龙凑的烽烟尚未在河北的天空完全散去，那焦糊与血腥的气味仿佛还萦绕在邺城袁绍府邸的梁柱之间，庆功的酒觞尚有余沥，新的战鼓便已挟着凛冽寒风，再度擂响。
“主公，袁本初命其麾下崔巨业为将，率军五万，北上进逼幽州涿郡，兵锋直指故安！”斥候的声音带着北地特有的凛冽与风尘，在羊头山暖阁内激起回响，他身上厚重的皮袄还凝结着霜花，甲胄边缘沾着未化的雪泥，显是日夜兼程而来。
荀彧将那份用火漆封好、标注着三道赤羽的紧急军报在紫檀木案几上徐徐铺开，眉头微蹙，指尖点着故安的位置：“崔巨业此人，早年追随袁绍平定黑山，以稳扎稳打着称，虽非颜良、文丑那般有万夫不当之勇的斗将，却也是袁绍帐下难得的、能独当一面的宿将，尤擅营垒与步步为营的推进。公孙瓒新败于龙凑，损兵折将不说，其赖以成名的白马义从折损近半，士气低迷，军心浮动，恐难正面抗衡崔巨业这等沉稳之将的全力一击。”
郭嘉裹着那身厚实的白狐裘，几乎蜷在离炭火最近的那张铺着软垫的暖榻上，面色苍白如窗外初雪，唯有一双深邃眼眸在跳跃的火光映照下，闪烁着洞悉世情的光芒。他闻言轻笑，笑声牵动肺腑，引来一阵压抑的低咳，侍从连忙将温热的药茶递上。他略抿一口，缓过气来，才悠悠道：“袁本初这是想挟龙凑之余威，行雷霆一击，趁热打铁，一举将公孙伯圭这心头大患彻底赶出幽州，永绝后患。只可惜啊可惜，”他摇了摇头，语气带着几分讥诮，“他忘了困兽犹斗，其势更烈；更忘了螳螂捕蝉，黄雀在后的道理…背后，还有我们在这并州风雪中，静静地看着呢。”他目光转向静立舆图前的小乔，带着一丝不易察觉的赞许与期待，“主公，时机已至，该是我们给那位穷途末路的白马将军，‘雪中送炭’的时候了。”
小乔身着一袭玄色深衣，领口袖边以金线绣着细密的火云纹，映得她面容愈发清丽冷冽。她指尖在巨大的河北舆图上缓缓移动，最终精准地停在故安的位置，眸光锐利如冰：“公孙瓒这面旗帜，现在还不能倒，至少不能在袁绍全力一击下就倒下。他若速亡，袁绍便可整合河北，全力西向或南下，届时我并州危矣。”她声音清越，带着不容置疑的决断，“传令王越，动用我们在河北经营的所有暗线，尤其是邺城中枢和崔巨业军中的那些‘影子’，将崔巨业大军的粮草具体囤积地点、预定的行军路线、各部将领之间的龃龉矛盾、乃至其个人的用兵习惯，尽可能详尽、不着痕迹地‘泄露’给公孙瓒。我要让公孙伯圭虽困守孤城，却能对城外敌军了如指掌！”
贾诩阴恻恻地接口，他坐在阴影里，枯瘦如竹节的手指缓缓捻着颌下几缕灰白胡须，声音沙哑如同砂纸摩擦：“还可令细作在袁军之中及邺城坊间，散布流言，就说崔巨业自恃功高，不满袁绍赏罚偏袒颜良、文丑等亲信，心中怨怼，暗中或与公孙瓒有往来…真真假假，虚虚实实，纵使袁本初不全信，也足以在他心中埋下猜忌的种子，让崔巨业用兵之时，瞻前顾后，束手束脚，不敢倾尽全力。”
“不止于此，”小乔沉吟片刻，转身走到书案前，取过一张特制的素笺，亲自提笔蘸墨，“我需以个人名义，密信公孙瓒。不必谄媚，只需点明利害。”她笔走龙蛇，字迹清秀却力透纸背，“提醒他故安城高池深，经他多年经营，城防坚固，宜守不宜攻。当此之时，唯有凭坚城消耗敌军锐气，挫其锋芒，待其师老兵疲，粮草不济，士卒思归之时，再寻机雷霆反击，方有胜算。”她放下笔，将信笺交给身旁侍立的亲卫，“另，将我们通过并州商队，秘密从河东购得的那批上品精铁箭簇，混杂在送往易京的普通皮革、药材之中，务必送到公孙瓒手上。告诉他，此乃并州故友，聊表心意。”
第一折 坚城故安
涿郡故安城下，战云密布，杀声震天。崔巨业五万大军连营数十里，旌旗蔽空，仿佛一片移动的玄色森林，将孤零零的故安城围得水泄不通。高达数丈的攻城楼车如同狰狞的巨兽，缓缓逼近城墙，其上覆盖的生牛皮在冬日的阳光下反射着幽暗的光泽。投石机抛出的巨石带着凄厉的呼啸，划破阴沉的天空，重重砸在城墙上，留下一个个触目惊心的凹坑，碎石飞溅，守军时有伤亡。攻城锤每一次撞击包铁的巨大城门，都发出沉闷如雷的巨响，震得人心发颤。
然而，故安城在公孙瓒的亲自督战下，却展现出了令人惊异的韧性。城墙关键部位都用泥土和木石进行了紧急加固，垛口之后，滚木礌石、热油金汁堆积如山。更让崔巨业感到棘手的是，城内的守军仿佛能未卜先知，总能精准地判断出他主攻的方向，提前调集重兵防守，弓弩箭矢如同长了眼睛般，专挑扛着云梯冲锋的士卒和指挥的军官射击。不仅如此，守军还屡屡在夜间派出小股精锐骑兵，利用对地形的熟悉，如鬼魅般袭扰他的后勤粮队，几次下来，虽未造成毁灭性打击，却也让押运官兵风声鹤唳，疲惫不堪。
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“将军，城中守备异常顽强，调度颇有章法，文武官员也未见离心离德之象，不似新遭大败、士气崩溃之师啊！”副将带着疑惑和一丝不安，向崔巨业回报。
崔巨业站在临时搭建的了望高台上，望着那座久攻不下的城池，面色阴沉得能滴出水来。他确实收到了军中一些关于他与公孙瓒暗通款曲的荒谬流言，虽心知这定是敌人反间之计，奈何主公袁绍生性多疑，身边又有郭图、逢纪等小人构陷，此类流言一旦传入其耳，后果难料。这无形中的枷锁，让他在指挥时不免多了几分顾虑，几次可以行险一搏的机会，都因担心损失过大或被诬陷而放弃了。攻势虽依旧猛烈，却总差了那么一分破釜沉舟的决绝。
如此攻城月余，士卒伤亡日渐增多，军粮消耗巨大，从后方邺城运来的补给线又不时受到骚扰，进展甚微。时值深冬，寒风如刀，营中冻伤者日众，怨怼之声渐起。崔巨业望着城头那面虽然破损却依旧在寒风中猎猎作响的“公孙”大旗，又看了看麾下士气日渐低落的军队，最终长叹一声，拳头重重砸在栏杆上，下达了拔营南撤的命令。
第二折 暗流指引
崔巨业大军开始有序南撤的消息，通过王越精心编织的暗线网络，以比袁军信使更快的速度，送到了并州羊头山，同时也被巧妙地引导，如同涓涓细流，准确汇入了退守易京、正舔舐伤口、厉兵秣马的公孙瓒耳中。
易京将军府内，炭火盆烧得正旺，却驱不散公孙瓒眉宇间的阴郁与焦躁。龙凑之败的耻辱如同毒蛇啃噬着他的内心，困守孤城的郁愤更让他几欲发狂。他反复摩挲着腰间的佩剑，那冰冷的触感似乎能稍稍压抑他沸腾的杀意。
“主公！天赐良机啊！”大将单经激动地闯入，声音因兴奋而有些颤抖，“探马来报，崔巨业久攻不克，士气已堕，加之粮草不济，寒冬难耐，已然拔营南归！此刻敌军归心似箭，军心涣散，队列必不能整，正是我等衔尾追击，一雪前耻的大好时机！”
公孙瓒猛地抬起头，眼中血丝密布。他没有立刻回答，而是将目光投向案几上那封字迹娟秀、却仿佛带着千钧之力的密信，以及旁边那份绘制精细、连崔巨业预计在何处渡河、何处扎营都标注得清清楚楚的绢图——这自然是那位远在并州的乔氏女，通过特殊渠道“馈赠”的又一份“厚礼”。
“并州那位…手眼通天，算计之深，令人心惊。”公孙瓒从牙缝里挤出这句话，他与小乔并无旧谊，甚至因其收留赵云而微有芥蒂，但此刻，这雪中送炭般精准的情报，以及之前在龙凑城外那恰到好处的疑兵，都让他无法拒绝。“她欲借我之手，不断削弱袁绍，我公孙伯圭又何尝不需借此战，洗刷龙凑之耻，重振我白马将军的声威！”
他霍然起身，甲胄铿锵作响，一股久违的桀骜与悍勇重新在他眼中燃烧起来，仿佛回到了当年纵横塞北、令胡人闻风丧胆的岁月。“传令！”他声音嘶哑却充满力量，“集结城中所有能动用的兵马，步骑合计三万，饱餐战饭，带足箭矢！随我出城追击！目标，巨马水！我要让袁本初知道，我公孙瓒，还没那么容易倒下！”
第三折 巨马惊涛
巨马水，因连续几日的雨雪交加而水位暴涨，原本温驯的河流此刻变得波涛汹涌，浑浊的河水裹挟着冰块和断枝，奔流东去，发出雷鸣般的轰响。几个主要的渡口处，崔巨业的数万大军正在艰难地渡河。车辆辎重陷入泥泞，人马拥挤在狭窄的河岸，工兵匆忙搭建的浮桥在激流中摇晃不定，不时有驮马失足落水，瞬间便被湍急的河水卷走，只留下绝望的嘶鸣。整个场面虽未至混乱不堪，却也秩序寥寥，弥漫着一股归家心切的躁动与松懈。
他们无论如何也想不到，那个刚刚在龙凑被他们主公打得大败亏输、理应龟缩在易京城内瑟瑟发抖的公孙瓒，竟敢在这个时候，倾巢而出，进行如此大胆的长途奔袭！
当远方地平线上，那道熟悉的、却又带着决死煞气的白色洪流，如同雪崩般席卷而来时，袁军后队负责警戒的士卒首先发现了异常。起初只是天边的一线潮涌，随即，闷雷般的马蹄声便清晰地传入耳中，越来越响，最终化为震撼大地的咆哮！
“公孙瓒！是公孙瓒的骑兵！”
“他们追来了！快跑啊！”
恐慌如同瘟疫般瞬间在袁军后队蔓延开来。许多士卒刚刚卸下甲胄，正准备渡河，闻此噩耗，顿时魂飞魄散，哭爹喊娘地向河边涌去，试图抢登尚未离开的船只或挤上摇晃的浮桥。军官的呵斥声、士卒的惊叫声、落水者的呼救声、马蹄践踏大地的轰鸣声……各种声音混杂在一起，奏响了一曲死亡的交响乐。
公孙瓒一马当先，他换乘了一匹更为神骏的白色战马，银枪如龙，指向混乱的袁军。他身后的白马义从，虽然数量已不及鼎盛时期的三分之一，甲胄也多有残破，但每一名骑士眼中都燃烧着复仇的火焰和洗刷耻辱的决绝。他们如同白色闪电，悍不畏死地切入袁军混乱的队伍之中。铁蹄踏过泥泞的河滩，溅起漫天混着血水的泥浆，长矛精准地刺穿仓促迎敌的袁军士卒的胸膛，马刀挥舞间，带起一蓬蓬凄艳的血花。
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单经率领的幽州步卒紧随其后，他们结成紧密的阵型，如同移动的钢铁丛林，一步步向前推进，长枪如林，弓弩齐发，牢牢堵死了袁军试图组织起来反扑或向两翼突围的通道。战斗从一开始就呈现出一边倒的屠杀态势。袁军士卒互相践踏，为了争夺渡河工具而自相残杀者不计其数，更多的人在惊慌失措中跳入冰冷的巨马水，旋即被湍急的河流吞噬，鲜血迅速染红了河面，残破的旗帜、丢弃的兵甲和浮沉的尸骸几乎堵塞了部分河道。
崔巨业在中军听得后方大乱，心知不妙，连忙组织亲卫和还能掌控的部分精锐试图稳住阵脚，且战且退。然而，在公孙瓒军队如同疯虎般的猛攻和己方彻底失控的混乱冲击下，一切抵抗都显得徒劳而脆弱。他亲眼看着一名白马骑士冲破层层阻拦，直奔他的帅旗而来，虽被亲兵拼死挡住，但那凛冽的杀意让他脊背发寒。最终，崔巨业在十余名亲卫的死命保护下，舍弃了大部队和绝大部分辎重，狼狈不堪地杀出一条血路，向南疯狂逃窜，连帅旗都遗落在了乱军之中。
此役，公孙瓒以哀兵之势，千里奔袭，于巨马水畔大破崔巨业军，斩首数千，俘获近万，缴获的粮草、军械、旗帜、鼓角堆积如山，声威大震！这是自界桥、龙凑之战惨败后，公孙瓒首次在正面战场上，击败袁绍麾下大将统率的大规模正规军，其意义远不止于军事上的胜利，更是精神上的强心剂，极大地鼓舞了幽州军民的士气。
第四折 青州落子
巨马水大捷的消息，由八百里加急快马传回羊头山炎帝庙时，阁内的气氛却并未因此变得轻松欢快，反而更显出一种山雨欲来的凝重。
“恭喜主公，公孙瓒此番算是暂时稳住了阵脚，避免了被袁绍速亡的命运。”荀彧拱手道贺，但儒雅的面容上，眉宇间仍凝结着一丝挥之不去的忧虑，“然袁绍势大，根基深厚，经此小挫，必不肯干休，定会调集更多兵力，发动更猛烈的报复。依彧看来，公孙瓒与袁绍在河北的拉锯战，只怕要旷日持久，生灵涂炭了。”
郭嘉裹紧了狐裘，轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上因方才情绪的微微波动泛起一丝潮红，但他那双深邃的眼眸中，却闪烁着更加精明锐利的光芒：“河北僵持，二虎相争，彼此消耗，于我并州而言，正是求之不得的有利局面。但是主公，”他话锋一转，手指精准地点在沙盘上青州的位置，那里与冀州、幽州接壤，濒临大海，位置关键，“我们的棋子，不能只落在河北。是时候，将目光投向另一处关键之地了。”他顿了顿，清晰地说道：“刘备应陶谦之邀，已率关羽、张飞及部分核心兵马前往徐州救援。此刻，青州北面的门户，平原郡，兵力空虚！”
贾诩阴冷地接口，他如同隐藏在阴影中的毒蛇，声音沙哑而带着致命的诱惑力：“平原郡，北接幽州，南连青州腹地，西邻冀州，乃是连接三州的战略枢纽，兵家必争之地。刘备这一走，此地无异于无主之宝。公孙瓒新得巨马水大胜，士气正盛，锐气可用，且他与刘备早年同在卢植门下求学，平原原本就是公孙瓒委任刘备占据，由其麾下大将田楷出兵南下，占据平原，进而经略青州，于情于理，都名正言顺，不会引起过大非议。”
小乔凝视着青州那片区域，眸中光华流转，显然早已思虑及此。她微微颔首，声音清越而果断：“立刻以最隐秘、最可靠的渠道，提醒公孙瓒，平原空虚，青州无主，此乃天赐的扩张良机，万不可错失。建议他速派田楷为将，南下抢占平原，并以平原为根基，逐步控制青州大部。如此，便可与幽州本部形成犄角之势，东西呼应，让袁绍腹背受敌，大大缓解幽州正面的压力。”她略一沉吟，继续道：“我们可以通过并州的商队，以‘商贸’的名义，向田楷提供一部分钱粮支持，助其快速稳定青州初占之地的局面。记住，动作要快，要在袁绍反应过来之前，造成既成事实。”
她顿了顿，又补充道：“同时，启动我们在青州各地埋下的暗桩，全力配合田楷的行动。在士族豪强间制造舆论，宣扬田楷乃奉公孙瓒之命，前来安定青州，抵御袁绍暴政；对平民百姓则施以小恩小惠，安抚人心。务必让田楷能以最快的速度，在青州站稳脚跟。”
第五折 连年烽火
局势的发展，几乎完全沿着小乔及其顶尖谋士团所推演的方向前进。
公孙瓒挟巨马水大胜之威，正需开拓新的局面以弥补幽州的损失和压力，接到“建议”后，几乎是欣然采纳（或许他本就有此意图，小乔的推动只是让他的决策更加迅速和果断）。他立即以幽州牧的身份，正式任命麾下心腹大将田楷为青州刺史，拨付部分精锐，令其火速南下。
田楷用兵果决，行动迅猛，未遇像样的抵抗，便兵不血刃地占领了刘备留下的平原郡。随后，他利用公孙瓒的声威、并州暗中提供的资源以及青州本地对袁绍统治的不满情绪，软硬兼施，招兵买马，拉拢地方豪强，剿抚并用，很快便打开了局面，将影响力迅速扩展到青州北部和东部的大片区域。
自此，公孙瓒集团不仅重新稳住了幽州基本盘，更成功地将势力范围拓展至青州，与掌控冀州、并意图染指青州的袁绍，形成了长期的东西对峙局面。
河北大地，以幽、冀、青三州交界之处为核心，烽火连年，硝烟几乎未曾有一日停歇。大小战役，攻城略地，反复拉锯，使得这片富饶的土地变得满目疮痍。袁绍不得不将更多的精力、兵力和资源，投入到东北方向这场漫长而痛苦的消耗战之中，再也无法像之前那样，轻易地集结全力，南下争霸中原，或是西顾威胁并州。
羊头山炎帝庙内，炭火依旧噼啪作响，驱散着北地的严寒。
小乔看着最新送来的、关于田楷已在青州初步立住脚跟，并与袁绍麾下将领在青州边境发生摩擦的战报，唇角终于勾起一抹清浅而满意的弧度。这笑容如同冰原上乍现的阳光，虽淡，却带着足以融化冰雪的暖意与力量。
“河北的钉子，已经牢牢钉下了。公孙瓒这面盾牌，至少还能为我们抵挡袁绍许久。”她轻声说道，目光却已越过窗外依旧纷飞的大雪，想起了经略皖县时，丢失的赵郡和常山郡。