年青黄不接时，都会开“义仓”施粥。施了二十年粥，救了多少百姓云云。
然后笔锋一转：
“然据本报记者调查，钱家义仓每年出陈米三千石，入新米亦是三千石。二十年下来，该有六万石陈米周转。可钱家粮仓中，陈米从未超过五千石。其余五万五千石霉米，去向成谜。”
“有知情者透露，钱家将霉米掺入新米，以‘陈粮’之名低价卖与酒坊、作坊。更有甚者，将霉米磨粉，制成糕饼，售予不知情百姓。记者暗访钱家作坊，见工人面戴口罩，地上霉斑点点”
文章还附了张模糊的图，是在钱家作坊外偷拍的，能看见里面堆积的米袋上，确实有霉斑。
二月十五日，第四期头版：《孙家佃户为何年年“意外”身亡？》
这文章更狠，直接列了个表格：
——永安五年，佃户张三，耕田时“失足”落水身亡；
——永安七年，佃户李四，砍柴时“遇狼”被咬死；
——永安九年，佃户王五，交租途中“突发急病”暴毙；
——永安十一年，佃户赵六，修缮房屋时“房梁意外坍塌”压死；
十年间，孙家名下佃户“意外”死亡十七人，且皆为青壮男丁。蹊跷的是，这些佃户死后，其家眷要么“自愿”退租，要么“主动”将租田转给孙家亲信，而后举家搬迁，不知所踪。
文章最后写道：“本报记者寻访三年，终找到一位当年‘意外’身亡佃户之妻，现隐姓埋名于松江。她含泪透露：其夫实因不满孙家加租，欲联合其他佃户抗租，三日后便‘失足’落水。尸体捞起时，脑后似有击打伤痕”
二月十六日，第五期：《李家修桥补路，用的竟是河道工程款？》
这篇更绝。李家在江南以“乐善好施”闻名，尤其喜欢修桥补路，每到一地，必捐资修路，立碑刻名，博取美名。
但文章揭露：李家所修之桥，多位于自家伙计经商必经之路；所补之路，多通往自家田庄。更关键的是，有账房先生匿名举报，李家修桥款中，有六成来自州县拨付的“河道维护专款”——这笔钱本该用于疏浚河道、加固堤坝，却被地方官吏与李家勾结，挪作修桥补路，既赚了名声，又得了实惠。
文章末尾还算了笔账：十年间，江南各府拨付河道款约八十万两，实际用于河道者不足三十万两，余款去向不明。而李家同期修桥补路花费，约三十万两。
“巧合乎？”文章反问。
这三篇报道一出，江南彻底乱了套。
钱有财拿着报纸，手抖得比赵德坤还厉害。他冲到粮仓，让人打开所有米袋——确实，陈米只有四千多石。那剩下的霉米呢？管家支支吾吾，最后承认：确实卖给了几家酒坊，也做成糕饼卖过。
“混账！”钱有财一脚踹翻管家，“谁让你们这么干的？！”
“老爷，是、是大少爷吩咐的”管家哭丧着脸，“说陈米放着也是放着，不如卖了换钱”
钱有财眼前一黑。他那败家儿子，他是知道的，吃喝嫖赌样样精通，就是不会管家。可没想到，居然敢动义仓的米！这要是查实了，钱家“积善之家”的名声就全完了！
孙守仁更慌。他连夜把几个心腹叫来，拍着桌子问：“那些佃户的死，到底怎么回事？！”
心腹们面面相觑，最后一个胆子大的小声说：“老爷，那些都是都是不听话的。要么想抗租，要么想告状，要么知道了不该知道的事”
“混账！”孙守仁气得浑身发抖，“谁让你们下死手的？！啊？！”
“是、是二老爷吩咐的”心腹声音更小了。
孙守仁瘫坐在椅子上。二老爷是他亲弟弟，负责管理田庄。他知道这个弟弟手段狠，可没想到这么狠！
李家家主李茂才倒是镇定些——毕竟年纪大，见的风浪多。他看完报纸，只是冷笑：“欲加之罪，何患无辞。”
但第二天，他就镇定不起来了。
因为杭州府衙、苏州府衙、松江府衙，同时贴出告示：对《江南新报》所涉案件，官府将立案调查。欢迎知情者提供线索，若查实，重赏。
这告示一出，民间炸了。
原本还半信半疑的百姓，现在信了八分——官府都立案了，还能有假？
更关键的是，告示上说“重赏”。重赏之下，必有勇夫。一时间，各地衙门门口排起长队，都是来“提供线索”的。有佃户举报东家强占田产的，有小贩举报士绅欺行霸市的，甚至还有士绅家的下人，偷偷来举报主家偷税漏税的。
周延泰坐在杭州府衙里，看着门外长龙，苦笑连连。
“太傅，这、这要查到猴年马月啊”
萧战翘着二郎腿，啃着烤红薯，含糊不清地说：“查！慢慢查！查不完就慢慢查！查它个三年五载！老子有的是时间！”
他顿了顿，咧嘴一笑：“再说了，查不完才好。查不完，那些士绅就天天睡不着觉，就得天天琢磨怎么讨好咱们。这叫——钝刀子割肉，慢慢来。”
周延泰擦擦汗：“可民间现在要求全面清丈田亩的呼声，越来越高。昨天又有几百个佃户来请愿”
“让他们来！”萧战把红薯皮一扔，“来得越多越好！老子正愁没人壮声势呢！”
话音刚落，门外传来喧哗声。
一个衙役慌慌张张跑进来：“太傅！总督大人！外头、外头又来了好多人！举着牌子，喊着口号，说要清丈田亩！”
萧战和周延泰对视一眼，起身往外走。
二月十六日，杭州府衙前。
黑压压一片人。
不是几百，是上千！有穿着破旧短褂的佃户，有背着竹篓的贫农，有挑着担子的小贩，甚至还有几个穿着儒衫的穷秀才——他们也站在人群里，手里举着纸牌。
纸牌上写着歪歪扭扭的大字：
“我们要清丈！”
“田亩不清，百姓不宁！”
“公平租税，活路一条！”
人群前方，十几个老汉跪在地上，手里捧着一卷厚厚的白布——那是万民书，上面按满了红手印，密密麻麻，像洒了一地的朱砂。
领头的老汉，正是王老五。
他今天特意换了身干净衣服——虽然还是补丁摞补丁，但洗得很干净。头发也梳过了，用草绳扎着。他跪得笔直，双手高举万民书，声音不大，但很清晰：
“青天大老爷，俺们不求别的，只求量清楚地，该是谁的就是谁的。俺们佃户愿意种永乐薯，愿意交公平租，只求有条活路啊！”
身后的人群跟着喊：
“只求活路！”
“清丈田亩！”
声浪一阵高过一阵。
府衙门口的衙役们如临大敌，握着水火棍，却不敢上前——人太多了，真要冲突起来，根本拦不住。
周延泰走出来时，腿都有点软。他当了这么多年官，见过请愿的，没见过这么大阵仗的。上千人齐声呐喊，那声势，震得他耳膜嗡嗡响。
“诸、诸位乡亲”周延泰清了清嗓子，试图安抚，“清丈田亩之事，官府已在筹划，只是需要时间”
“还要等多久？”一个年轻佃户忍不住喊，“等了十年了！还要等十年吗？！”
“就是！赵家八千亩地只报三百亩，这要等到什么时候才查得清？！”
“俺们等不了了！再等，地里的草都比人高了！”
人群又骚动起来。
周延泰汗如雨下，正不知如何是好，身后传来萧战的声音：
“吵什么吵？大早上的，让不让人睡觉了？”
萧战揉着眼睛走出来——他昨晚看账册看到半夜，确实刚醒。身上官服都没穿好，腰带系得歪歪扭扭，头发乱得像鸡窝。
但百姓看见他，反而安静了。
王老五抬起头，看着萧战，眼眶红了：“太傅”
萧战走到他面前，蹲下身，看着他手里的万民书：“这玩意儿，多重？”
王老五一愣：“不、不重”
“不重？”萧战接过万民书，掂了掂，“老子看着挺重。这上面，按了多少手印？”
“一、一千三百二十七个”王老五声音发颤，“都是自愿按的。不识字的，俺们给念了内容，同意了才按。”
萧战展开万民书。白布很长，足有一丈，上面用毛笔写着请愿内容，底下是密密麻麻的红手印。有些手印很大，是男人的；有些很小，是女人的；甚至还有几个特别小的，是孩子的。
“孩子的也按？”萧战问。
“按。”王老五点头，“那孩子爹死了，娘病了，家里就他一个。他说，他也想有条活路。”
萧战沉默了片刻。
他把万民书卷好，重新递给王老五：“你先拿着。”
然后他站起身，走到台阶最高处，面向人群。
所有人都看着他。
萧战清了清嗓子，开口了：
“乡亲们，你们的话，我听见了。你们的苦，我知道。”
声音不高，但很稳。
“我萧战是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事：人，得吃饭。饭，得从地里长。地，得有人种。”
他顿了顿，继续说：
“江南这地方，土地肥得流油，可种地的人，却饿得皮包骨头。为什么？因为地，不在种地的人手里。税，没在应该交税的人身上。”
“赵家八千亩地报三百亩，逃税六万两。钱家霉米充好米，坑害百姓。孙家逼死佃户，强占田产。李家挪用河款，修桥沽名。”
他每说一句，底下百姓的脸色就激动一分。
“这些事儿，以前没人管吗？有。但管不了。为什么？因为管的人，就是得利的人。官绅勾结，蛇鼠一窝！”
这话说得太直白，周延泰在后面听得脸都白了。
但萧战不在乎。他提高声音：
“现在，皇上让我来了。给了我尚方宝剑，给了我‘如朕亲临’的金牌。让我来管这事儿。那我就要管到底！”
他指向王老五手里的万民书：
“这一千三百二十七个手印，不是纸，不是布，是人心！是老百姓想要活路的心！”
“今天，我萧战就在这儿，给乡亲们一个准话：这丈，一定清！不清完江南所有田亩，我萧战，就不回京城！”
人群寂静了片刻。
然后，爆发出震天的欢呼：
“太傅英明！”
“清丈田亩！活路一条！”
王老五跪在地上，泪流满面，不停地磕头：“谢谢太傅谢谢太傅”
萧战走下台阶，扶起他，又对人群喊：“都散了！该种地的种地，该做工的做工！清丈的事儿，官府会办！你们等着看结果就行！”
人群慢慢散去。
但每个人脸上，都带着希望。
周延泰这才敢上前，苦笑道：“太傅，您这话说得太满了。江南田亩何止千万亩，真要清丈完，没个三五年”
“三五年就三五年！”萧战打断他，“老子等得起！”
他顿了顿，压低声音：“老周，你看见没？老百姓不是不想说话，是没人给他们说话的机会。现在他们说话了，咱们就得接着。接不住，这江南，就真的要乱了。”
周延泰默然。
他何尝不明白这个道理。只是这得罪的人，太多了。
萧战拍拍他的肩膀：“别怕。天塌下来，有老子顶着。再说了——”
他咧嘴一笑：“咱们现在，有报纸，有万民书，有皇上撑腰。该怕的，是那些士绅，不是咱们。”