冀州战火方熄，中原暗流愈涌。
小乔在并州密切关注各方动向，炎帝庙探马日夜穿梭于太行八陉之间，将曹操整军、刘表、刘备的消息源源不断送至案前。贾诩立于巨大的地图前，手指划过黄河、长江，最终停在荆襄九郡的位置。
“主公，袁氏虽败，然尾大不掉，伤及自身。余孽不除，必为后患。”贾诩声音低沉，“曹操在许都秣马厉兵，刘表年老多病，刘备荆州得势，这三方之势，牵一发而动全身。”
郭嘉接过话头，眼中闪着慧黠的光：“刘景升待玄德甚厚，此乃养虎为患。然虎若驯服，亦可为爪牙。”
第一折 江夏烽烟起
荆州，襄阳城。
州牧府内药香弥漫。刘表半卧于锦榻之上，面色蜡黄，不时发出剧烈的咳嗽声。这位坐镇荆襄近二十年的枭雄，如今已显垂暮之态。
“主公，江夏急报！”从事伊籍匆匆入内，呈上军报。
刘表勉强支撑坐起，展开帛书一看，眉头紧锁：“张武、陈孙二贼竟敢造反！江夏乃荆州东门户，若失，孙权、周瑜必趁虚而入！”
侍立一旁的刘备见状，拱手道：“兄长勿忧。备愿领兵往讨，必破此贼，以安荆州东境。”
刘表抬眼看向刘备，眼中闪过一丝复杂神色。这个同宗兄弟，自汝南兵败来投，不过数月，却已在荆州赢得“仁德”之名。军中将领多与之交好，百姓更是称颂不已。若说心中全无戒意，那是自欺欺人。
然而眼下确无人可用。长子刘琦性柔懦，次子刘琮年幼，蔡瑁、蒯越等本地士族虽掌兵权，却各怀心思。唯有刘备，既有统兵之能，又无根基之患。
沉吟良久，刘表终是点头：“既如此，有劳贤弟。拨精兵三万，贤弟可自择将佐，速平叛乱。”
刘备大喜：“谢兄长信任！备必不负所托！”
当日，刘备点关羽、张飞、廖化、刘封等将，率三万荆州兵东出襄阳，旌旗蔽日，直扑江夏。
第二折 阵前斩将夺马
五日后，江夏城外二十里，两军对圆。
张武、陈孙叛军号称五万，实则不过两万余众，多是江夏本地豪强部曲及裹挟的流民。然而张武胯下那匹战马，确实神骏异常——通体雪白如雪，唯有四蹄墨黑如炭，在阵前奔驰如风，长鬃飞扬，引得双方将士齐声喝彩。
“好一匹龙驹！”张飞在阵中赞叹，“大哥，那马配得上你！”
关羽捋须微笑，丹凤眼中闪过锐芒：“待某取来。”
刘备正要发令，关羽已拍马而出，青龙偃月刀在秋日阳光下泛着冷冽寒光。
“关云长在此！逆贼张武，速来受死！”
声若洪钟，震彻战场。
张武见来将赤面长髯，威风凛凛，心中先怯三分，但仗着坐骑神骏，硬着头皮挺枪迎战。两马相交，刀枪并举，铿锵之声响彻原野。
张武枪法也算精湛，在江夏一带罕逢敌手。然而今日面对的是武圣关羽！
但见青龙偃月刀划出一道诡异弧光，似退实进，似慢实快！
张武大惊，急欲闪避，却哪里来得及？刀光过处，人头落地！鲜血喷溅三尺！
关羽更不迟疑，俯身捞起缰绳，将那匹神骏白马牵回本阵。整个过程行云流水，不过眨眼之间。
叛军阵中，陈孙见结义兄弟被斩，目眦欲裂，挺枪杀出：“红脸贼！还我兄弟命来！”
张飞早等得不耐烦，大喝一声：“燕人张翼德在此！”声如霹雳，震得陈孙坐骑惊嘶。
丈八蛇矛如黑龙出海，直取陈孙咽喉！
这一吼一刺，快如闪电。陈孙慌忙举枪格挡，只听“咔嚓”一声，长枪折断，蛇矛透胸而过！
主将双亡，叛军大乱。刘备挥军掩杀，叛军或降或逃。不过半日，江夏城头已换上“刘”字大旗。
第三折 刘封认义显仁心
平定江夏后，刘备设宴庆功，犒赏三军。
府衙正堂，文武济济。
众将欢笑畅饮，气氛热烈。
酒过三巡，侍从上菜。一道炙烤鹿肉香气扑鼻，刘备亲自为众将分食。分到年轻小将刘封时，一块鹿肉不慎掉落在地。
席间一时安静。按当时礼节，落地之物为不洁，不当再食。
然而刘封却面色如常，俯身拾起鹿肉，吹去尘土，坦然放入口中。
满堂皆惊。
刘备放下酒杯，温声问道：“小将军，肉已落地，何以食之？”
刘封起身，抱拳行礼，声音清朗而坚定：“回禀主公。如今天下大乱，百姓流离，饿殍遍野。封尝闻‘一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰’。今我等在此宴饮，酒肉丰盛，而城外尚有饥民食不果腹。此肉虽沾尘，仍是百姓血汗所成，岂可轻弃？”
一番话，说得堂中鸦雀无声。
刘备怔怔看着这个年轻人——不过十七八岁年纪，身材魁梧，面如冠玉，眉宇间既有武将的英气，又透着超越年龄的沉稳与仁心。
“好！说得好！”刘备抚掌赞叹，眼中闪过激赏之色，“心怀苍生，节俭惜物，此真仁者之言！有此见识，他日必成大器！”
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他仔细打量寇封：此子乃荆州豪族寇氏子弟，父母早亡，由舅父抚养。虽年少，却已在军中展露头角，武艺不凡，更难得有此仁心见识。
宴后，刘备独留刘封于后堂。
烛光摇曳，刘备执其手，诚恳道：“封儿，汝今日之言，深得吾心。吾漂泊半生，转战南北，膝下无子。见汝英武仁厚，欲收为义子，传承基业，匡扶汉室，不知汝意下如何？”
刘封闻言，先是一怔，随即跪地叩首，声音微颤：“主公仁德布于四海，忠义传于天下，封能侍奉左右已是大幸，焉敢奢望父子之名？然主公既有此意，封必以父事之，赴汤蹈火，万死不辞！此生此世，必不负父亲厚望！”
刘备大喜，亲手扶起：“既如此，从今日起，汝便姓刘，名封，字孟达。待回襄阳，行正式之礼，告祭天地祖宗。”
次日，刘封舅父闻讯，特意前来拜谢。席间极力称赞刘封才干，言其“文武兼备，忠义双全，他日必成大器”。
刘备更加欢喜，当众宣布收刘封为义子。军中上下，皆来道贺。关羽、张飞见刘封如此仁勇，亦欣慰不已。
第四折 凯旋归荆暗流生
半月后，大军凯旋回师。
刘表亲出襄阳城十里相迎，见刘备军容整肃，俘虏、缴获无数，执刘备手叹道：“贤弟真乃虎将也！旬日平叛，保我荆州东境安宁。荆州有弟在，吾可高枕无忧矣！”
当夜，州牧府设盛大庆功宴。
席间，刘表举杯敬刘备及众将：“江夏既定，东门无忧。然南越不时来寇，汉中张鲁窥伺西境，江东孙权、周瑜虎视眈眈——荆州四面受敌，为兄寝食难安啊。”
刘备慨然道：“兄长勿忧。弟虽不才，麾下关、张等将，皆万人敌，刘封、廖华等皆可掌军事，愿为兄长分忧，镇守四方。”
刘表闻言大喜：“若得贤弟之将镇守四方，荆州安矣！来，满饮此杯！”
然而宴散之后，内室之中，却是另一番景象。
蔡夫人刘表继室，为刘表卸去冠服，状似无意道：“今日宴上，玄德麾下猛将如云，军民拥戴。妾观之，州郡官员，多向刘备敬酒，几忘夫君才是荆州之主。”
刘表皱眉：“夫人何出此言？玄德乃吾同宗兄弟，忠厚之人，今日大胜，众人敬之也是常理。”
蔡夫人冷笑：“妾闻他广施仁政，收揽人心，军中将领多与之交好。如今又收寇氏之子为义子，联结地方豪强，非久居人下所为。”
这话正戳中刘表心病。他沉默良久，叹道：“夫人之意，吾岂不知？然无故疑之，恐失人心。”
蔡夫人见刘表动摇，继续道：“不若命其移镇新野。新野小县，北接曹操，南临襄阳。让刘备驻守此地，可御曹贼，可使其远离荆州腹地，若其有不轨，也易于制衡。”
刘表捻须沉吟，最终点头：“便如此吧。”
第五折 新野治政
三日后，调令下达。
刘备接到移镇新野之命，心中明镜似的，却神色如常，领关、张、刘封等将及本部兵马，前往新野赴任。
新野虽是小县，却是南北要冲，北接曹操势力范围，南临襄阳。刘备到任后，不怨不怒，勤政爱民，励精图治。
每日清晨，他必披甲巡视城防，检阅士卒；午后则升堂理政，听讼断案，务必公正；黄昏时分，常微服出访，体察民情，问疾苦于市井。
不过数月，新野大治。市场繁荣，商旅云集。四方流民闻刘备仁德，纷纷来投，新野人口竟增三成有余。
一日秋高气爽，关羽、张飞陪同刘备视察屯田。但见阡陌纵横，禾苗青青，农人耕作于田间，孩童嬉戏于陇上，一派祥和景象。
正说话间，一骑快马从南而来，尘土飞扬。使者下马呈上急信：刘表病重，请刘备速往襄阳商议要事。
刘备展信观之，神色凝重：“景升兄病体沉重，恐有不测。我当速往。”
第六折 襄阳问疾屏风语
襄阳州牧府，后堂之内，药气更浓。
刘表卧于榻上，面色灰败如纸，见刘备至，强撑起身，侍从忙扶其靠坐。
“贤弟来了。”刘表声音微弱，喘息不定。
刘备趋前执手，但觉其手冰凉，心中暗惊：“兄长保重身体。荆州百万生灵，皆赖兄长。”
刘表苦笑摇头，挥手屏退左右侍从，只留刘备一人于室中。
烛火摇曳，映得刘表脸色晦暗不明。他喘息片刻，缓缓道：“贤弟，为兄有一事，悬心已久，今日不得不言，曹操整军经武，早晚必图荆州。前日细作来报，其已调集大军于许都，虎视眈眈，本欲趁其与袁氏纠缠时北伐，直捣许都，奈何身体不允。”
他剧烈咳嗽起来，刘备连忙为其抚背顺气。
“吾已病入膏肓，无力亲征。”刘表惨笑，眼中闪过不甘之色，“此天赐良机，一旦错过，恐再无矣。曹操整合势力，下一个目标，必是荆襄！”
刘备正色道：“兄长若信得过，备愿代兄长北伐！只需精兵五万，出襄阳，攻叶县，直捣许都！曹操主力多在河北，许都空虚，必可成事！”
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刘表眼中闪过一丝亮光，似有所动，旋即黯淡下去：“贤弟勇略，吾岂不知？”
他欲言又止，最终长叹一声，转了话题：“另有一事，更让为兄忧心，夜不能寐，长子刘琦，为人温良仁厚，然性柔懦，恐难当大任；次子刘琮，虽聪慧机敏，然年仅十三，且其母族蔡氏势大，吾欲废长立幼，又恐取乱之道，致兄弟相残。贤弟历经世事，以为如何？”
刘备闻言，心中剧震。
这是荆州继承人的根本大事！刘表以此相询，可见信任之深。然而这等问题，实在敏感。
他沉吟良久，见刘表目光殷切，终是诚恳道：“兄长，恕备直言。自古废长立幼，取乱之道也。昔袁绍立袁尚而致兄弟相残，河北基业顷刻崩解，前车之鉴不远。琦公子虽性柔，然仁孝宽厚，深得士民之心。若能选贤臣辅佐，悉心教导，假以时日，必能承继大业，守成安民。”
顿了顿，他压低声音：“至于蔡氏势大，可徐徐图之，逐步削权，选忠直之士分其权柄。万不可因此废长立幼，致骨肉相残，予外人可乘之机啊！”
这番话，句句肺腑，字字忠恳。
然而刘备不知，一屏之隔，蔡夫人正竖耳倾听！
听到“徐徐图之，逐步削权”八字时，蔡夫人脸色骤变，眼中闪过凌厉杀机！
第七折 如厕慨叹髀肉生
刘备说完，自觉失言，这等涉及荆州根本、蔡氏家族的大事，实在不该多嘴。
恰此时腹中不适，便借口更衣，退出后堂。
厕中，刘备解衣，忽见自己大腿内侧，因久不骑马征战，竟生出赘肉。他抚肉长叹，声带悲怆：“备征战四方，戎马倥偬，髀肉皆消。今居新野，久不乘骑，髀肉复生，日月蹉跎，老之将至，而功业不建，汉室未兴，悲哉！悲哉！”
声音虽轻，却满含英雄末路之慨。
回到席间，刘表见其神色黯然，眼中含泪，问道：“贤弟何以不乐？”
刘备如实相告：“备适才如厕，见髀肉复生，感叹光阴荏苒，功业未成，不觉悲从中来。”
刘表安慰：“贤弟正当壮年，他日必有大成。”
然而心中，却另起波澜，刘备“功业不建”之叹，显是志在千里，岂甘久居人下？那“髀肉复生”之悲，更是英雄不甘寂寞之音！
二人相谈，刘备见刘表倦怠，便起身告辞。
刘表看着刘备离去的背影，心中矛盾重重。他既欣赏刘备才能，又忌惮其声望；既想用其御敌，又恐其坐大。
屏风后，蔡夫人转出，面罩寒霜：“夫君可听清了？‘徐徐图之，逐步削权’，刘备这是要对我们蔡家下手！还有那‘功业不建’之叹，其志岂在荆州之下？此人狼子野心，若不早除，必为后患！”
刘表烦躁摆手：“夫人莫要多疑。玄德之言，乃是忠告。废长立幼，确非良策。至于削权，蔡氏势力过大，也非荆州之福。”
“夫君！”蔡夫人声音转厉，“刘备今日敢说削权，明日就敢动手！当断不断，反受其乱！”
刘表却摇头：“此事从长计议。吾倦了，夫人也早些休息。”
蔡夫人见刘表不听，恨恨而去，心中杀意已决。
第八折 蔡瑁密谋除玄德
当夜，蔡夫人急召其弟蔡瑁，将日间所闻尽数告知。
蔡瑁听罢，拍案而起：“刘备此贼，安敢如此！姐姐放心，此事交给弟来办！”
蔡夫人忧心道：“夫君似有犹豫，不愿动刘备。你可有良策？”
蔡瑁冷笑：“主公优柔，我等岂能坐以待毙？姐姐可劝说主公，以庆丰年之名，大会众官于襄阳，请刘备来主待宾客。届时我设伏于宴间，一举除之！事成之后，再报主公，就说刘备酒后暴病而亡，谁能查证？”
“此计甚妙！”蔡夫人眼中闪过狠厉，“但需做得天衣无缝，不可让夫君生疑。”
“姐姐放心。”蔡瑁成竹在胸，“我在襄阳布下天罗地网。东门蔡和把守，南门蔡勋把守，北门蔡中把守。西门有檀溪天险，不必重兵。即便刘备逃到溪边，也是死路一条！宴席之上，我将荆州武将皆调至别院，只留文官在场。刘备若来，必死无疑！”
计议已定，蔡夫人第二日便劝刘表：“夫君，今年荆州大熟，五谷丰登，当宴请百官，共庆丰年。只是夫君病体未愈，不便主持。”
刘表点头：“此言有理。可让琦儿、琮儿主待。”
蔡夫人忙道：“两位公子年幼，恐失礼仪。不如请玄德公来襄助主待？他威望素着，可镇场面。”
刘表思忖片刻：“也好。玄德为人稳重，可当此任。”
于是命人前往新野，请刘备赴襄阳主持丰年大宴。
第九折 新野定计防暗算
新野县衙，刘备接到请柬，召集众将商议。
关羽看过请柬，丹凤眼微眯：“大哥，前日襄阳归来，蔡夫人必已生疑。此番相邀，恐非善意。”
张飞嚷道：“宴无好宴！大哥不去也罢！”
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刘备沉吟：“若不去，反显心虚，更授人以柄。且景升兄病重，我若不至，恐寒其心。”
刘封年轻机敏，拱手道：“父亲，儿有一言。蔡瑁若欲加害，必在宴席之上设伏。父亲若去，需做万全准备。儿愿选三百精兵随行护卫，不离左右。”
廖化亦道：“未将可领一千军马，伏于襄阳城外二十里处山林中。若城内生变，烽火为号，即刻接应。”
刘备思索良久，终于点头：“便依此计。云长、翼德，你二人镇守新野，整军备武。若我有不测，你二人不可冲动，当保全实力，徐图后举。”
关羽正色道：“大哥放心，新野有我与三弟在，固若金汤。”
张飞却道：“大哥若有三长两短，俺必杀进襄阳，取了蔡瑁狗头！”
刘备厉声道：“三弟不可鲁莽！切记以大局为重！”
三日后，刘备带刘封、廖化及精兵，往襄阳赴宴。
第十折 襄阳鸿门宴
襄阳城中，州牧府张灯结彩，盛况空前。
四十二州郡官员皆至，文官绯袍玉带，武将铁甲寒光，车马如龙，冠盖云集。府外兵士林立，戒备森严。
蔡瑁亲自出迎，见刘备只带三百兵士，心中暗喜，面上却笑容满面：“玄德公远来辛苦！主公病体未愈，不能亲迎，特命两位公子代为主待。”
刘备还礼，从容入府。刘琦、刘琮上前行礼，刘琦低声道：“叔父小心，今日府中似有不妥。”
刘备微笑点头，心中已有戒备。
宴席开始，鼓乐齐鸣。蔡瑁举杯高声道：“今年荆州大熟，五谷丰登，此乃上天眷顾，主公仁德！今日我等共庆丰年，当先敬玄德公，若非玄德公平定江夏，安有今日太平？”
众官齐声附和，纷纷向刘备敬酒。
酒过三巡，蔡瑁使个眼色，谋士蒯越起身道：“久闻玄德公善能识人，今日荆州俊杰皆在此，可否请公点评一二？”
此乃调虎离山之计。若刘备离席点评，伏兵便可动手。
刘备正欲推辞，刘封已按剑而起：“父亲连日劳累，不宜多言。诸位若有指教，封愿代父亲应答。”
蔡瑁脸色一沉：“此乃请教玄德公，岂有子代父言之理？”
气氛陡然紧张。
此时，伊籍趁斟酒之机，悄声对刘备道：“公速走！东、南、北三门皆被蔡氏亲信把守，唯西门可走！”
刘备心中一惊，面上不动声色，起身道：“备更衣片刻，失陪。”
蔡瑁急道：“玄德公何往？酒宴正酣。”
刘备不理，快步出厅。刘封率亲兵紧随其后。
刚出厅门，便见廊下伏兵齐出！刀光闪烁！
“保护父亲！”刘封大喝，三百精兵结阵护卫。
蔡瑁从厅中追出，厉声道：“刘备谋反！格杀勿论！”
第十一折 血战突围
州牧府中，顿时杀声震天。
刘备双股剑出鞘，剑光如练，连斩数人。刘封挺枪在前，勇不可挡，所过之处，敌军纷纷倒地。
“往西门！”刘备大喝。
众人且战且退，杀向西侧。沿途尸横遍地，血流成河。三百亲兵死战护主，已折损过半。
至西门时，蔡瑁料定檀溪天险，刘备插翅难飞，故未在此设重兵。
出得西门，但见前方一道溪流横亘，宽约数丈，水流湍急，声如雷鸣。对岸悬崖陡峭，高约三丈，光滑如镜。
后有追兵，前有绝路！
蔡瑁率军追至，见状大笑：“刘备！今日你插翅难飞！若下马受缚，或可留你全尸！”
刘备抚着的卢脖颈，但见白马昂首长嘶，四蹄刨地，似有不屈之意。
“的卢，的卢，今日靠你了！”
话音未落，的卢忽然人立而起，长嘶震天！后退数步，蓄势待发，然后奋蹄前冲，一跃而起！
在追兵惊骇的目光中，划过一道完美弧线，稳稳落在对岸高崖之上！尘土飞扬，碎石滚落。
蔡瑁目瞪口呆，半晌方喃喃道：“真乃神驹。”
刘备回望对岸，见襄阳城渐远，长叹一声：“刘景升非备负你，实乃你妻弟不容我！”。