第一折 徐州问计 玄德求书
深秋，徐州城头旌旗在寒风中猎猎作响。州牧府邸内，青铜兽炉中升起缕缕青烟，檀香气息与烛火烟霭交织，映得厅堂愈发深邃。
刘备端坐主位，身着玄色常服，腰间束带已有些松垮。他眉峰紧蹙，目光凝视着案前跳动的灯花，仿佛要从那明灭不定的火焰中寻得一线生机。
堂下十六盏连枝灯将他的身影拉得忽长忽短，正如他此刻飘摇不定的心境。
“元龙。”他终于开口，声音带着连日忧虑的沙哑，“曹孟德挟天子而令诸侯，其势日炽。我今夺了朱灵、路诏兵权，又杀车胄，彼必深恨。若倾力来伐，如之奈何？”
话音在空旷的厅堂中回荡，梁上悬着的玉磬被夜风吹动，发出清越的微响。
陈登从右侧席位上从容起身，锦袍上的云纹在灯光下流转。他面容清癯，双目却如寒星般炯亮。先行一礼，方缓声道：“使君所虑极是。然曹操心腹之患，非在徐州，而在冀州袁本初。”他行至厅中悬挂的舆图前，手指划过黄河，“本初虎踞四州，带甲百万，谋臣如雨，猛将如云。”
他转身看向刘备，袖中玉坠轻摇：“使君何不遣一能言善辩之士，往说袁绍，陈说利害？若袁绍动，则曹操首尾不能相顾，徐州之危自解矣。”
刘备闻言，苦笑着摇了摇头。他起身行至窗前，望着庭院中凋零的梧桐，落叶在石阶上堆积如冢。“本初与吾，素无往来。”他声音低沉，“前番更助公孙瓒与之相争，今又新破其弟公路（袁术），彼不来伐已是万幸，安肯助我？”
陈登微微一笑，从袖中取出一卷竹简：“此间有一人，与袁绍三世通家。其祖郑众，曾为袁绍祖父袁安门生；其父郑仲，与袁绍叔父袁隗同朝为官。若得其片纸只字，袁绍必不敢推诿。”
“哦？”刘备倏然转身，烛光在他眼中燃起希望，“何人能有此威望？”
“乃使君平日所常怀敬仰者，”陈登展开竹简，指着一个名字，“郑康成先生也。”
刘备恍然击掌：“若非元龙提及，备几忘却！”他激动地在厅中踱步，腰间的玉佩叮咚作响，“昔在涿郡时，吾曾执弟子礼请教，康成先生讲《礼记》至‘儒行篇’，余音至今在耳。”
他当即传令备车，不顾夜深露重，亲携陈登前往郑玄隐居之所。马车碾过青石板路，车厢内沉香袅袅。刘备望着窗外流转的灯火，喃喃自语：“记得先生曾言，治学如治国，当明其要义。不知今之困局，要义何在？”
陈登正色道：“其要在势。势如水，堵则溢，疏则通。今曹操势大，当引袁绍之势以分其流。”
车行半个时辰，至城西一处幽静宅院。但见竹篱茅舍，清泉绕屋。两个童子提着灯笼候在门前，见刘备下车，躬身相迎：“先生已知刘使君将至，特命我等在此迎候。”
刘备整了整衣冠，随童子入内。但见草堂之中，四壁图书缥缃满架，当中一案，笔墨纸砚井然。郑玄须发皆白，披鹤氅，执麈尾，端坐蒲团之上，恍若神仙中人。
闻刘备来意，老者慨然长叹，声若洪钟：“曹孟德欺君专权，天下共知。玄德公心系汉室，老夫岂能坐视？”遂命童子铺开素绢，亲自研墨。他执笔时手腕沉稳，笔锋在绢上游走如龙，字字力透纸背。书中备言曹操之恶，刘备之贤，恳请袁绍以天下为念，兴兵讨贼。
书成，郑玄取出一方小印，上刻“郑玄私印”，郑重钤于绢末。“此信到时，”他对刘备道，“袁本初纵有万般不愿，也必给我这个老朽几分薄面。”
刘备得书，如获至宝。但见绢上墨迹未干，在灯下泛着莹莹光泽。他当即唤来孙乾，将书信用锦囊密封，又取出自己的青绶印信一并交付：“公佑此行，关乎徐州存亡。当星夜兼程，务必将此书亲呈袁本初。”
孙乾郑重接过，藏于贴身衣内。夜色中，但见一骑快马冲出徐州北门，马蹄声碎，转眼消失在茫茫黑暗里。
第二折 邺城争议 本初决断
冀州邺城，大将军府邸金碧辉煌。时值寒冬，殿内鎏金铜炉炭火正旺，将凛冽的北风隔绝在外。
袁绍展读郑玄手书，面色变幻不定。他身着狐裘，斜倚在紫檀木榻上，玉带松松地系在腰间。绢书在他指间微微颤动，郑玄那力透纸背的字迹，仿佛带着千钧重量。
“郑尚书有书至此，”他终于开口，声音在空旷的大殿中回荡，“劝我起兵助刘玄德共伐曹操。诸公以为如何？”
谋士田丰率先出列。他面容清癯，目光如电，朝笏在手中握得发白：“明公！我军连年与公孙瓒交战，虽定河北，然百姓疲敝，仓廪空虚。”他指向殿外，“去岁冀州大旱，今春幽州蝗灾，此时大举兴兵，恐非良机！”
审配闻言冷笑，他锦衣华服，腰间玉珏叮当：“不然！明公神武，据四州之地，拥百万之众。讨伐曹操，如震秋叶，易如反掌！”他大步走到殿中悬挂的舆图前，“今曹操新定兖豫，根基未稳。若待其羽翼丰满，悔之晚矣！”
沮授轻抚长须，声音沉稳如古井无波：“制胜之策，不在强盛一时。曹操法令严明，士卒精练，非公孙瓒坐守之虏可比。”他转向袁绍，深深一揖，“今弃献捷正途，而兴无名之师，窃为明公所不取。”
“何谓无名？”郭图猛地站起，袖中卷册哗啦作响，“曹操挟天子以令诸侯，其本身便是汉贼！奉诏讨贼，名正言顺！”他朝许都方向拱手，“况郑康成先生德高望重，其意即为天下公议！”
四人各执一词，争论不休。袁绍烦躁地挥手，案上玉镇纸应声而落，在地上摔得粉碎。正在此时，殿门开启，许攸、荀谌自外巡视归来，披风上还带着未化的雪花。
袁绍如见救星，忙问二人意见。许攸与荀谌对视一眼，齐声道：“明公以众击寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，有何不可？正当速行！”
此言正搔中袁绍痒处。想他四世三公，名望冠绝天下，岂能久居曹操之下？当下拍案而起：“二公之言，正合吾意！”遂不再听田丰、沮授之谏，决意起兵。
是夜，邺城灯火通明。传令的马蹄声彻夜不绝，粮车在官道上排成长龙。袁绍独坐殿中，望着摇曳的烛火出神。忽然一阵寒风卷入，吹得他打了个寒噤。案上郑玄的书信被风掀起一角，墨迹在灯光下忽明忽暗。
第三折 许都议策 曹操分兵
许都司空府内，炭火烧得正旺。曹操踞坐胡床，手中把玩着一柄玉如意，听着探马的禀报。
“袁绍起马军十五万，步兵十五万，号称七十万，以颜良、文丑为先锋，已至黎阳。”
话音未落，侍从通报孔融求见。但见孔融身着朝服，面带忧色匆匆入内：“丞相，袁绍地广兵强，田丰、许攸皆智谋之士，颜良、文丑勇冠三军。其势大，恐难轻敌，不如暂与之和，以缓其锋。”
曹操尚未答话，座下一青衫文士已淡然一笑。此人面容清瘦，双目却似能洞彻人心：“文举公只见其表。袁绍兵多而法令不整，田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而自用。此数人，势不相容，必生内变。”
曹操抚掌大笑，声震屋瓦：“子扬之言，深得吾心！”他起身行至殿中，佩剑与玉珏相击，发出清脆声响，“袁绍虽众，何足惧也！”
然笑声忽止，他转头望向东方：“刘备，人杰也。今不击，待其与袁绍呼应，必为后患。”遂分兵两路，令王忠、孙礼二将虚打“曹”字旗号，领兵五万佯攻徐州；自亲提大军二十万，径赴黎阳。
时值隆冬，徐州城头覆着薄雪。刘备登城观敌，见城外营寨连绵，却旗幡不整。他轻抚城垛上凝结的冰霜，对身旁关、张二人道：“此非曹操主力，旗号虽曹，其气不扬，必是疑兵。”
关羽请战，提青龙偃月刀出城。但见他绿袍金甲，赤兔马如一团火焰掠过雪地。不三合，已将王忠生擒而归。张飞见状，环眼圆睁：“二哥建功，岂容俺落后！”遂引兵挑战孙礼。
是夜，张飞营中灯火通明。他佯装酒醉，在帐中鞭挞士卒，声响传遍四野。孙礼果然中计，夜来袭营。方入营门，忽听一声炮响，四周火把齐明。张飞挺丈八蛇矛从暗处杀出，活捉孙礼于马上。
刘备将二人释缚，设宴款待。席间烛影摇红，他执杯叹道：“曹公挟天子，备实不得已而为之。二位将军回去，望善言禀告。”王忠、孙礼满面羞惭，拜谢而去。
消息传至许都，曹操大怒欲斩二将。孔融再谏：“二人本非刘备敌手，杀之恐寒将士之心。”操乃免其死罪，黜其官职。窗外雪花纷飞，他望着渐暗的天色，心中亲征刘备之念愈炽。
第四折 江淮北返 乔帅归镇
江淮之地，腊月将尽。庐江帅府内，地龙烧得温暖如春。小乔端坐帅案之后，身着绛紫常服，金冠束发。案前青瓷瓶中新插的梅花暗香浮动，与缭绕的檀香交织。
她细览各方谍报，眉尖微蹙。北地战报与江淮军情在案头堆积如山，最上方是一卷标注“紧急”的绢书——袁绍大军已发黎阳。
“公瑾。”她抬首望向左侧首位的周瑜，“江淮之地，乃我根本。今我将北返并州，此间军政，尽托于你与子敬。”
周瑜今日着天青锦袍，玉带束腰。他从容起身，袍袖拂过案几：“主公放心，瑜必竭尽全力，督练水陆之师。”他行至厅中悬挂的江淮舆图前，手指划过长江防线，“水军新造楼船二十艘，艨艟斗舰百余，皆已配备霹雳车、连弩。”
小乔颔首，目光转向右侧的甘宁。这位锦帆贼出身的猛将今日难得穿着正式铠甲，额上锦带依旧鲜艳。“兴霸，大江防线由你总督。巡弋江面，严密监视荆州刘表动向。”
“末将得令！”甘宁抱拳，腕甲相击铿然有声，“某已命人在濡须口设立烽火台，沿江布置快船百艘，旦有异动，半日可达庐江。”
她又对陈宫道：“公台先生，总领江淮钱粮转运。今岁江淮丰收，当广积粮草。”陈宫捻须领命：“宫已在合肥、寿春设立转运仓，新造运粮船五十艘。并州所需，三月可达。”
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分派已定，小乔起身行至廊下。但见庭中积雪未融，数枝红梅破雪而出。她驻足凝望片刻，轻声道：“梅花香自苦寒来，北地此刻，想必更是冰封万里。”
三日后，舟船齐备。小乔携乔蕤、郭嘉等登船，精兵万人分批上舰。时值早春，淮水初泮，碎冰在船侧碰撞作响。岸上，周瑜率文武相送，旌旗在江风中猎猎作响。
船队沿淮水西进，转颍水北上。过豫州时，沿岸杨柳已萌新芽。郭嘉披着狐裘，坐在舱中与小乔对弈，手指轻敲棋盘：“曹操虽放行，必在沿途设下眼线。”
小乔落下一子，唇角微扬：“奉孝以为，他会在何处动手？”
“谯郡。”郭嘉执黑子悬在半空，“此处是曹操故里，守将夏侯渊用兵神速。若在此处发难，可断我归路。”
果然，船队将至谯郡，见两岸军寨连绵。但奇怪的是，守军只是列队相送，并无阻拦之意。哨船来报：曹操有令，乔帅奉诏北归，沿途关隘不得阻拦。
乔蕤抚掌大笑：“曹孟德也有忌惮之时！”小乔却凝视着岸上军容，轻声道：“他不是忌惮，是明智。此时树敌，非智者所为。”
船行半月，抵达河内。但见黄河北岸，新垦的田亩阡陌纵横，屯田的士卒在田间劳作。贾诩、赵云早已率众在渡口相迎。
重返上党，气象一新。城墙增高五尺，瓮城扩建，护城河引汾水而注，宽达三丈。街道两旁商铺林立，贩夫走卒往来不绝。一队队巡逻士兵盔甲鲜明，步伐整齐。
入府衙，不及更衣，小乔即召众议政。堂前新制的巨幅舆图以精绢裱糊，山川城池皆以金线绣成。贾诩持竹杖指点河内：“缪尚、薛洪勤于政事，流民渐安。去岁屯田得谷百万斛，今春又开渠引滏水，溉田千顷。”
小乔行至图前，目光掠过黄河，落在官渡之地。“文和先生辛苦。”她声音清越，“传令：河内、河东诸郡，严守边境，深沟高垒，无令不得擅启边衅。”
她停顿片刻，指尖轻点并州：“继续广行屯田，抚恤流亡。对袁曹之战，袁绍与我杀父之仇，不共戴天。若助曹操一家做大，挟天子以令诸侯，并州亦受其害。”
暮色渐临，亲兵掌灯。小乔独坐堂中，望着舆图上交织的军政标记。窗外飘起细雪，覆上庭中青松。她伸手推开窗棂，任寒风拂面。
“潜龙在渊。”她轻声自语，呵出的白气在灯下氤氲，“且看这北地风云，如何变幻。”
此时，远在黎阳的袁绍大营，灯火彻夜不熄。而曹操亲率的大军，正在风雪中艰难行进。黄河两岸，一场决定中原命运的大战，即将拉开序幕。