寒鸦啼血，枯木萧森。袁本初暴毙的消息如同朔风卷地，顷刻间传遍九州。
曹操手握军报，指尖轻叩案几，沉吟不语。烛火摇曳间，但见这位乱世枭雄眉峰微蹙，眸中精光闪烁，映照着窗外纷扬的雪花，那雪花密匝匝、急惶惶，似要将这乱世的一切阴谋与算计都掩盖在纯白之下。
“本初英雄一世，竟落得如此下场。”曹操长叹一声，将帛书掷于案上，那帛书在烛光下泛着幽微的光，如同袁绍未瞑的双眼，“河北之地，如今群狼无首矣！可叹，可叹！”
阶下谋士如云，文武济济一堂，将偌大的厅堂衬得暖意融融，却驱不散那弥漫在空气中的凝重。刘晔应声出列，绛紫官服在灯下泛着繁复暗纹，他声音沉肃：“明公，袁氏兄弟内斗已起，审配、逢纪拥立袁尚，袁谭屯兵黎阳，怨望日深。此天赐良机，正当乘势北上，一举平定河北。若待其分出胜负，整合势力，则事倍功半矣。”
话音未落，堂外传来一阵的脚步声，踏碎了庭前积雪，又一骑探马风尘仆仆，疾驰入府，呈上并州急报。
曹操展卷细观，脸色渐沉，如同窗外积压的阴云。小乔与周瑜联姻后势力横跨大江，水陆兼备，俨然已成心腹大患。那竹简上的字迹，仿佛带着并州铁骑的寒意，直透心扉。
“好个小乔！”曹操抚掌冷笑，指节叩击案面发出笃笃声响，似战鼓敲在众人心头，“不声不响，竟成气候。昔日一孤女，如今竟能搅动风云，倒是小觑了她。”
谋士刘晔趋前献策，手中玉笏因激动而微颤：“明公，刘备新败南奔，荆州刘表老迈昏聩，内部蔡瑁、蒯越与刘备暗生龃龉，正当乘胜追击，南定荆襄。若此时北图并州，恐两面受敌，陷入泥淖。不若暂缓兵戈，遣使修好，先安南方，再图北进。”
曹操捻须沉思，目光在堂下诸人脸上逡巡，忽展颜一笑，笑意却未达眼底，冰冷如霜：“子扬之言甚善。吾有一计，可试小乔深浅，亦可观天下诸侯动向。”
时值寒冬将尽，残雪未消，曹操遂奏请天子，以追念三朝老臣乔玄、讨董功臣乔瑁为名，下诏于乔氏故里——东郡睢阳龙山举行国祭。诏书以八百里加急送出，驿马四蹄翻飞，踏起雪泥，直送并州上党。
第一折 晋阳定策
并州首府上党，府邸内地龙烧得温暖如春，铜兽香炉中吐出袅袅青烟，带着清雅的松木气息。小乔端坐主位，玄甲之外罩着一件素白狐裘，毛锋晶莹，更衬得她眉目如画，清丽中自带凛然英气。
左右文武济济一堂，人才之盛，令人侧目：荀彧、荀攸、郭嘉、贾诩四大谋士分坐两侧，或沉静，或洒脱，或慵懒，或深邃；赵云、张辽、徐晃、许褚、典韦等一众将领按剑侍立，虽静默不言，然那股百战余生的悍勇之气，已充盈殿宇。
“曹孟德此举，名为追念，实为试探。”荀彧捻须沉吟，青玉冠下的眉头微蹙，声音温润却带着凝重，“主公若往，恐入虎口，险象环生；若不往，则示弱于人，失天下之望，于公忠孝之名有损。”
郭嘉斜倚在凭几上，指尖轻抚腰间酒壶，笑意慵懒，眼中却闪着慧黠的光：“曹阿瞒设此阳谋，无非欲观我并州虚实，兼有挟天子以令诸侯之意。依嘉之见，避而不见反落其算，正当盛兵前往，示之以威！让他看看，我并州非但谋臣如雨，更是猛将如云！”
周瑜得到小乔传讯后，与乔羽一同来到并州上党。
周瑜一身锦袍玉带，风姿卓绝，朗声应和：“奉孝所言极是。瑜愿随主公同行，且看曹贼敢效鸿门宴否？我江东儿郎，亦非怯战之辈！”他言语间自有豪气，令人心折。
小乔凤目流转，眸光清亮，缓缓掠过堂下众将。但见赵云银甲耀目，英挺不凡；张辽虎目含威，气度沉雄；徐晃铁塔般的身躯如山岳峙立，稳如磐石；许褚、典韦二人更是如同出鞘利刃，杀气凛然，仅是站立便给人以莫大压力。
“便如公瑾所言。”小乔心念既定，纤掌轻拍案几，腕间碧玉镯与紫檀木相触发出清脆一响，“许褚、典韦率虎卫三百随行护卫，子龙、文远领五千精骑押阵。再令贾文和督张合、徐荣陈兵河内，鲁子敬屯军徐州边境，广布斥候，严密监视兖豫动向。若曹贼有异动，三路并进，直取许都！叫他首尾难顾！”
计议方定，忽有侍从轻步上前，呈上一封火漆密函。小乔展信观之，唇角微扬，露出一丝不易察觉的笑意：“王越先生已至睢阳，暗中布置妥当。”她将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，“好戏，就要开场了。”
第二折 陈宫定计降昌豨
就在小乔筹备北上睢阳之际，东南方向亦传来捷报。庐江境内，陈宫与鲁肃并辔而行，身后是甘宁、太史慈等一众精锐。
昌豨据守的营寨依山傍水，易守难攻。此人反复无常，先附吕布，后投曹操，如今又拥兵自重，割据一方。寨墙之上，守军弓弩齐备，旗帜杂乱却透着彪悍之气。
中军帐内，陈宫与鲁肃对坐。鲁肃面容敦厚，眼神却透出睿智，他缓声道：“公台公，昌豨性贪而疑，麾下各部亦非铁板一块。强攻虽可下，然伤亡必重，非上策。”
陈宫颔首，指尖在地图上划过：“子敬所见略同。我观昌豨营寨，虽据险要，然粮草转运不便，其部众久困此地，必生怨言。”
甘宁性急，按刀道：“二位先生，何必费此周章！给宁五百健儿，夜袭其营，必取昌豨首级！”
太史慈较为持重，摇头道：“兴霸勇武可嘉，然敌军势众，寨栅坚固，恐难奏效。”
陈宫微微一笑，成竹在胸：“兴霸之勇，自有施展之时。子义之虑，亦在情理。我有一计，可使昌豨不战自降。”
次日，陈宫遣能言善辩之士，携重金潜入昌豨部下几个头目营中，许以官职厚禄，密令其怂恿部众索要粮饷，制造混乱。
不过数日，昌豨寨中流言四起，皆言小乔宽厚，赏罚分明，并州军待遇优渥。
昌豨本就多疑，闻讯惊疑不定，加紧巡查，却反而激起那些已受蛊惑的头目不满，营中气氛日渐紧张。
这一夜，月黑风高，陈宫命甘宁、太史慈各率一部精锐，伏于寨外山林，多布旗帜，以为疑兵。又挑选嗓门洪亮军士百人，趁夜逼近敌寨，齐声呐喊：“并州大军合围！降者免死！”
寨中守军本就人心惶惶，闻声大乱，不知虚实。那些受赂的头目趁机鼓噪：“粮尽援绝，守之必死！不如降了并州！”
昌豨从睡梦中惊醒，听得寨外呐喊震天，寨内又乱作一团，登时心胆俱裂。匆忙披甲欲战，却见部下眼神闪烁，号令不行。正彷徨无计间，寨门忽被内部叛变士兵打开。
鲁肃趁势命人喊话：“昌豨将军！陈公台、鲁子敬在此！大势已去，何不早降？乔州牧不相负！”
眼见大势已去，内部生变，外有重兵，昌豨长叹一声，只得抛下兵器，率亲信出寨请降。陈宫、鲁肃坦然受降，好言抚慰，尽收其众，甘宁、太史慈则迅速接管营寨，清点粮草军械。
至此，徐州西北门户洞开，鲁肃、陈宫兵不血刃，再下一城，声威大震。捷报以六百里加急，分别送往并州上党和正在奔赴睢阳的小乔行营。
第三折 睢阳盛会
旬日之后，东郡睢阳龙山之上，旌旗蔽日，仪仗如林，冠盖云集。汉献帝乘銮驾亲临，天子仪仗威严煊赫。曹操紫袍金冠，玉带围腰，亲自主祭，神色肃穆。夏侯惇独目炯炯、夏侯渊气势彪悍、曹仁沉稳如山、曹洪跃跃欲试等大将按剑护卫左右，甲胄鲜明，杀气隐现。文武百官依品阶列班，窃窃私语，目光不时扫向山道方向，空气中弥漫着一种微妙的期待与紧张。
吉时将至，忽闻山脚鼓乐喧天，号角长鸣。一支玄甲精锐踏着残雪，步伐铿锵而来，军容严整，肃杀之气扑面。当先一将，白马银枪，白袍如雪，面如冠玉，眼神锐利，正是常山赵子龙。其后，小乔身影出现，她未着戎装，换上了一身素雅宫装，外罩月白绣银狐裘披风，青丝绾成惊鸿髻，仅簪一支素银步摇，步履从容，风华绝代。周瑜、荀彧等谋士紧随其后，皆气度不凡。
五千精骑在山脚依令扎营，动作迅捷整齐，鸦雀无声，唯有战旗在寒风中猎猎作响，那冲霄的杀气，令龙山之上的曹军精锐亦为之侧目。
曹操眼神微凝，旋即满面春风地迎上前去，执礼甚恭：“小乔远来辛苦，车马劳顿，献帝亦亲自参加祭奠大礼。” 他刻意提到了献帝，以示尊崇。
小乔敛衽还礼，仪态万方，声音清越：“曹丞相为国操劳，主持大祭，妾身感佩。能祭奠先人于故土，乃人子之幸，何言辛苦。” 言辞滴水不漏。
祭坛高九丈，分三级，以汉白玉垒砌，巍峨壮观。顶层供奉乔玄、乔瑁灵位，香烟缭绕；中层陈列太牢三牲，祭品丰盛；下层设乐舞之位，钟磬笙箫陈列有序。吉时到，钟鼓齐鸣，庄严肃穆。献帝在内侍搀扶下率先焚香祝祷，言辞刻板。
就在献帝祷文将毕未毕之际，忽见一道黑影如鬼魅般掠过人群，几个起落便轻盈地跃上高阶祭坛，身法之快，令人瞠目。来人正是帝师王越，他解下背上锦匣，声若洪钟，震彻山野：
“今特取袁本初首级，献于坛前，以祭乔公在天之灵！”
匣开处，袁绍头颅赫然在目，虽经处理，仍可见昔日枭雄轮廓，双目未瞑，似有无限不甘。全场顿时哗然，如沸水开锅！百官惊骇，窃语声四起，曹军将领下意识地手按剑柄，气氛瞬间剑拔弩张。
曹操面色数变，眼角微微抽搐，强自压下震惊，深吸一口气，声音沉稳道：“王剑师忠心可嘉，追念故人，…用心良苦。” 他这话说得颇为勉强，却也暂时稳住了场面。
接下来诵读祭文。曹操声沉如钟，抑扬顿挫：
“谨以清酌庶羞，致祭于故太尉乔公、东郡太守乔君之灵。呜呼！乔公德被四海，道冠群伦；乔君忠贯日月，义震乾坤。忆昔洛水论道，蒙公青眼相待；讨董会盟，得君肝胆相照。今山河破碎，英魂何归？惟荐血食，伏惟尚飨！”祭文写得情真意切，若非知其为人，几被感动。（历史上确有曹操以太牢级祭奠乔氏实事，此为原文译成古文风白话。）
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小乔闻言，眼眶微红，泫然欲滴。她素手微颤，展开自身祭文，声如昆玉碎冰，清冽而悲怆：
“先祖父乔公玄，讳字公祖，梁国睢阳人。昔在灵帝朝，位列三公，纲纪朝堂，夙夜在公…先父乔瑁，字元伟，初为兖州刺史，后领东郡。董卓乱政，首倡义兵，传檄州郡，天下景从…呜呼！梁木其坏，泰山其颓。今携袁贼首级，慰父祖英灵。敢告幽冥：儿孙必继遗志，清寰宇，靖妖氛！”其声悲切，其志铿锵，闻者无不动容。
祭文方毕，忽闻山风骤起，呼啸而过，卷动旌旗猎猎作响，坛前烛火明灭不定，香烟四散飘摇，似有英灵感应，归来受飨。在场众人皆感一股寒意自心底升起。
第四折 帐中惊变
是夜，曹操于龙山脚下连营之中设大宴款待小乔一行。中军大帐内，觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳，舞姬彩袖翻飞，看似一派宾主尽欢的和乐景象。然而，在这繁华热闹之下，暗流汹涌，杀机四伏。双方将领谋士虽同席而坐，言笑晏晏，但眼神交汇处，尽是警惕与试探。
席间，满宠借敬酒之机，密见曹操于帐后，低声道：“丞相，小乔势大，已非疥癣之疾。今日观之，其麾下赵云、张辽皆万人敌，勇不可当；郭嘉、周瑜、荀彧皆王佐之才，智谋深远。更兼其势力延伸至徐州，若纵其北归，犹如纵虎归山。当趁此良机，掷杯为号，伏甲齐出，除之！”
曹操举杯沉吟，目光闪烁不定。就在这时，校事府密探接连潜入，带来一道道紧急军情：
“报！庐江陈宫、鲁肃已智取昌豨，迫其归降，收编其部众万余，徐州西北屏障已失，鲁肃兵锋直指彭城！”
“报！贾诩调张合出壶关，徐荣引兵压向河内，距许都不足三百里！”
“报！刘备说动刘表，荆州军向北移动，似有异动！”
“报！袁尚、袁谭虽内斗不休，然袁绍之甥高干已愤然联结乌桓蹋顿、鲜卑轲比能等部，胡骑数万云集边境，雁门、代郡一带烽烟告急！”
刘晔得报，急趋至曹操身边，声音急促：“丞相！四路刀兵将至，兖州、豫州皆可能受攻！若此刻动小乔，并州军必拼死反扑，许都空虚，危如累卵！请丞相速决！”
曹操脸色阴晴不定，手中酒杯几欲捏碎。片刻，他猛地将杯中酒一饮而尽，大笑出声，掀帘而出，重回宴席。他径直走到小乔面前，执其手，面向众人，声若洪钟：“乔氏三代忠烈，满门英杰，实乃大汉柱石！当加殊荣，以励天下忠义之士！今日本相便表奏天子，拜小乔为镇北将军，开府仪同三司！”
不等众人反应，他又对周瑜、荀彧、郭嘉、赵云、张辽等人一一封赏，或加官，或进爵，或赐金帛。并州文武，几乎尽受朝廷官职，一时之间，帐内冠带如云，谢恩之声不绝。这番操作，看似殊荣，实则乃驱虎吞狼、缓兵之计，意图以官位羁縻，暂稳局势。
宴罢归营，小乔立即升帐议事。周瑜蹙眉道：“曹操封赏愈重，其心愈险。今日满宠眼神闪烁，席间甲士隐伏，恐有异动。此乃糖衣炮弹，不可不防。”
荀彧点头，面露忧色：“公瑾所言极是。且北疆烽火已起，高干引胡骑叩边，雁门张合将军压力巨大。我军不可在此久留，当速返并州，以安边境。”
小乔霍然起身，解下腰间佩剑，令道：“事不宜迟！公瑾，你速回江东，督练水师，扼守长江，以防曹操南图。文若，你星夜兼程返回上党，统筹粮草军械，安抚后方。吾当亲率大军，北御胡虏！”
第五折 星夜驰援
小乔率赵云、张辽等部轻骑，昼夜兼程，向北疾驰。沿途但见民生凋敝，因胡骑骚扰而南逃的流民络绎于道，哭嚎之声不绝，更坚定了众人驰援之心。第三日，大军抵达上党。小乔不及更衣洗尘，立即升堂点将。
州牧府大堂内，火把通明，将一众将领的身影拉得长长。小乔已换回戎装，玄甲映着火光，眉宇间带着一路风霜，却更显坚毅。
“胡虏犯境，烧杀抢掠，北疆百姓处于水深火热之中。”小乔环视众将，声音清冷而坚定，“国家养兵千日，用在一时。诸将各司其职，严守关隘，保境安民！”
赵云应声出列，银甲在火光下流光溢彩，抱拳道：“末将愿往雁门，助张儁乂将军守关！”
徐晃、张辽同时踏前一步，声如洪钟：“末将请战！”
小乔略一思忖，果断下令：“子龙，着你领三千轻骑先行，疾驰雁门，协助张合将军稳固防务！文远，率步兵一万随后接应，加固城防。公明，总督粮草辎重，确保补给无忧，万勿有失。其余诸将，随我中军进发，以为策应！”
是夜，王越呈上最新军报：“高干分兵三路来攻，胡骑来去如风，号称十万，依细作所探，实则八万有余，然皆乃精于骑射之悍勇之辈。”
郭嘉立于地图前，手指划过雁门一带山峦：“胡人贪利忘义，各部之间必有龃龉，且不擅攻坚。我方可依托坚城，深沟高垒，挫其锐气。同时遣精锐游骑，袭扰其粮道，使其不能久持。”
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小乔从之，传令前线张合、赵云，坚守为主，不可浪战，以待敌疲。
第六折 北疆对峙
十日后，雁门关前，胡骑如潮，马蹄声震天动地，箭矢如雨点般落在关墙上，守军依托坚固工事，沉着应战。张合、赵云巡视城防，指挥若定。
关外，乌桓蹋顿挥鞭怒骂，却对巍巍雄关无可奈何。几次试探性进攻，皆被滚木礌石和密集箭矢击退，留下不少尸体。
面对并州军的严密防守和袭扰战术，高干与胡骑联军进展缓慢，士气逐渐低落。联军内部矛盾开始显现，乌桓、鲜卑、匈奴各部为争夺粮草和劫掠机会，屡生摩擦。
第七折 晋阳定计
闻听并州军稳守边境，挫败胡骑锋芒，曹操默然良久，挥手屏退简雍，谓身旁的程昱曰：“小乔用兵，深知己彼，不争一时之锋。其麾下张合、赵云皆良将，善守能战。并州军经此历练，愈发难制矣。” 语气中带着一丝难以掩饰的忧虑与忌惮。
是夜，小乔独登城楼。北望星空，但见紫微晦暗，群星闪烁，其中将星明灭不定，预示着天下的动荡未已。
寒风掠过城头，吹动她额前发丝，也带来远山之外若有若无的、属于草原的腥膻气息。她轻抚腰间冰凉的宝剑剑柄，眺望黑暗中起伏的山峦轮廓，喃喃自语，声音轻得只有自己能听见：
“父亲、祖父，女儿必不负所托…这乱世，终将清明。”
远山之外，胡骑隐患未除。而南方的曹操，荆州的刘表、刘备…天下棋局，更加扑朔迷离。新的挑战，确确实实，才刚刚开始。
次日清晨，荀彧带着王越汇总的军情，踏着晨露来到节府：“主公，曹操已派曹仁进驻官渡，加紧修筑营垒，囤积粮草，其意难测。
江东周瑜来信，言水师已整训完毕，可保江防无虞。”
郭嘉在旁，一边向炉中添加炭火，一边缓缓道：“天下棋局将变，各方都在落子。曹操虽表面示好，实则暗中布局，官渡乃中原咽喉，其志不小。我军威名已立，然不宜四面树敌。当借机养精蓄锐，广积粮草，精炼士卒，方能在未来大变中立于不败之地。”
“山雨欲来风满楼…”她轻声自语，握紧了冰冷的城垛。