北疆的烽烟与司隶的暗涌，并未隔绝东南与南阳的喧嚣。天下棋局，总在看似平静的湖面下，潜藏着足以颠覆舟楫的暗流。
第一折 血祭宛城
南阳，穰城。
曾经的凉州悍将张济，在攻打刘表属地穰城以筹措军粮时，不幸中流矢身亡。其侄张绣，素得军心，在贾诩等旧部辅佐下，顺利接管了叔父的军队。张绣虽年轻，却并非庸碌之辈，他继承并整顿了这支以凉州旧部为核心的兵马，依托宛城，抚辑流亡，竟也经营得有声有色，势力逐渐膨胀，颇有吞并周边县区、虎视南阳之势。甚至隐隐有风声传出，张绣帐下有人扬言，待兵强马壮之日，或可迎献帝天子，效仿伊尹、霍光之事。
这风声，不可避免地传到了许都。
曹操挟天子以令诸侯，看似权倾朝野，实则内外交困。北有袁绍虎视，东南有吕布、袁术不定，内部还需平衡各方势力。张绣一个边地军阀，竟敢口出“迎帝”狂言，在曹操看来，这不仅是对中央权威的公然藐视，更是对其战略后方赤裸裸的威胁。尤其并州以及司隶地区在小乔的经营下，正悄然改变颜色，若再与南阳张绣连成一片，许都将腹背受敌。
“张绣小儿，安敢如此！”曹操将探报掷于案上，眼中寒光闪烁，“穰城之败犹在眼前，不思收敛，竟敢妄窥神器！此风不可长，此患不可留！”
谋士刘晔沉吟道：“张绣新立，其势未固，然其军多凉州悍卒，骁勇善战，不可小觑。丞相若欲征讨，需以雷霆之势，一举而定，方可震慑四方。”
曹操颔首：“子扬所言甚是。张绣借口扩充，实则挑衅。我意已决，发兵南阳！”
考虑到南阳并非主战场，且有意锻炼子侄，曹操命长子曹昂为主将，侄子曹安民为副，以大将乐进为先锋，调拨两万精锐，号称五万，南下征讨张绣。临行前，曹操特意叮嘱曹昂：“昂儿，此战关乎朝廷威仪，亦是你历练之机。张绣虽勇，然无大略，遇事多与乐文谦商议，稳扎稳打，切勿冒进。”
曹昂英武挺拔，慨然领命：“父亲放心，儿臣必不负所托，擒张绣以正国法！”
大军离了许都，旌旗招展，浩浩荡荡杀奔南阳。消息传来，宛城震动。
张绣初时颇为硬气，自恃麾下西凉铁骑悍勇，欲与曹军一较高下。然而，当曹军先锋乐进锐不可当，连破数处外围壁垒，主力更是步步为营，压境而来时，张绣才真切感受到来自中原霸主的压力。他麾下兵马虽精，但数量远逊，且粮草补给不如曹军充裕，更无战略纵深。
就在张绣犹豫不决之际，两位特殊的客人悄然抵达了宛城。正是奉并州牧兼司隶校尉小乔之命前来的贾诩与徐晃。
贾诩与张济有旧，深知凉州军内部情弊。徐晃则因早年经历，与西凉兵马打过交道，颇有威名。二人此行，明面上是依小乔之命，尝试接触、招揽张绣，至少使其不与并州为敌，暗地里也存了观察局势，为小乔经略司隶减轻侧翼压力的心思。
营帐中，烛火摇曳。贾诩看着面色凝重的张绣，缓缓道：“将军，曹孟德挟天子以令诸侯，势大难敌。硬拼，无异以卵击石。将军新掌大军，根基未稳，何不暂避锋芒？”
张绣眉头紧锁：“文和先生之意，是让我投降曹操？可我叔父新丧，我便举众降敌，军中弟兄如何看我？天下人如何看我？”
徐晃沉声道：“张将军，识时务者为俊杰。曹丞相奉天子明诏讨伐，将军若抗拒，是谓不臣。暂且归顺，保全实力，以待天时，方是上策。我家主公亦言，将军乃当世豪杰，不应折损于此等无谓冲突之中。”
张绣沉默良久，看着帐外肃立的西凉子弟，想到与曹军交战可能的惨重伤亡，终于长叹一声：“罢了！为了这数千弟兄的身家性命，降了吧。”
于是，张绣派出使者，向曹昂请降。曹昂与乐进、曹安民商议，认为张绣是惧于兵威而降，且能不战而屈人之兵，乃是上策，便接受了投降，引大军入驻宛城。
是夜，宛城太守府张灯结彩，举行纳降宴会。曹操方面，曹昂、曹安民、乐进等主要将领出席；张绣一方，张绣率麾下胡车儿等将佐作陪，贾诩、徐晃亦在席间。
宴席之上，曹昂举止得体，代表朝廷抚慰张绣，言词间虽显青涩，却不失气度。然而，副将曹安民，性情较为轻佻，几杯酒下肚，见张绣部下将领大多粗豪，言语间便带了几分轻视。尤其对张绣本人，仅授予一个偏将军的虚职，实际兵权则意图由乐进接管，这安排显然未能满足张绣的预期。
张绣心中本就不甘，强压怒火。酒至半酣，曹操竟也轻车简从，亲至宛城。他见张济遗孀邹氏虽已中年，但风韵犹存，容颜姣好，竟不顾身份，强令邹氏陪侍。此事很快传到张绣耳中，犹如火上浇油。
“曹贼辱我太甚！”张绣在自己府中暴怒，一把掀翻案几，“先是以虚职敷衍，今又辱我婶娘！我张绣若忍此奇耻大辱，还有何面目立于天地间！”
贾诩在一旁，面色平静，眼中却闪过一丝精光。他早已看出曹操对邹氏之举以及给予张绣的低微官职，必会引发祸端。徐晃亦皱眉不语，觉得曹操此事做得实在有失分寸。
“将军息怒，”贾诩缓缓开口，声音低沉，“曹公此举，确失妥当。然其势大，将军若此时发作，恐……”
“文和先生不必再劝！”张绣双目赤红，“我意已决！曹贼轻我辱我，此仇不报，誓不为人！今夜便动手！”
贾诩沉默片刻，道：“将军若决意如此，需周密计划。曹军虽入驻宛城，但部署未稳。可先命胡车儿宴请曹操守卫，将其灌醉。再以移营为借口，调动兵马，趁夜突袭曹操主营。”
“好！就依先生之计！”张绣咬牙，立刻秘密布置下去。
夜色深沉，宛城仿佛陷入了沉睡。只有太守府方向，隐约还有丝竹之声传来——那是曹操在邹氏处饮酒作乐。
胡车儿依计行事，以同是勇士惺惺相惜为由，热情邀请曹操亲卫统领饮酒。
与此同时，张绣以部队需要重新安置为由，得到曹昂同意，开始调动兵马。冰冷的铁甲在夜色中摩擦，发出细微而肃杀的声音，一支支西凉精锐，悄无声息地进入了预定的攻击位置。
子时刚过，万籁俱寂。
突然，一声凄厉的号角划破夜空！
“杀——！”
“诛杀曹贼！雪耻！”
震天的喊杀声从四面八方响起！无数黑影如同从地底涌出的恶鬼，扑向曹军驻扎的营区！火光瞬间点燃，映照出张绣军士兵狰狞的面孔和雪亮的刀锋。
曹军根本来不及反应！他们大多数还在睡梦之中，仓促间如何抵挡这群蓄谋已久、如狼似虎的西凉悍卒？营帐被点燃，士兵被砍杀，哭喊声、惨叫声、兵刃碰撞声响成一片，整个宛城瞬间化为人间地狱！
曹操所在的主营更是重点攻击目标。张绣亲率精锐，直扑过来！
曹操从温柔乡中惊醒，听得外面杀声，魂飞魄散，在亲卫拼死保护下，仓皇披衣，连铠甲都来不及穿戴，寻到战马“绝影”，在少量亲兵护卫下，冒火突围。
而另一边，曹昂与曹安民的营区也遭到了猛烈攻击。
曹昂虽年轻，却临危不乱，幼年期间被曹操寄予厚望，重点培养，自是文韬武略样样精通。此时手持长枪，指挥身边亲兵结阵抵抗。“不要乱！向我靠拢！”他大声呼喝，连连刺倒数名冲上来的敌兵。然而，敌军太多，层层叠叠，仿佛杀之不尽。
“兄长！这边顶不住了！”曹安民浑身浴血，踉跄着冲到曹昂身边，他武艺不及曹昂，左臂已中了一刀，深可见骨。
“安民！坚持住！父亲定已突围，我们杀出去与父亲汇合！”曹昂一把扶住堂弟，眼神决绝。
就在这时，张绣麾下大将胡车儿发现了他们，狞笑着带人围了上来。“曹家小儿，纳命来！”
一场惨烈的混战爆发。曹昂护着受伤的曹安民，且战且退。乱军之中，箭矢如雨。为了保护父亲留下的坐骑“绝影”给曹操，也为了掩护受伤的曹安民，曹昂身负数箭，尤自死战不退。最终，一支冷箭穿透了他的咽喉，这位曹操寄予厚望的长子，瞪大着不甘的双眼，缓缓倒下。
“兄长——！”曹安民见曹昂战死，目眦欲裂，悲愤之下，不顾伤势，挥刀扑向胡车儿，却被数支长矛同时刺穿身体，壮烈殉难。
乐进所在营区相对靠外，闻变后迅速组织抵抗，且战且走，试图接应曹操及二位公子，但乱军之中信息不通，等他冲破重围找到曹操时，只见到失魂落魄的曹操和身后追兵，以及得知曹昂、曹安民皆已战死的噩耗。
这一夜，宛城血流成河。曹操侥幸逃脱，却付出了长子、爱侄生命的代价。张绣虽雪一时之耻，却也与曹操结下了不死不休的血仇。
消息传回许都，曹操闻讯，痛彻心扉，几欲昏厥，仰天悲啸：“昂儿！安民！吾失股肱矣！”此战，成为曹操心中永远的痛，也深刻影响了此后曹魏政权的继承格局。
第二折 玉玺弭兵
就在宛城血夜的消息尚未传开之际，东南方向，另一场危机正在酝酿。
淮南，寿春。
袁术高坐于伪饰华丽的府邸之中，志得意满。他地跨扬、豫（部分）、徐（部分）三州，兵马众多，钱粮广盛，僭越之心日益膨胀。然而，有两根刺始终扎在他的心头——庐江太守乔羽，丹阳太守吴景。
此二人，皆是经由许都朝廷（献帝）正式任命，且乔羽乃并州牧小乔之二叔，吴景更是孙坚妻弟，与孙策关系密切。他们在庐江、丹阳，如同在袁术势力范围内钉下了两颗坚实的钉子，尤其阻碍了他向江东扩张的步伐。
“乔羽、吴景，仗着许都伪诏，盘踞要地，实为吾心腹之患！”袁术对麾下谋士杨弘、阎象等人抱怨，“吾欲取江东久矣，然此二人不除，师出无名，且恐腹背受敌。”
长史杨大将察言观色，进言道：“主公既觉其碍事，何不另委贤能？刘勋将军久随主公，忠心耿耿，可任庐江太守；袁胤公子乃主公亲族，才德兼备，可任丹阳太守。如此，名正言顺，看那乔羽、吴景还有何面目占据州郡？”
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袁术大喜：“善！便依此计！”遂不顾幕僚阎象等人“名器不可假人，恐招实祸”的劝谏，强行任命麾下大将刘勋为庐江太守，族弟袁胤为丹阳太守，并各派兵马，名为辅佐，实为威慑，逼乔羽、吴景让位。
庐江舒县，太守府。
乔羽接到袁术的“任命”文书，气得须发皆张：“袁公路狂妄至极！吾乃天子亲封庐江太守，他有何资格擅自更替？刘勋一介武夫，也配牧守一方？”他当即下令紧闭城门，整顿军备，准备迎击刘勋的挑衅。同时，八百里加急文书，飞报并州上党，向侄女小乔求援。
丹阳秣陵，情况类似。吴景同样拒不接受袁胤的“接管”，凭借孙坚旧部及当地豪强的支持，严阵以待。
摩擦迅速升级。刘勋率军进逼庐江边境，与乔羽的巡防部队发生冲突，互有伤亡。袁胤也在丹阳与吴景的部队对峙，形势一触即发。
更令人发指的是，袁术为使吴景、孙策就范，竟悍然派兵闯入吴郡富春孙氏故宅，将孙坚的遗孀吴夫人及其幼子孙权、孙翊等家小，全部羁押至寿春软禁起来，以此作为人质要挟。
消息传到上党，小乔震怒。
“袁术！安敢如此！”清冷的声音蕴含着前所未有的怒火。她可以冷静布局司隶，可以坐观徐州乱局，但涉及亲族与盟友，尤其对方用了如此下作的手段，她无法坐视。
厅内，荀彧、郭嘉、荀攸等重臣皆面色凝重。
荀彧率先开口：“主公，袁术此举，意在逼迫乔太守与吴景将军就范，兼以震慑孙伯符。其僭越之心已昭然若揭。若庐江、丹阳有失，则袁术势力连成一片，尽得淮南江东富庶之地，其势更难遏制。且乔太守乃主公至亲，不可不救。”
郭嘉眯着眼，分析道：“袁术所恃者，无非兵多粮足，以及那点妄自尊大的野心。其内部派系林立，纪灵、张勋、以及三叔桥蕤处等将未必和睦，且士卒多骄横，未必能战。然其势大，若硬拼，乔太守与吴景将军恐难支撑，即便我军介入，亦将陷入东南泥潭，打乱主公经营司隶、静观北疆之大计。”
“奉孝有何良策？”小乔看向他。
郭嘉微微一笑，笑容却有些冷：“袁术最渴望者，无非那名正言顺的‘天命’象征。他扣留孙氏家小，除了威胁吴景、孙策，恐怕更深层的目的，是想逼问一样东西的下落……”
小乔眸光一凝：“传国玉玺？”
“主公英明。”郭嘉点头，“孙文台得于雒井，后为袁术所知，觊觎久矣。孙坚死后，玉玺下落成谜。袁术定怀疑在吴夫人手中。若能以此物，换取袁术退兵，并释放孙氏家小，或可解此燃眉之急。”
小乔沉默片刻。传国玉玺，乃国之重器，象征着天命所归。她当年在雒阳废墟，机缘巧合之下，确实从一口枯井中找到了这方失落已久的玉玺。此事极为隐秘，仅有少数核心成员知晓。她本欲待时机成熟，以此凝聚人心，匡扶汉室。如今，却要用来与袁术做交易……
荀攸补充道：“此计可行，然需谨慎。一者，需确保玉玺交出后，袁术真能退兵并放人。二者，此事需做得隐秘，绝不能让人知晓玉玺出自主公之手，否则后患无穷。可设计成由吴夫人‘献出’，以保全家小与孙氏基业。”
小乔权衡利弊。司隶经营正值关键，北疆未定，此时若在东南与袁术全面开战，确非良机。二叔乔羽处境危急，孙氏家小命悬一线……玉玺虽是重器，终究是死物，若能以此换取战略喘息之机，保全亲族盟友，值得。
“便依此计。”她最终下定决心，声音恢复了一贯的冷静，“立刻密令王越，安排最可靠之人，将玉玺秘密送至寿春附近。同时，设法联系被软禁的吴夫人，告知计划，让她在适当时机，‘主动’向袁术献出玉玺，以换取袁术承诺退兵，并释放其全家以及保证不再侵犯庐江、丹阳。”（历史上的玉玺确实是吴夫人给袁术的，不是孙策。）
指令迅速通过“炎帝庙”的隐秘网络传达下去。
寿春，囚禁吴夫人的别院。
吴夫人虽是一介女流，却深明大义，性格刚毅。她深知袁术扣留她们母子的目的。当小乔派来的密使暗中将计划和一枚蜡丸密信交给她后，她沉思良久。为了儿子的性命，为了孙氏不再与袁术彻底撕破脸皮，也为了保住弟弟吴景的基业，她同意了。
数日后，吴夫人请求面见袁术。
袁术本以为吴夫人是来求饶或妥协的，得意洋洋地接见了她。
“公路将军，”吴夫人神色平静，不卑不亢，“妾身母子蒙难，承蒙将军‘照料’。将军之心，妾身亦知。无非是为那传说中，先夫偶然所得之物。”
袁术眼睛一亮，身体前倾：“夫人果然明事理！那传国玉玺，乃国之重宝，岂是孙文台所能私有？理当归于有德者。”
吴夫人淡淡道：“宝物虽重，焉能与家人性命、一方安宁相比？妾身愿劝说我儿伯符，以及舍弟吴景，不再与将军为敌。并愿献上玉玺，只求将军应诺三事。”
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“哦？哪三事？”
“一，即刻释放妾身与诸子，并保证我等安全返回吴地。”
“二，收回对刘勋、袁胤的庐江、丹阳太守任命，承诺不再武力侵犯二郡。”
“三，得到玉玺后，需公告天下，言明是孙氏为表忠心、求安地方而献，不得提及被逼之事。”
袁术心花怒放，玉玺才是他梦寐以求的！有了它，称帝的最后一块拼图就完成了！庐江、丹阳，迟早是他的囊中之物，暂时退一步又何妨？他几乎不假思索地满口答应：“夫人深明大义！本将军岂是言而无信之人？三件事，本将军一概应允！”
于是，在袁术迫不及待的注视下，吴夫人取出了那方以锦囊包裹、雕刻着“受命于天，既寿永昌”鸟虫篆字的传国玉玺。
玉玺温润的光泽，仿佛带着某种魔力，让袁术的眼睛再也无法移开。他颤抖着双手接过，反复摩挲，仰天大笑：“哈哈！天命归我！天命归我袁公路啊！”
他倒也信守了部分承诺，当即下令释放吴夫人及其子女，并派人“礼送”出寿春。同时，传令前线刘勋、袁胤暂缓进兵，回撤至安全距离。至于公告天下孙氏献玺，他自然是阳奉阴违，只暗中筹备登基大事，对外则含糊其辞。
一场迫在眉睫的大战，竟因一方玉玺的出现，暂时消弭。乔羽与吴景的危机得以缓解，孙氏家小重获自由。然而，所有人都知道，袁术的野心已被这传国玉玺彻底点燃，东南更大的风暴，正在酝酿之中。
消息传回上党，小乔默然良久。她失去了一件重要的象征物，却赢得了宝贵的战略时间，保全了亲族与盟友。
“玉玺不过死物，人心方为根本。”她对着北方的星空轻语，“袁术自取灭亡之道，已不远矣。而我等的路，还很长。”
司隶的归心，北疆的变局，东南的暗涌，天下的棋局，在她心中愈发清晰。下一步，该如何落子？她转身，走向那悬挂着巨大地图的厅堂，玄衣身影在烛光下，显得愈发坚定而深邃。