时值建安四年冬末，许都司空府内，地龙烧得正暖，却化不开曹操眉宇间的凛冽寒意。他方欲点将起兵，再征徐州，以绝刘备后患，侍中孔融却出班谏阻。
“明公且慢。”孔融身着绛紫朝服，手持玉笏，言辞恳切，“方今隆冬盛寒，北风刺骨，士卒执戈已是不易，弓弩难开，粮草转运维艰。此时动兵，天时不利，徒耗国力。不若暂缓兵锋，待来春冰消雪融，再图徐州未晚。”
曹操踞坐胡床，身披玄色大氅，手指无意识地敲击着腰间剑柄，沉吟未语。孔观其色，知有所动，进而言道：“刘备新得徐州，虽根基未稳，然有关张万人之敌，更兼陈登多智，急切难图。今袁绍大军压境黎阳，我军主力未可轻动。融有一计，可先遣能言善辩之士，南往诏安张绣、刘表。若得二人归附，则剪除曹操羽翼，孤立刘备，届时徐州可不战而定。”
曹操闻言，目光闪动，微微颔首：“文举之言，老成谋国。”然其心念刘备，如鲠在喉，终是难安。遂折中采纳，先遣谋士刘晔，携金帛诏书，星夜兼程，前往张绣屯驻之襄城。
第一折 襄城暗棋 绣幡北倾
襄城之内，军府肃然。张绣手握曹操诏书，眉头紧锁。诏书中许以高官厚禄，言辞恳切，望其归附朝廷，共伐不臣。然未及他细思，亲兵来报，冀州袁绍使者亦至，携袁本初亲笔信及厚礼，其意相同，共邀张绣，许以将军印绶，共击曹操。
一时间，襄城小邑，竟成曹、袁两家角逐之场。
张绣于堂上设宴，分待两家使者。席间，曹使刘晔侃侃而谈，陈说曹操挟天子以令诸侯之大义；袁使亦不甘示弱，极言袁绍四世三公，兵多将广，势不可挡。
张绣表面应酬，心下却如浪涌。曹营势大，然有宛城杀子曹昂、杀侄曹安民之仇，心结难解；袁绍虽强，却远在河北，恐难依仗。正自踌躇难决之际，忽闻后堂有人求见。
来人身着青衫，做文士打扮，却是小乔安插于荆襄一带的暗哨首领。此人屏退左右，对张绣低声道：“将军可还记得宛城之时，贾文和先生与徐公明将军？”
张绣神色一凛：“先生何意？”昔日宛城之战，贾诩设计，徐晃接应，助他抵挡曹军追兵，方得全身而退，此事隐秘，外人难知。
那文士微笑，自怀中取出一封火漆密信：“此乃并州牧小乔贾诩军师亲笔书信。乔州牧言，将军乃当世豪杰，岂可久居人下，仰曹、袁鼻息？曹公猜忌，袁绍优柔，皆非明主。并州虽僻远，然上下同心，将士用命，更兼乔州牧心怀天下。将军若肯北顾，并州愿于将军虚位以待，共襄大业。贾军师亦言，‘昔日缘法，今朝可续’。”
张绣展信细观，但见信中笔迹，一者清丽中含刚劲，确为小乔手书；一者沉稳老辣，正是贾诩笔迹。信中剖析利害，指明曹、袁皆欲驱使他为前部，对抗另一方，无论胜败，自身实力必损，终难逃鸟尽弓藏之局。唯有效仿光武据河北故事，北连并州，南结刘表，拥兵自重，方可于乱世中立于不败。
恰在此时，城外忽传军报，言并州大将徐晃引精骑三千，已至襄城以北三十里处扎营，声称“奉乔州牧兼司隶校尉令，巡边秋狩”。其意不言自明。
张绣持信沉吟良久，目光掠过案上曹、袁两家的金帛印绶，又想起昔日贾诩、徐晃相助之情，以及小乔虽年少却已拥有并州、司隶之地，且名动江淮的事迹传遍各诸侯。权衡再三，其心渐倾。
次日，张绣召见曹、袁使者，婉言谢绝两家好意，言：“绣乃边鄙武夫，无心参与中原逐鹿，但求保境安民足矣。”遂下令紧闭城门，整军备战。
刘晔与袁使悻悻而归，分别禀报曹操、袁绍。曹操闻报，怒极反笑：“黄口稚女，安敢欺我！侥幸得些地盘，便不知天高地厚！”袁绍得讯，亦是不悦，对左右口嗨道：“乔氏女流，终是年幼识浅，癣疥之疾耳，待我破了曹操，反手可平。”二人虽怒，却皆因北方大战在即，无力南顾，暂且放任。
此一疏漏，恰为小乔赢得了宝贵的扩张之机。
第二折 狂生南使 奉孝弄计
曹操未得张绣，如失一臂，心中郁结。闻孔融又荐，可再遣使招抚刘表，以定南方。操然其言，然于使者人选，却一时踌躇。帐下谋士如雨，能言善辩者众，然或需参赞军机，或镇守地方，一时竟无十分妥帖之人出任此关乎战略之外交重任。
正犹豫间，忽闻一人于府外击鼓狂歌，语多讥讽。曹操蹙眉，问左右：“何人喧哗？”左右答曰：“乃平原名士祢衡祢正平。”
这祢衡少有才辩，性刚傲物，在许都久负盛名，却屡拒曹操征辟。曹操早闻其名，心中已有不悦，此刻听闻其在府外无状，忽生一念，冷笑道：“祢正平自恃才高，目中无人。此番出使荆州，正好借刘表之手挫其锐气。若其能成事，乃国家之幸；若其败事，亦除一狂徒。”遂不听孔融等劝阻，决意遣祢衡为使，持节往说刘表。
消息传至河内，小乔正与郭嘉、荀攸议事。闻曹操遣祢衡使荆州，郭嘉抚掌轻笑：“曹操此棋，大谬矣！祢正平狂生耳，焉能担此重任？此天赐良机，可令刘表与曹操交恶。”
小乔端坐案后，眉宇间隐有忧色：“若刘表为曹操说降，则曹氏尽得荆襄之地，势力大涨，于我等大为不利。奉孝、公达，计将安出？”
荀攸沉吟道：“祢衡性傲，可激不可劝。当使其狂悖之性，尽显于刘表之前。”
郭嘉点头，眼中闪过狡黠光芒：“嘉有三计，可令祢衡此行，功败垂成。其一，遣人于途中散播谣言，言祢衡在许都如何辱骂曹操及其麾下，如何自诩天下无双，使其狂名先达荆州，令刘景升心生芥蒂。其二，于祢衡抵达襄阳后，遣能言善辩之士，假意仰慕其才，于酒宴间以言辞相激，诱其大发厥词，非但谤曹，更可轻慢荆州人物。其三，可密书与蒯越、蔡瑁等刘表亲信，言祢衡此来，实为曹操借刀杀人之计，若杀祢衡，必损刘表爱贤之名，若纵之，则恐其狂言惑众。”
小乔听罢，展颜笑道：“奉孝算无遗策，便依此计行事。”
于是，并州炎帝庙细作悄然南下。未几，荆州境内流言四起，皆言祢衡击鼓骂曹，目无余子，视天下英雄如无物。刘表初闻曹操遣使，尚存几分敬意，待听得祢衡如此狂悖，心下已是不喜。
及至祢衡抵襄阳，刘表虽依礼接待，然态度已显疏离。宴饮之间，果有“仰慕名士”者出言相激，论及天下人物。祢衡本就对曹操强行派遣不满，又见刘表怠慢，酒意上涌，狂性大发，竟将曹操麾下文武，从刘晔、满宠到夏侯惇、曹仁，逐一贬得一文不值，讥讽曹操“名为汉相，实为汉贼”，用兵“徒恃诡诈”，治国“刻薄寡恩”。
言及荆州人物，他更是口无遮拦，笑蒯越“可借面吊丧”，讽蔡瑁“只堪牧守牛羊”，至于刘表，虽未直言，然语气间亦少尊崇。蒯越、蔡瑁等闻言大怒，又得并州密信点醒，更确信祢衡乃曹操故意遣来羞辱荆州，遂于刘表面前极力诋毁。
刘表本非雄主，性多疑忌，见祢衡如此不堪，焉肯与曹操结盟？更恐收纳此狂徒，反惹天下笑话。遂厚赠金帛，礼送祢衡出境，实则将其推与江夏黄祖。其后不久，祢衡果因狂言触怒黄祖而被杀，此乃后话。
祢衡一去，曹操诏安刘表之策，彻底落空。刘表经此一事，深恨曹操遣使辱己，反而坚定了保守荆州，不与曹操往来之心。
第三折 枭雄怒起 五路伐徐
许都司空府内，曹操接连闻得张绣投乔、祢衡事败、刘表拒盟之讯，勃然大怒，一剑劈碎案角。“张绣竖子！刘表老奴！安敢如此！”他怒视殿外风雪，胸中杀意沸腾。又想起衣带诏事件，马腾、刘备之名赫然在上，新仇旧恨，齐齐涌上心头。
“刘备！若不杀汝，誓不为人！”曹操厉声喝道，声震屋瓦，“诸事不顺，皆因此獠！今袁绍陈兵黎阳，犹豫不进，天赐我良机，先除心腹之患！”
遂不顾天寒地冻，孔融等再三谏阻，尽起大军二十万，诈称三十万，分兵五路，浩浩荡荡杀奔徐州：
第一路，夏侯惇为先锋，引兵三万，径取小沛；
第二路，乐进，领兵四万，攻打下邳；
第三路，夏侯渊，引兵四万，攻打琅琊；
第四路，李进，引兵四万，沿泗水而进，断徐州粮道；
第五路，曹操自统中军五万，以曹仁、曹洪、毛玠、吕虔为合后，总督各路人马，克日起行。
时值冬末，天地肃杀，曹军顶风冒雪，旌旗冻硬，人马皆缟素，然军令森严，行进之势，仍使山河震动。
第四折 徐州误判 玄德临危
徐州州牧府内，炭火融融。刘备与陈登、简雍等围炉议事。前番杀车胄、拒王忠孙礼，又得郑玄手书说动袁绍，刘备心中稍安。
探马报来曹操大军调动之事，刘备初闻一惊，继而沉吟道：“袁本初大军三十万驻跸黎阳，虎视眈眈。曹操此时不防北面，焉敢倾巢南下攻我？此必虚张声势，或为疑兵，或另有所图。元龙以为如何？”
陈登眉头微蹙，分析道：“曹操用兵诡诈，然其根基在许都，北有袁绍强敌，若全力东向，许都空虚，袁绍岂会坐失良机？登亦以为，曹操此举，或是迫于袁绍压力，故作姿态，以攻为守，逼我求和，亦可试探袁绍反应。”
关羽亦道：“大哥所言极是。曹军新败（王忠、孙礼），士气受挫，天寒地冻，利于守而不利于攻。彼纵来犯，我徐州城坚池深，有关某与三弟在，何足惧哉！”
张飞声如洪钟：“二哥说的是！曹贼敢来，俺这丈八蛇矛，定叫他再来一次！”
众人皆倾向于认为曹操不敢，至少不会在此时大举进攻。刘备虽觉心下不安，然亦受此乐观情绪影响你。误判了小乔对袁绍的影响，对袁绍牵制作用抱有极大期望，遂未能及时采纳陈登“即刻向袁绍求援，并令各郡县坚壁清野，严加防备”的急策。只令各地加强警戒，多派斥候，并未进行全面的战争动员和部署。
此一战略误判，后果致命。
不过旬日，噩耗接连传来：夏侯惇先锋已破小沛外围营寨！乐进兵锋直指下邳！夏侯渊已入琅琊境！李进沿泗水而上，连破数处粮寨！
直到此时，刘备方知曹操竟是玩真的，而且是倾力来攻！那五路大军，并非虚声恫吓，而是实实在在的灭顶之灾！
徐州城内，一时人心惶惶。刘备急召文武，登城楼观望。但见远方天际，尘土隐隐，旌旗如林，曹军声势，浩荡无边。寒风卷着雪沫，扑打在脸上，冰冷刺骨。
陈登面色凝重：“使君，曹军来势凶猛，其志不小。今五路并进，意在分割我军，各个击破。当下之急，需立刻遣使星夜北上，向袁绍告急！同时收缩兵力，固守郯城、下邳等要地，倚仗城防，拖延时日，以待袁绍援军！”
刘备望着城外愈近的曹军旗帜，深吸一口气，眼中闪过决然：“悔不听元龙早言！即刻修书，请子仲（糜竺）亲自往袁绍处求救！云长、翼德，随我调兵遣将，准备迎敌！徐州存亡，在此一战！”
然而，最佳的备战时机已然错过。曹军铁骑，已踏破风雪，如滔天巨浪，席卷而至。徐州大地，顷刻间笼罩在一片肃杀之气之中。刘备能否撑到袁绍援军到来？小乔在北方，又将如何应对这骤然紧张的中原局势？一切，皆未定。