第一折 病榻定策
腊月廿八，江陵水寨。中军大帐内药气浓烈，青铜炭盆里银炭烧得正旺，映得周瑜苍白如纸的面容时明时暗。他斜倚锦榻，每一声咳嗽都牵扯胸膛剧烈起伏，袖口隐现斑斑血渍，似雪地落梅。小乔手中捧着的青瓷药碗已换了三遍，汤药温了又凉，凉了再温。
“公瑾，我们必须回庐江。”她声音虽轻，却如玉石相击，字字斩钉截铁。
周瑜闭目喘息良久，胸腔里像是装了个破风箱，呼啦作响。许久，他才哑声道：“江陵新下……南郡未稳……曹仁虽退，犹在当阳虎视……此时撤军，岂不前功尽弃？”
帐帘“哗啦”一声掀起，带进一股寒气。吕蒙、甘宁、程普三将联袂而入。
吕蒙单膝跪地，膝盖砸在青砖上“咚”的一声：“都督，末将已清点完毕。赤壁之战后，我军能战之兵……”他喉结滚动，“不足三万。”
“多少？”周瑜猛然睁眼，那双曾经清亮如星的眸子此刻布满血丝。
“两万八千七百人。”甘宁声音低沉得像是从地底传来，“其中伤者过半。末将本部三千锦帆锐卒，如今能披甲者……”他咬了咬牙，“不足八百。”
程普老将抱拳手背青筋暴起：“冀州军阵亡七千，重伤一万二千；幽州军阵亡八千，重伤八千。并州军虽建制尚存，如今能策马冲锋者不过两万。”他顿了顿，声音发涩，“各军粮草、箭矢、战船损耗……皆过半。”
帐内死寂，唯闻炭火“噼啪”爆裂声，像是在为疲惫之师敲着丧钟。
小乔起身走至沙盘前，指尖划过长江蜿蜒的曲线：“曹操虽败，然襄阳、樊城、江夏北岸仍在曹军之手。刘备坐拥荆南四郡，兵锋正盛。我若强留江陵，需分兵守城、御北、防西，两万疲兵如何支撑？”
她转身，目光如寒刃扫过诸将：“更紧要者——”她走回榻边，握住周瑜冰冷的手，“公瑾之伤，非静养不能愈。江陵地处要冲，战事随时再起，岂是养病之地？”
周瑜欲言，忽一阵剧咳，竟呕出半口暗红血块，溅在锦衾上触目惊心。医官疾步上前把脉，手指搭上腕脉不过三息，面色骤变：“都督肺脉已伤根本，若再劳心劳力，恐有性命之虞！”
“听到了？”小乔眼圈微红，握他的手却坚定有力，“你若不在，我要这南郡何用？要这江东何用？”
四目相对，周瑜在她眼中看到不容动摇的决意，良久，他终是缓缓点头，每一个动作都似有千钧重：“依夫人之见，何时动身？”
“三日后。”小乔转向诸将，声音恢复清冷，“吕蒙率五千兵留守江陵，深沟高垒，只守不攻。甘宁、程普随船队护送公瑾回庐江。其余各部——”她顿了顿，“并州军北归河内休整，幽州军回渔阳，冀州军返邺城。”
“诺！”三将领命，甲胄铿锵声中退出大帐。
帐中只剩二人。炭火将熄未熄，映得周瑜脸上有了些许血色。他忽轻笑，笑声沙哑：“夫人行事，愈发有雄主之风了。”
小乔为他掖好被角，指尖拂过他鬓边早生的华发，轻声道：“我只知，若没了你，这乱世于我……再无颜色。”
窗外，北风卷起残雪扑打帐帘，江涛呜咽如诉，似在吟唱一曲未尽的乱世悲歌。
第二折 长沙之战
同一时节，荆南大地上，另一场征战正酣。
刘备率军两万五千，自江陵南下。中军大帐内，诸葛亮羽扇轻摇，面前荆南四郡图卷，羊皮纸边缘已磨损起毛。
“主公请看。”他羽扇点向图卷南端，“零陵太守刘度，乃汉室宗亲，性懦而多疑，遇事举棋不定；桂阳太守赵范，出身寒门，靠贿赂得官，贪财好利；武陵太守金旋，西凉旧将，董卓余党，刚愎自用，惯使蛮力；长沙太守韩玄……”
他顿了顿，羽扇在长沙城位置画了个圈：“此人坐镇长沙二十载，把城池修得铁桶一般，城高四丈，外砌三层青石。麾下老将黄忠，年过六旬仍能开三石强弓。更有魏延为校尉，此人骁勇，然性傲难驯。此二人若用得好，可抵万军。”
关羽丹凤眼微眯，左手轻抚长髯：“军师之意，先取长沙？”
“非也。”诸葛亮微笑，羽扇在零陵位置轻轻一点，“当先取最易者零陵。刘度胆怯如鼠。遣一能言善辩之士往说，可不战而下。”
刘备抚掌，面上风霜之色稍缓：“何人可往？”
“简雍简宪和，机辩无双，嬉笑怒骂皆成文章，可当此任。”
三日后，零陵城外。
简雍青衣纶巾，乘一辆无篷牛车，吱呀吱呀行至城下。守军弓弩齐指，箭镞在冬日惨淡阳光下泛着寒光。他面不改色，仰头高呼，声音清亮如钟磬：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧刘皇叔使者简雍，求见刘太守！”
城头一阵骚动。片刻后，城门“嘎吱”开了一缝，仅容一人通过。简雍整了整衣冠，昂然而入。
太守府中，刘度在堂前来回踱步，踩得青砖咚咚作响。见简雍至，急问：“刘皇叔真要取零陵？”
简雍面带微笑：“非取也，乃借道。皇叔奉衣带诏讨贼，今曹操北遁，荆南未靖。零陵乃汉家疆土，太守乃汉室宗亲，何分彼此？”他从袖中取出一卷帛书，双手奉上，“此乃皇叔手书：若太守愿助王师，必表奏朝廷，永镇零陵。”
刘度展卷细阅，手微微颤抖。信中辞气恳切，又许以重诺。他环视堂下：郡丞缩着脖子，都尉低头看靴，长史捻须不语想，显然无人愿战。
“罢了……”刘度长叹一声，像是被抽干了力气，“开城，迎皇叔。”
腊月三十，零陵城头“刘”字大旗升起。刘备兵不血刃，得粮五万石，兵三千。
第三折 桂阳奇谋
正月初八，桂阳地界山道崎岖。
赵范在府中听闻零陵已降，连召部将商议。郡尉陈应献策，此人三角眼、鹰钩鼻，一看便是阴险之辈：“太守，刘备兵锋正盛，不可硬抗。不如诈降，待其入城，伏刀斧手于屏风后，掷杯为号，杀他个措手不及！”
正议间，忽有哨兵连滚爬进来报：“太守！城外有军至！”
赵范登城观瞧，倒吸一口凉气，但见旌旗猎猎，当先一将黑面虬髯，豹头环眼，正是张飞！身后军马不过三千，却队列严整如刀切斧劈，杀气腾腾直冲云霄。
“燕人张翼德在此！”张飞声如炸雷，震得城头瓦片簌簌作响，“赵范小儿，开城投降，饶你不死！若牙崩半个不字，俺踏平你这鸟城，鸡犬不留！”
赵范冷汗涔涔，后背衣衫尽湿。正要答话，旁侧忽有一将高呼：“末将愿出战！定斩张飞首级献于帐下！”
说话者乃鲍隆，桂阳第一猛士，身长九尺，膀大腰圆，使一对六十斤铁戟，有万夫不当之勇。赵范大喜：“若得将军建功，赏千金，封偏将！”
城门“轰隆”开处，鲍隆率五百精骑冲出。
张飞在阵前哈哈大笑，声震四野：“来得好！”挺丈八蛇矛迎战。两马相交，只一合——蛇矛如黑龙出海，快得只见一道乌光，“噗嗤”一声直刺鲍隆咽喉！
鲍隆瞪大双眼，手中铁戟才举到一半，尸身已栽落马下，鲜血喷出一丈多远。五百骑骇然失色，发一声喊，四散奔逃。
张飞纵马至城下，丈八蛇矛指城，矛尖血珠滴滴答答：“还有谁？！”
赵范腿一软，几欲瘫倒。陈应咬牙：“太守勿忧，某有一计……”
当夜，桂阳城头挂起三面白旗。赵范遣心腹至张飞营中，言辞恳切：“我家太守愿献城，更有一事相求——太守之嫂樊氏，年方二八，有国色，欲许配刘封将军。若成此姻，桂阳、刘备军结秦晋之好，岂不美哉？”
使者巧舌如簧，说得天花乱坠。张飞粗中有细，闻此言勃然大怒，一脚踹翻案几，酒肉撒了一地：“狗贼！敢辱我侄儿！”当即绑了使者，驰报中军。
刘备得报，笑谓诸葛亮：“翼德竟也知用智了。”
诸葛亮羽扇轻摇，眼中闪过笑意：“此必诈降。可令刘封将计就计。”
次日，刘封率百骑至桂阳城下。这青年将领年方二十，银甲白袍，胯下白马如雪，眉目间颇有刘备年轻时的英气，又有关羽的沉稳。赵范果然亲自出迎，并引樊氏出见。
那樊氏确实美貌，云鬓花颜，身段婀娜，一出场便引得众军士侧目。然刘封目不斜视，只拱手道：“军务在身，不谈私事。”
宴设太守府正堂，酒过三巡，菜过五味。赵范频频劝酒，陈应侍立一旁，手按剑柄。刘封佯装酣醉，实则眼观六路。忽见屏风后人影晃动，心中冷笑。
果然，陈应忽掷杯于地，“啪嚓”脆响！两侧屏风后杀出三百刀斧手，明晃晃的钢刀映得满堂生寒！
“杀！”陈应急喝。
刘封早有防备，灵宝长剑“沧啷”出鞘，如白龙翻江。他虽年轻，剑法却得刘备真传，又经沙场磨砺，此刻施展开来，剑光如匹练纵横。第一个冲来的刀斧手被一剑贯胸，第二个被削去半边脑袋，第三个、第四个……连斩七人，不过眨眼工夫！
堂中血肉横飞，惨嚎不绝。刘封剑势不减，直取赵范。陈应急挺枪来救，枪尖颤出三点寒星，分取咽喉、心口、小腹。
刘封不避不让，长剑一绞一拨，“叮叮叮”三声，竟将枪尖尽数荡开，顺势反手一剑，快如电光石火，“噗嗤”贯穿陈应胸膛！
“降者不杀！”刘封厉喝，剑尖滴血。
残余刀斧手见主将已死，纷纷弃刀跪地。半个时辰后，桂阳城头换上“刘”字大旗。清点府库，得金三万斤，粮八万石，降卒四千。刘封这一战，勇猛果决，军中皆赞：“少将军有当年长坂雄风！”
第四折 武陵血战
正月廿二，武陵山区风雪交加。
金旋据险而守，在壶头山设寨三重，依山傍岩，易守难攻。此人西凉出身，惯于山地战，令士卒砍伐百年巨木，以儿臂粗铁索相连，横堵隘口，又堆积滚木礌石如山，真是一夫当关，万夫莫开。
关羽率五千兵至山下，立马观望。但见山势险峻，寨墙高耸，不由蹙眉：“此寨险峻，强攻必损兵折将。”
副将道：“将军，不如绕道？”
“绕道需多行三百里，粮草不济。”关羽抚髯沉吟，丹凤眼中精光闪烁，“金旋性烈如火，最受不得激。可令军士骂阵，辱其先祖，激他出战。”
次日，关羽令军士在山下骂阵。这些糙汉子什么粗话都敢往外倒，把金旋祖宗十八代骂了个遍，言语粗鄙不堪入耳。果然，至午时，寨门“轰隆”大开，金旋率三千悍卒冲下，人如猛虎，马似蛟龙！
“红脸贼，受死！”金旋大刀如匹练斩来，刀风呼啸，竟将飘落的雪花都劈成两半！
关羽青龙偃月刀迎上。“金旋刀法刚猛，关羽刀势沉稳，兵刃相击声如打铁，“铛铛”不绝于耳。
正酣斗间，关羽忽卖个破绽，拨马便走。金旋大笑追来：“哪里逃！今日定取你首级！”
关羽回马一刀，将金旋斩下马来。
武陵遂平。
第五折 长沙鏖兵
二月初八，长沙城下连营十里。
刘备亲率主力两万抵达，营寨依湘水而建，旌旗蔽空。遥望城头，但见守军肃然，刀枪映日。韩玄立於城楼，身侧一老将银须飘洒，面如重枣，正是黄忠；一青年将领按剑而立，虎目鹰顾，乃魏延。
诸葛亮乘车绕城三日，青布小车在城墙二里外缓缓行驶，车上置一几一案，他时而观城，时而绘图，悠然如郊游。归营后谓刘备：“长沙城防，有三难。”
“军师请讲。”
“一难，城墙高三丈五尺，外砌三层青石，缝隙灌以米浆石灰，坚固异常。昔年孙坚攻长沙，在此城下损兵数千。”诸葛亮羽扇指图，“二难，护城河引湘水灌入，宽八丈，深两丈，水底插竹签铁蒺藜，云梯难近。”
他顿了顿，羽扇点在城楼位置：“三难……黄忠善射，城头置床弩二十架，射程三百步，可贯三层牛皮。我军攻城器械，未至城下便成靶子。”
张飞在旁听得焦躁，嚷道：“这也不行，那也不行，难道围死他？”
“围城亦难。”诸葛亮摇头，“长沙粮仓充盈，我去岁便得细作密报，城中储粮可支两年。且韩玄已遣使往交州求援，若士燮发兵来救，我军腹背受敌。”
众将默然。帐中炭火噼啪，映得众人脸上明暗不定。刘备忽道：“昔年高祖入关中，约法三章，民心归附。长沙百姓，苦韩玄久矣。暴政之下，必有怨愤。可否从内破之？”
诸葛亮眼睛一亮，羽扇轻击掌心：“主公此言，正中要害。亮闻魏延与韩玄素有嫌隙，曾当庭争执，韩玄夺其兵权。黄忠虽忠勇，然其子黄叙患肺痈，咳血三年，长沙医者束手。此二事，或可为突破口……”
他压低声，说出一计。刘备听罢抚掌而笑：“军师妙计！”
第六折 箭射盔缨
二月十五，湘水之畔战云密布。
刘备军推出三十架投石车，皆是新造之物，需二十人挽索。令旗挥下，巨石如陨星坠地，“轰隆”巨响中砸得城墙震颤，碎石四溅。城头守军惊呼，韩玄令黄忠率神射手反击。
老将军登上城楼，取三石强弓，搭雕翎箭。但见他银须飘洒，双臂稳如磐石，弓开如满月——“嗖！”一箭破空，三百步外一名操作投石车的校尉应声倒地，箭贯咽喉！
“好！”城头守军欢呼。
黄忠神色不变，连珠箭发。一日间射杀校尉三人，士卒数十，箭无虚发。刘备军士胆寒，操作投石车时手都发抖。
翌日，关羽单骑至城下一箭之地，青龙刀指城：“黄汉升，可敢出城一战？”
黄忠银须戟张：“有何不敢！”向韩玄请战。
韩玄沉吟：“老将军年迈……”
“某虽六十有三，弓马犹胜壮年！”黄忠慨然，声如洪钟，“若不能胜，愿献首级于城下！”
城门开处，黄忠率五百骑冲出。这些骑兵皆是长沙精锐，人披铁甲，马挂铜铃，冲杀时铃声如潮。两军对阵，鼓角齐鸣，声震湘水。
关羽纵马向前：“久闻老将军神射，今日何不较技？”
黄忠大笑：“正合我意！”取弓搭箭，动作行云流水，“关将军看好了——”
一箭破空，疾如闪电，直取关羽面门！
关羽不避不让，青龙刀轻轻一拨，“叮”一声脆响，箭矢斜飞出去，钉入土中直没箭羽。第二箭接踵而至，关羽侧身躲过，箭镞擦着铠甲划过，带出一溜火星。第三箭时，黄忠忽变换手法——连珠三箭，分取上中下三路，箭矢几乎首尾相连！
关羽身形狼狈，险中盔樱。
黄忠拨马来战，双刀并举，斗至百余合，黄忠渐渐力竭。韩玄恐黄忠有失，急令鸣金。黄忠拨马回城，关羽也不追击，各自归阵。
第七折 夜访医营
当夜，黄忠回府，独坐闷饮。
子黄叙在偏房咳血，一声声撕心裂肺。医官束手，已悄悄告知：“公子之疾恐难愈。”
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正忧烦间，亲兵忽报：“营外有一游方郎中，自称能治疑难杂症，说……说公子之病，他有七分把握。”
“速请！”黄忠霍然起身。
来人青衫布履，背一古朴药箱，三缕长须，双目清明。把脉良久，又观舌苔，按腹探穴，这才道：“公子之疾，乃肺痈深结。脓毒积聚，寻常药石难及。需以金针度穴，泄其脓毒，再佐以‘千金苇茎汤’，百日可愈。”
说罢取金针，长七寸，细如牛毛。在烛火上燎过，于黄叙胸前、背后连刺九穴。说也奇怪，第九针落下，黄叙忽然剧咳，呕出半碗黄绿脓血，腥臭扑鼻。呕罢呼吸竟顺畅许多，面色也见红润。
黄忠大喜，忽又疑道：“先生为何人？怎知我儿病重？又为何深夜来此？”
郎中摘去假须，露出清俊面容，微笑：“长沙张仲景，奉刘皇叔之命，特来为公子治病。”
黄忠拔剑而起，剑尖直指张仲景咽喉：“你！”
“老将军勿急。”张仲景神色从容，伸手轻轻拨开剑锋，“皇叔慕将军忠义，不忍良将明珠暗投。韩玄刻薄寡恩，苛政虐民，将军岂不知？今公子之疾，长沙无人能医，天下唯仲景能治。治与不治，在将军一念之间。”
言罢，留下药方，飘然而去。黄忠持方呆立，看那药方字迹清俊，用药精妙，绝非寻常医者能开。
第八折 魏延献城
二月廿二，月黑风高，长沙城南“醉仙楼”酒肆。
魏延密会心腹十余人，门窗紧闭，只一盏油灯摇曳。众人围坐，面色凝重如铁。
“韩玄老贼！”魏延咬牙，手按剑柄青筋暴起，“克扣军饷三年，将士冬无棉衣，夏无单衫。昨日又斩了李都尉，只因劝其开仓赈灾！此等暴君，岂可再效？”
一校尉低声道：“将军，刘备真仁主乎？某闻其军入零陵、桂阳，不杀降卒，不掠百姓……”
“某亲眼所见。”魏延压低声音，“前日巡哨，见刘备军士卒帮百姓修葺房屋，分粮赈灾。关羽、张飞皆当世虎将，愿为其用。诸葛亮神机妙算，用兵如神……”他环视众人，“且某得密报，黄老将军昨夜见了诸葛亮，其子病愈在望，已有去意。”
众人对视，眼中燃起火焰。齐声道：“愿随将军！”
三更时分，城南忽然火起。却是魏延令心腹点燃三处草料场，火光冲天，黑烟滚滚。守军大乱，纷纷救火。
魏延率死士三百，突袭城门守军。这些死士皆着黑衣，口衔短刃。守门校尉还在呵欠，已被一刀割喉。血战半个时辰，终夺门控钥，放下吊桥绞盘“嘎吱”作响。
城外刘备军见信号，全军出击。关羽、张飞两翼齐进，刘封率八百精锐直冲太守府。
韩玄梦中惊醒，衣冠不整，鞋都跑掉一只。在亲兵护卫下逃往后院，乘小舟遁走湘水。
第九折 四郡归心
二月廿三，晨光熹微，长沙城头“刘”字大旗高高飘扬。
太守府中，刘备执其手道：“汉升愿屈尊为偏将军，统长沙旧部，赐金百斤，帛千匹。”
黄忠跪拜：“蒙皇叔不弃，忠愿效犬马！望皇叔善待长沙百姓，减赋税，废苛政。”
“正当如此！”刘备扶起黄忠，环视众将，“自今日起，长沙赋税减三成，韩玄所立苛法一概废除！”
魏延献城有功，授牙门将军，领兵五千。
诸葛亮则忙于安民，三日不眠：开仓放粮，赈济贫苦，排队领粮的百姓队伍从府衙排到城南；废韩玄苛政三十余条，减赋三成，百姓欢呼声响彻全城；
不过旬日，长沙民心归附。
第十折 龙蟠之势
三月十五，庐江舒城，周府后园桃花盛开。
小乔扶周瑜於桃树下藤椅静坐，石案上摆着药盏棋枰。桃花初绽，粉云如霞，微风过处落英缤纷。周瑜面色稍复，已能自行行走，然仍需拄紫竹杖，走三步喘一喘。
“刘备取了荆南四郡。”小乔展开最新战报，帛书还带着驿马汗气，“零陵、桂阳、武陵、长沙，皆入其手。如今拥兵五万，据地千里，北扼长江，南控五岭，已成龙蟠之势。”
周瑜轻咳，以绢帕掩口，帕上隐现淡红。阅罢战报，叹道：“孔明用兵，果然厉害。四郡取法各异：零陵说降，攻心为上；桂阳智取，将计就计；武陵力战，先骄后击；长沙内应，里应外合……真乃因地制宜，神乎其技。”
“我军如何应对？”小乔落下一枚黑子。
“江东须休养生息。”周瑜望向东面，目光似穿透千里云烟，“至于刘备……”
他顿了顿，白子迟迟不落：“此人仁德，诸葛亮谋略冠绝，关张皆万人敌，刘封亦崭露头角。更兼新得黄忠、魏延，如虎添翼。短期之内，只可为友，不可为敌。”
而在许都，曹操得报荆南尽失。他挣扎坐起，双目充血，嘶声大笑，笑声如夜枭啼哭：“好……好个刘玄德！连刘封那小儿都能独当一面了……黄忠、魏延……这局棋……越来越热闹了……”
笑声未落，又咳出血来，溅在锦衾上如残梅落雪。