长江水汽氤氲的庐江城，经小乔以雷霆手段扫平笮融、薛礼之乱后，暂复安宁。
街市上，虽不复往日摩肩接踵的繁华，但商铺渐开，行人脸上也少了兵凶战危的惊惶，多了几分劫后余生的庆幸与对未来的审慎期盼。
城头变换的旌旗，无声昭示着权力格局的微妙变化，乔字的帅旗与孙字的将旗并列，在微风中猎猎作响。
乔府深处，养伤的孙策与周瑜，在大乔、小乔的精心调理下，伤势一日好过一日。
孙策生性雄烈如火，臂伤未愈便已按捺不住，常在庭中舞动筋骨，引得侍从心惊胆战，唯恐他崩裂伤口。
他醒来后得知叛乱是小乔一手平定，虽感欣慰，眉宇间却更添几分锐气与不甘，对袁术的报复之心，如同暗燃的炭火，只待东风便要燎原。
“公瑾，此仇不报，我孙伯符誓不为人！”他对着前来探视的周瑜，拳头攥得咯咯作响。
周瑜伤势更重，尤其右肩胛之伤深及筋骨，医者再三叮嘱需静养，不可妄动，否则恐留痼疾，影响日后引弓挥剑。
他比孙策沉静得多，大多时间只能倚在榻上，披着宽松的袍服，面色因失血过多而显得苍白，但那双凤目中的神采却未曾黯淡。
他神智清醒后，便时常索要地图与军报，冷静分析南北局势，为躁动的孙策查漏补缺，权衡利弊。“伯符，袁术已是冢中枯骨，不急于一战。眼下当务之急，是整合江东，消化战果，防范北面之敌。”他的声音虽不如往日清越，却依旧条理分明。唯有在无人之时，他的目光才会飘向窗外，掠过重重屋宇，似在追寻某个清冷而决绝的身影，唇角泛起一丝难以察觉的复杂弧度。
然而，这江淮之地短暂的宁静，很快便被北面传来的消息打破。炎帝庙将许都与徐州的动向急报至庐江帅府。
小乔摒退闲杂，只留郭嘉、陈宫两位智囊在侧。烛光下，她纤细却稳定的手指展开绢报，眸光锐利如鹰。
“曹操使刘备索徐翕、毛晖首级于臧霸，臧霸拒之，言‘霸所以能自立者，乃不为此也’。刘备亦为之缓颊，言臧霸信义，杀降不祥。”
曹操非但不怒，反赞臧霸忠义，厚待之，仍令其镇守徐州一带。”郭嘉轻声念着，语带玩味，“这臧宣高，倒是个知进退的妙人。”
小乔指尖轻叩案几，发出笃笃清响：“曹操权术，愈发纯熟了。既显宽宏，又稳住了青徐局势。不过，他接下来这步棋，却是走得有些急了。”
她的目光落在后续内容上，“车骑将军董承受衣带诏后，密联刘备、偏将军王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕等人，图谋曹操。袁术僭号后众叛亲离，困顿潦倒，欲弃淮南，携传国玉玺经下邳北投其兄袁绍。曹操亦觉刘备非池中之物，遣其督朱灵、路招率军往徐州截击袁术，实有借刀杀人之意，亦将其调离许都漩涡。然刘备刚离，曹操顿生悔意，急令夏侯惇引轻骑追赶，奈何刘备去意已决，兼程而行，终是追赶不及。”
“刘备，果然动了。”小乔唇角微勾，似叹似赞，“曹操此举，驱狼吞虎，亦放虎归山。刘备此去，如蛟龙入海，再难制矣。夏侯惇虽勇，追得上人，追不回心了。”
郭嘉颔首，苍白的面容在烛光下显得有几分妖冶，他习惯性地想去摸酒囊，瞥见小乔眼神，又讪讪收回手。
笑道：“主公明鉴。刘备枭雄之姿，屈身曹营，如宝剑藏于匣中，其锋自敛。此人忍耐功夫，天下罕有。今得此良机，手握兵权，外托讨逆之名，内怀离脱之志，岂肯再返许都受制于人？曹操醒悟已迟。”
他话锋微转，眼中闪过一丝精光，“袁术北窜，欲经下邳，倒是给了刘备一个绝佳的立足借口。天意乎？人意乎？”
陈宫一直沉默听着，此时方沉吟开口，声音带着历经沧桑后的沉稳：“刘备若能成功截击袁术，无论擒杀与否，皆可借此功，名正言顺暂留徐州。徐州旧部如糜竺、孙乾等，必往相投。其势初成，恐将成为介于曹、袁之间又一变数。且关羽、张飞皆万人敌，若得徐州根基，其威胁，恐不在吕布之下。”他曾随吕布辗转徐州，对当地情势与刘备的潜在影响力颇为熟悉。
小乔点了点头，目光扫过悬挂的地图上徐州区域，那里已被她用朱笔轻轻圈起：“刘备若能站稳脚跟，于我等而言，未必是坏事。至少可牵制曹操部分精力，使其无法全力南顾。传令下去，我军各部暂缓动作，严密监视徐州与豫州动向，尤其是瘟疫情况。”她最后几个字，说得格外凝重。
她深知乱世之中，刀兵之祸虽烈，有时却不及一场大疫。果然，数日后，更详细也更为惨烈的消息如同裹挟着死亡气息的北风，吹入了庐江。
刘备率军抵达下邳后，展现出与其在许都时截然不同的果决。他并未急于与落魄的袁术军决战，而是依托城池，稳扎稳打，步为营，像一道坚固的堤坝，彻底阻断了袁术北上的通道。
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袁术军本就士气低落，粮草匮乏，在刘备军的阻击下，进退维谷，军心涣散。
更可怕的是，连年战乱，尸骸遍野。去岁今春气候又异常回暖，未曾妥善处理的尸体在潮湿闷热的环境中迅速腐败，加速了病菌的滋生与传播。徐州、豫州交界一带，尤其是袁术军滞留区域，爆发了大规模的瘟疫。
探报的描述令人触目惊心，字里行间仿佛能闻到那死亡的气息：“患者多突发高热，畏寒战栗，呕吐泄泻不止，呕泻之物如米泔水，顷刻间脱水目陷，筋肉痉挛，尤其抽筋之症普遍，疼痛难忍，民间谓之‘霍乱转筋’，传染极烈，往往一人病，染及一家，一村一营，旬日之间，十不存一，死者相枕，哀鸿遍野，来不及掩埋的尸首堆积，更助疫情，袁术军中疫情尤重，士卒病倒者过半，哀嚎动天，营寨如同鬼域。”
就连妄自称帝、曾经锦衣玉食的袁术本人，也未能幸免。消息称，他咳嗽剧烈，痰中带血，胸痛如绞，需依赖大量饮用蜂蜜水来暂时缓解喉中的灼痛与瘙痒，但其病根深种，面色蜡黄，身形佝偻，已是油尽灯枯之兆，往日的帝王梦，在病魔与现实的残酷下，碎得彻彻底底。
“霍乱转筋，兼有伤寒之症。”小乔默念着这个古老而可怕的病名，眉宇间笼罩上一层化不开的凝重。
她深知此疫的凶险，在这个医学不发达的时代，几乎是无解的天灾，一旦蔓延，造成的死亡远胜刀兵。
“传令各军，严守营寨，无令不得擅动，尤其禁止与来自徐州、豫州方向的任何流民、溃兵接触。设立隔离营区，凡有可疑症状者，立即移入，派专人看护。军中多用沸水，严禁生冷，注意饮食洁净！另，以我的名义，广召江淮医者，研究防疫之法，若有成效，重赏！”她下达了一系列详尽而严厉的预防指令，纵然不能完全杜绝，也要尽全力将风险降到最低。
在这个节骨眼上，军队若被瘟疫侵蚀，将是毁灭性的打击。她甚至亲自巡视各营，检查卫生状况，她的到来，既安抚了军心，也彰显了她对此事的重视。
她选择按兵不动，静观其变。让瘟疫和刘备去消耗袁术最后的气数，无疑是最符合当前利益的选择。同时，她也密切关注着刘备的动向，这个看似仁厚的皇叔，在乱世中能走多远，她很想看看。
第二折 红鸾星动 盟约缔结
与此同时，庐江乔府之内，却悄然酝酿着一桩喜事，为这肃杀的氛围增添了一抹暖色。
孙策伤势渐愈，雄风复振，他与大乔的感情历经生死考验，愈发深厚。看着大乔每日衣不解带地悉心照料，眼下的淡淡青黑，孙策心中柔情与豪情并生。他再也按捺不住，多次向乔羽、乔蕤这两位长辈正式提出，欲以正妻之礼，风风光光迎娶大乔。
乔羽、乔蕤见孙策英伟不凡，年纪轻轻已打下江东基业，对未来更有雄心壮志，且对大乔情深意重，眼神真挚，自是乐见其成。乔氏与孙氏联姻，于公于私，皆是强强联合，足以稳固江东局面。他们又将孙策之意，连同自己的赞同，郑重其事地修书，派人快马送至小乔处。
此时的小乔，正在校场观看典韦、许褚角力，两位猛将如同人形巨兽，拳风呼啸，引得围观的并州与江东士卒阵阵喝彩。甘宁在一旁抱着双臂，嘴角噙着不羁的笑意，点评着招式。接到二叔、三叔的书信，小乔寻了个安静处展开细读。
姐姐的心意她早已明了，孙策也确实是人中龙凤，姐姐能得此归宿，她本应欣慰。阳光下，她仿佛能看到姐姐穿上嫁衣时那幸福娇羞的模样。
只是，欣慰之余，一丝难以言说的怅惘悄然爬上心头，如同细微的藤蔓，缠绕心间。她不由得想起自己与周瑜那剪不断、理还乱的关系。
姐姐即将明媒正娶，寻得依靠，而自己呢？身为并州之主，肩负重任，情爱之事，似乎总是隔着一层无形的屏障，难以触及，更难以抉择。
她下意识地轻轻摩挲着袖中那支冰凉温润的玉簪，那是周瑜伤势稍稳后，托周泰悄悄送来的，并无只言片语，只有簪头一枚精致的羽状纹饰，但其下隐藏的心意，不言而喻。
她叹了口气，将那份复杂的情绪强行压下，眸中恢复清明与坚定。无论如何，姐姐的幸福是首要的，孙策亦是值得托付的英杰，这门婚事，于联盟大局更是有利。
她当即亲笔回信，言辞恳切，同意了这门婚事，并言明将在庐江为姐姐和孙策举办一场隆重的古礼婚礼，一切用度，皆由她这做妹妹的一力承担，务求尽善尽美。
消息传出，江东一片欢腾。孙策旧部如程普、韩当、黄盖等老将，皆为之庆贺，这桩联姻意味着乔氏与孙氏集团的联盟更加稳固，江东基业愈发牢不可破。周瑜虽伤势未愈，不能过度操劳，但也由衷为孙策高兴。强撑着精神，与张昭、张弘等文臣一同参与了一些婚仪的筹划，对古礼的细节提出了不少中肯建议，其心思之缜密，考虑之周全，令张昭等人都暗自点头。
吉日选定，庐江乔府内外早已装饰一新，张灯结彩，红绸高挂。虽因身处战时，婚礼规模有所控制，但礼仪之庄重，气氛之热烈，丝毫不减。江东文武，庐江士绅，乃至并州来的将领谋士，皆齐聚一堂，觥筹交错，笑语喧阗。
良辰已至，鼓乐齐鸣。大乔身着玄纁色礼服，纹饰繁复庄重，宽大的袖摆与裙裾曳地，头戴珠冠，垂下细细的流苏，遮住了部分容颜，却更显仪态万方，风华绝代。
她在侍女的搀扶下，缓缓步出，每一步都仿佛踏在云朵上，轻盈而庄重。
孙策亦是一身隆重礼服，赤绦金冠，更衬得他面如冠玉，英姿勃发，平日里的杀伐之气尽数化为今日的喜气洋洋，目光灼灼地凝视着向他走来的新娘。
二人依古礼行婚仪，拜天地，敬高堂（女方由乔羽、乔蕤代受，男方从吴郡请来了孙策的母亲吴夫人和丹阳孙策的舅舅吴景。）夫妻对拜。每一拜都庄严肃穆，蕴含着对天地、祖先与彼此盟约的敬畏。礼成之时，赞者高呼“礼成”，满堂宾客齐声喝彩，声震屋瓦。
小乔作为娘家人，亦是并州之主，坐在上首主位。她看着姐姐脸上那无法掩饰的幸福光彩，看着孙策对姐姐呵护备至、满眼珍视的眼神，心中既感宽慰，那股淡淡的怅惘却再次浮现。
她的目光不经意间扫过席下，与同样因伤未能多饮，只安静坐在一隅，浅酌清茶的周瑜视线相遇。
他清减了许多，面色依旧带着伤后的苍白，但那双眼眸，在看到她时，依旧亮得惊人，其中蕴含的复杂情意，有关切，有欣赏，有一丝不易察觉的无奈，还有某种坚定的等待，让她心头猛地一跳，仿佛被什么烫了一下，慌忙移开视线，端起酒杯掩饰性地轻啜一口，却觉得那酒液异常苦涩。
婚礼的喜庆暂时冲散了战争的阴霾与瘟疫的恐惧。觥筹交错间，宾主尽欢。典韦、许褚与周泰、韩当等武将拼酒划拳，声若洪钟；郭嘉与张昭、陈宫等人则聚在一处，看似闲聊，言语间却不时机锋暗藏，交流着对时局的看法；甘宁则拉着吕蒙、陈武等年轻将领，大谈江上趣闻，听得吕蒙眼中异彩连连。
然而，远在许都的暗流，却并未因江淮的喜烛而停歇。
董承怀揣那以鲜血写就的衣带诏，如同怀抱一团炽热的火炭，日夜煎熬。
他秘密联络的刘备已然离京，诛曹计划受挫。但他并未放弃，仍在暗中寻找机会，串联志士，太医吉平、侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕等人，皆在其秘密网络之中。
然而，曹操的耳目遍布朝野，校事府的阴影如同无形的大网，笼罩着许都的每一个角落。每一次密会都需小心翼翼，每一次传递消息都如同刀尖跳舞。许都的天空，看似平静，实则压抑得令人窒息。一场更大的风暴，正在这表面的平静下蓄势待发，只待一个契机，便会轰然引爆。
江淮的联姻，徐州的瘟疫，许都的密谋，天下的棋局，在短暂的僵持与喜庆的遮掩后，再次走向了更加莫测、更加凶险的深渊。
小乔送走最后一批宾客，独立于庭中，仰望星空。北方的星野，似乎带着血色。
她深知，眼前的安宁只是暴风雨前的间歇，她必须利用这宝贵的时间，更快地积蓄力量，整合手中的资源，锤炼兵马，广积粮草，以应对即将到来的、更加猛烈的惊涛骇浪。
姐姐的幸福她已见证，而她自己前路，以及这乱世的归宿，仍需她亲手去搏杀，去开创。
夜风吹动她的衣袂，清冷的面容上，唯有一双眸子，亮如寒星，坚定无比。