袁术得了传国玉玺，如获至宝，那“受命于天，既寿永昌”八个字如同魔咒，日夜在他心头萦绕，将那一点残存的理智与顾忌烧得干干净净。淮南地广粮多，带甲十余万，在他看来，这正是自己“应天顺人”的资本。
这一日，他大聚文武于寿春伪宫，手持玉玺，志得意满地说道：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；历四百年，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归；吾观天象，汉室已微，而吾袁氏正旺。更兼吾袁姓出自陈，陈乃大舜之后，以土承火，正应其运。又谶云：‘代汉者，当涂高也。’吾字公路，正应此谶。况又有传国玉玺在手，若不为君，背天道也。吾意已决，顺天应人，正位九五。自此，天下官职皆由吾出，看他许都伪朝廷，如何与吾抗衡！”
众文武面面相觑，多数人虽觉不妥，但见袁术神色癫狂，手持玉玺，皆不敢轻易反驳。唯有主薄阎象，素来刚直，出列厉声道：“主公不可！昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公虽奕世克昌，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也！此事绝不可行！”
袁术闻言大怒，霍然起身，指着阎象骂道：“吾袁姓出于陈，舜帝之后，土德承继汉之火德，正是天命所归！谶语明明白白，玉玺就在吾手，此岂非天意？汝安敢逆天！吾意已决，多言者立斩！”
阎象还要再争，被左右同僚死死拉住。袁术遂不顾一切，悍然建号仲氏，擅置百官，造龙凤辇，效皇帝仪仗，立冯方女为后，立子为东宫太子。又异想天开，欲与吕布结亲，前往徐州为东宫太子求取吕布之女。
不料吕布虽反复，在陈珪、陈登父子的劝说下，羁押韩胤，并将此事通报许都。消息传回，袁术勃然大怒：“吕布竖子，安敢如此！吾必亲征，踏平徐州！”
他当即封大将张勋为都督，统领大军二十万，分五路征讨徐州：张勋居中，桥蕤居左，陈纪居右，雷薄、陈兰，以纪灵为七路救应使。袁术自领李丰、梁纲等将，统兵三万为后援，催督各路。原欲命兖州刺史金尚为太尉监运粮草，金尚坚辞不从，袁术竟将其斩杀，其暴虐可见一斑。
第一折 徐州，下邳。
吕布闻报大惊，急聚众商议。陈宫面色凝重，直言道：“今日之祸，皆因陈珪、陈登父子欲媚朝廷，怂恿温侯绝婚杀使，方招致袁术大军。为今之计，不若斩了陈氏父子，献其首级于袁术，或可退兵。”
吕布性情多疑，闻言目光闪烁，即刻召来陈登。陈登面对质问，毫无惧色，反而笑道：“袁术兵马虽众，不过乌合之众，在我眼中如同草芥，何足惧哉？”
吕布疑惑：“汝有何凭据？”
陈登从容分析：“袁术性骄而刻，麾下诸将未必心服。各路大军，号令不一，张勋虽为都督，岂能尽服桥蕤、纪灵等宿将？且其劳师远征，粮草转运艰难。我军虽少，据城而守，以逸待劳。更可联络曹操、小乔，乃至江东孙策，共击此僭越之贼，何愁不破？”
吕布听罢，稍安。陈登又道：“登有一计，可使袁术大军，不战自乱。”随即低声向吕布陈述。吕布大喜，命陈登依计行事。
陈登出了府邸，立刻密会糜竺，并通过“炎帝庙”安插在徐州的眼线，将袁术分兵来攻的详细情报，以及徐州面临的危局，火速传往并州上党。
第二折 上党，州牧府。
小乔接到密报，即刻召集留在身边的谋士郭嘉、荀攸等商议。此时，贾诩正带着张辽、张合、徐晃、程昱、法正、赵云、于禁等人全力经营司隶地区，无法抽身。
郭嘉看完情报，轻咳一声，率先开口：“主公，袁术称帝，倒行逆施，天下共击之。此乃天赐良机，可借吕布之手，重创甚至消灭袁术主力。吕布虽不可信，但此刻他是我等阻遏袁术北上的屏障。陈登父子心向朝廷（实则有倾向小乔之意），可暗中支持，助其稳固徐州，将来或可为我所用。”
荀攸补充道：“奉孝所言极是。然需防吕布反复，亦需防曹操趁机吞并徐州。我建议，明面上可允吕布所求，暗地里则需派一支机动兵力，潜至徐州边境，一则监视战局，二则在关键时刻可左右形势，确保徐州不落入曹操或袁术之手，至少要让陈登能借此战立威，掌控更多实权。”
小乔微微颔首，目光清冷：“袁术自取灭亡，不足为惜。吕布，亦非可依之人。然徐州战略位置重要，绝不可落入曹操或袁术之手。陈元龙（陈登字）乃智士，其父子在徐州根基颇深，助他，便是为将来布局。”她顿了顿，下令道：“立刻通过炎帝庙渠道，告知陈登，并州会给予支持。同时，以王越暗子，密传信息于我三叔桥蕤，令其临阵之时，相机行事，保存实力，必要时可助陈登一臂之力。”
荀彧道：“可令子敬亲往江东，一方面将我等计划告知公瑾，另一方面，请公瑾引一支兵马，暗伏于徐州边境，与我所派兵马形成掎角之势。”
“准。”小乔果断道，“令周瑜引太史慈、陈到、周泰、蒋钦等将，率丹阳精兵五千，潜行至徐州广陵郡附近，听候指令，非必要时不得暴露。”
指令迅速发出，一张无形的大网，悄然向徐州战场撒去。
徐州战场上，张勋率大军浩浩荡荡杀来，旌旗蔽日，声势骇人。吕布依陈登之计，并未分兵把守，而是集中精锐，以高顺、臧霸为先锋，自统中军，主动迎击张勋主力。
两军对阵，张勋欺吕布兵少，挥军猛攻。吕布骁勇，亲自挺戟跃马，直冲敌阵，高顺“陷阵营”紧随其后，锐不可当。张勋军虽众，但协调不畅，被吕布一举击溃中军，败退二十余里。
正当张勋收拢败兵，准备再战时，忽然后军大乱，火光四起！原来周瑜率军神兵天降，依陈登提供的情报，精准袭击了张勋的粮草囤积点和后军大营。周瑜用兵如神，令士卒鼓噪放火，制造混乱。张勋军新败之下，又遭突袭，顿时溃不成军。
吕布见状，挥军掩杀，张勋大败，损兵折将，仓皇逃窜。
吕布乘胜追击，直至天明，正遇纪灵引救兵前来。纪灵刚扎下营寨，还未与吕布交锋，周瑜又遣小股精锐，冒充袁术溃兵混入纪灵营中，夜间再次纵火呐喊。纪灵军不明所以，自相惊扰，乱成一团。吕布大军从后赶至，如虎入羊群，纪灵亦大败。
吕布杀得性起，一路追赶，竟撞见了袁术亲自统领的后军。袁术见吕布杀来，惊怒交加，骂道：“背主家奴！安敢如此！”
吕布更不答话，挺方天画戟直取袁术。术将李丰挺枪来迎，战不三合，被吕布一戟刺伤手臂，败走。吕布引军冲杀，袁术军大乱，士卒溃散，辎重遗弃满地。袁术在李丰、梁纲等将拼死保护下，夺路而逃。
行不数里，山后又是一声炮响，一彪军马拦住去路，大旗之下，正是关羽！原来曹操委任的豫州牧刘备，接到朝廷（曹操）诏令和吕布求援，派关羽引军前来助战。关羽青龙偃月刀一挥，曹军奋勇杀来。袁术惊得魂飞魄散，几乎坠马，幸得部下死战，方才冲出重围，收拾残兵败将，狼狈逃回淮南。
袁术逃回寿春，惊魂未定，越想越气。他自觉实力尚存，欲报此仇，竟异想天开，遣使向孙策、吴景、朱治以及庐江乔羽等处借兵，共击吕布、刘备。
殊不知，他羁押孙策家小、强索玉玺之事早已传开，孙策等人对其恨之入骨。使者所至，皆遭严词拒绝，孙策更是回书痛斥其僭越悖逆、辱及母弟之罪。乔羽、吴景、朱治亦同声斥责。
袁术览书大怒，便要起兵先讨孙策。长史杨大将苦苦劝谏：“主公新败，兵力未复，粮草不继，岂可再树强敌？孙伯符骁勇，据有江东，急切难图。当务之急，乃休养生息，稳固根基啊！”袁术虽愤恨，亦知有理，只得暂罢。
然而，树欲静而风不止。袁术称帝以及兵败求援的消息，早已如雪片般飞至许昌。曹操正愁无借口南征，见此良机，岂肯放过？他立刻上表献帝（实则自决），声讨袁术僭逆之罪，尽起大军十五万，号称三十万，杀奔淮南而来。同时，曹操亦矫诏令刘备、吕布、孙策、乔羽、吴景等共讨国贼。
袁术闻曹操亲率大军来攻，惊惧交加，急聚文武商议。杨大将道：“曹军势大，锐气正盛，不可力敌。寿春城坚粮足，不如深沟高垒，坚守不出。彼军远来，粮草不济，久必生变，届时再图破敌。”
袁术无奈，只得采纳。留大将李丰、梁纲、陈纪等，分兵十万坚守寿春。自己则带着后宫、心腹以及库藏金银珠宝，悄然渡过淮河，移驻相对安全的淮北，以观形势。
曹操大军围困寿春，日夜攻打。奈何寿春守军惧于袁术平日积威（虽败逃，余威尚存），拼死抵抗，曹军伤亡颇重。更棘手的是，大军日费粮食浩大，淮南各地因战乱及袁术横征暴敛，早已十室九空，粮草征集极为困难。曹操虽从孙策、刘备等处借调了一些钱粮，仍是杯水车薪。
不久，曹军营中开始缺粮，军心浮动，怨言四起。
曹操心焦，知久拖必生变，乃行险招。他召来管粮官王垕，密令道：“如今粮草不足，你可暂以小斛分发粮食，暂且救一时之急。”
王垕惊问：“若兵士怨怒，如何是好？”
曹操冷然道：“我自有对策。”
王垕依令而行，果然军中怨声载道，皆言丞相欺众。曹操见军心已变，乃密召王垕入帐，曰：“吾欲借汝一物，以压众心，汝切勿吝惜。”
王垕曰：“丞相欲用何物？”
曹操曰：“欲借汝头以示众耳。”
王垕大惊，力辩无罪。曹操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”不容分说，喝令刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示众军：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怒始解，怨望渐平。
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曹操随即下令，全军休整一日，备足攻城器械，三日内必破寿春！次日，曹操亲至城下督战，夏侯惇、夏侯渊、曹洪、李进等将皆冒矢石，奋力攻城。曹军见丞相亲临，士气复振，争先上城。斩关落锁，大队人马涌入城中。李丰、梁纲、陈纪等将虽奋力抵抗，终被曹军擒获。曹操下令，将李丰、梁纲、陈纪等袁术大将，皆斩于寿春市曹，悬首示众。
破了寿春，曹操与众将商议渡淮追击袁术。谋士刘晔谏道：“丞相，寿春虽破，然我军粮草已尽，士卒疲惫。袁术退守淮北，其势虽衰，根基犹在，急切难下。不如暂且回军许都，待来年春暖，粮草丰足，再行征讨，可一鼓而定。”
曹操虽不甘，亦知刘晔所言乃老成谋国之言，且许都传来消息，司隶地区因小乔的经营，局势有变，需他回去坐镇。遂下令班师回朝，留少许兵马镇守寿春等地。
曹操回到许都，果然接到了司隶地区的重大变故。原来，小乔派贾诩、张辽、张合、徐晃、法正、赵云、于禁等人经营司隶，成效显着。他们剿抚并用，整顿吏治，恢复生产，深得民心。原本盘踞在司隶地区的凉州军阀残余如段煨等人，感受到巨大压力，生存空间被不断压缩。
段煨与伍习等人见小乔势力日益壮大，曹操又鞭长莫及，自知难以独立支撑，为求活路乃至富贵，竟合谋设计。段煨设宴邀请李傕，伍习则突袭郭汜营寨。一番火并，李傕、郭污这两个曾祸乱长安、挟持天子的巨寇，竟被其旧部诛杀。段煨、伍习取其首级，并二人家属二百余口，尽数押解至许都献降。
曹操大喜过望！李傕、郭污伏诛，意味着困扰朝廷多年的凉州之乱基本平定，司隶西部的威胁大大减轻。他当即表奏献帝，封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，令其仍驻原地，实则纳入曹操的势力范围，以此制衡小乔在司隶东部的扩张。
然而，北方的巨兽终于被惊动。冀州邺城，袁绍得知曹操南征袁术，虽未竟全功，但亦削弱了袁术，更兼司隶李傕、郭汜授首，曹操声望实力皆有所增，其心中顿时警铃大作。
袁绍召来谋士许攸、郭图、审配等人商议，沉声道：“曹孟德挟天子以令诸侯，今又南破袁术，西定司隶遗患，其势愈张。若任其坐大，必为我河北心腹之患！吾欲趁其征伐疲惫，粮草不济之机，起兵南向，如何？”
许攸眼珠一转，进言道：“明公，直接兴兵，恐师出无名，落人口实。不若先以言辞试探，可致书曹操，言我军粮不继，欲向其借粮十万斛。若曹操应允，则显其虚弱，我可徐图之；若其不允，便可借此发难，责其无同盟之义，兴问罪之师！”
郭图亦附和：“子远（许攸字）此计大妙！既可探曹操虚实，又可寻衅起兵。”
袁绍闻言，抚掌称善：“便依此计！即刻修书，向曹操借粮！”他眼中寒光闪烁，心中暗道，“曹阿瞒，看你如何应对。这中原霸主之位，也该换人坐坐了！”
书信很快由快马送往许都。曹操接到袁绍书信，览毕，冷笑一声，递与阶下众谋士传阅。
一时间，司空府内，气氛凝重如铁。所有人都明白，袁绍此举，借粮是假，挑衅是真。北疆最强大的两个势力，决战的阴云，已悄然笼罩在黄河两岸。一场远比征讨袁术更为残酷、决定天下命运的大战，即将拉开序幕。而远在并州的小乔，以及她在司隶、豫州、徐州布下的棋子，又将在这场即将到来的巨变中，扮演怎样的角色？天下棋局，至此前局已终，新局将启，愈发波谲云诡，杀机四伏。