初平元年，董卓焚洛阳西迁长安，关东联军各路诸侯心怀异志，纷纷引兵各归辖地，霎时星散。袁术引兵南归，金甲映日，旌旗蔽空。行至鲁阳地界，忽对长史杨弘道：“吾本南阳太守，今当还治旧郡。”
时南阳太守徐璆，闻袁术来伐，急召郡中僚属商议。袁术麾下大将乔蕤进言：“徐使君虽受董卓伪命，然治理南阳颇有政声。不若许以高位，使自让印绶？”袁术冷笑：“吾天子诏，何须与僭逆之臣多言！”遂令孙坚为先锋，直逼宛城。
炎帝庙城中，小乔正与荀彧、荀攸叔侄及贾诩、程昱等人观览天下舆图。忽有南阳细作来报：“袁术以三万兵攻宛城，徐璆危在旦夕！”贾诩阴声道：“南阳乃天下腹心，北控河洛，南扼江汉，若为袁术所得，其势必张。”程昱献计：“可遣使调停，示以并州兵威。”荀彧轻笑：“徐璆虽非盟党，然素有名望，救之可收士人之心。显我并州仁义。”荀攸补充道：“攸以为，可双管齐下。明遣使调停，暗令文元将军出滏口，佯动施压，袁公路外强中干，必生忌惮。”
小乔从善如流，沉吟片刻，即命王越选剑士十人，携《止戈令》南下。临行嘱咐：“若袁术不从，可示以并州铁骑已出壶关。”又密令张辽？徐晃整军备战，随时策应。
时宛城外战云密布。孙坚率江东子弟猛攻城门，云梯如林而立。徐璆登城死守，忽见一箭射中麾下郡尉，正危急时，北面尘头大起——王越单骑驰至，高擎炎帝庙金印：“奉并州乔将军令，请两家罢兵！”
袁术怒道：“小乔女子，安敢干预朝廷任免？”孙坚古锭刀指城楼：“徐璆乃董卓私署，理当让位正官。”忽有快马送并州檄文至，言张辽已率铁骑出滏口陉，兵锋直指邺城。袁术恐腹背受敌，只得暂缓攻城。
当夜，乔蕤密访徐璆：“明公可知袁本初已遣周昂攻汝南？若失南阳，袁术必迁怒于公。”徐璆叹道：“吾守土有责，岂肯轻弃？”乔蕤乃暗开西门，放徐璆家小出城。
次日袁术得报大怒，欲斩乔蕤。纪灵谏曰：“乔将军深得军心。今当用人之际，不可自损臂膀。”术乃令乔蕤戴罪立功。
乔蕤遂献计：“可许徐璆体面退位，保其家小平安。”术从之，遣使入城。徐璆见大势已去，乃交印绶，孤身北走。行至伏牛山，遭盗匪劫掠，恰遇王越剑士营经过救之。王越道：“乔将军素敬忠良，请公往并州暂避。”
袁术既得南阳，声势大振。汝南袁氏故吏纷纷来投，江淮豪杰辐辏而至。正宴饮间，忽报袁绍遣周昂、周喁引兵三万来攻汝南，已攻破吴房县。
原来袁绍虽为联军盟主，然根基浅薄。见袁术据南阳富庶之地，心生嫉恨。谋士逢纪进言：“本初公乃袁氏嫡长，岂容庶子猖獗？当取汝南为基业。”郭图却道：“汝南乃袁氏故里，不宜动刀兵。不若北图冀州，方是根本。”
袁绍虽暂缓对汝南用兵，兄弟阋墙之势已成。消息传至并州，小乔对荀彧道：“二袁相争，河北空虚，此乃天赐良机。然并州新定，需广纳贤才以厚根基。闻颍川乃智士之乡，文若可愿与我同往，效文王访太公之事？”
荀彧眼中光华微动，揖道：“主公求贤若渴，乃并州之福。颍川俊杰辈出，彧确知有王佐之才隐居其间。荀攸亦道：“攸之旧友钟元常（钟繇）虽应曹操之召，然其族中及颍川书院仍多有才俊。此行虽近袁术、曹操辖地，风险暗藏，然若能得遇大才，必助主公鹏程万里。”
“既如此，事不宜迟。”小乔抚案而起，“轻车简从，南下颍川，文和与忠德留守并州，文若、公达随行参谋。”
数日后，一行车马悄然出上党，过天井关，入西河郡。小乔仅带荀彧、荀攸及乔忠并十余精悍护卫，皆作商旅打扮。但见西河之地，经徐晃屯田整治，已渐复生机，流民稍安，田野间禾苗初绿。
将至黄河渡口，忽见前方烟尘滚滚，杀声震天。原来是一股黑山溃兵正围攻一队车仗。被围车仗中仅有数名家兵护持一位老者及一少年，情势岌岌可危。
“乔忠！”小乔轻喝。
“属下明白！”乔忠应声挥手，十余护卫如猛虎出柙，直扑战团。这些皆是百战锐士，弓马娴熟，配合无间，片刻便将数十溃兵杀散。
小乔下马，向那惊魂未定的老者与少年走去。那少年约莫十四五岁，虽衣衫染尘，却目光清明，毫无惧色，反是好奇地打量着小乔一行人。
老者整理衣冠，躬身谢道：“多谢义士相助！老朽乃颍川陈氏旁支，携侄儿返归故里，不料遭此大难。若非义士，几遭不测。”
荀彧闻言，与小乔对视一眼，接口道：“可是颍川陈寔公族裔？”
“正是！足下竟知我先祖？”老者讶然。
荀彧笑道：“陈寔公‘梁上君子’之德，谁人不知？这位是我家主人，并州乔氏。我等正欲往颍川访友。”
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老者大喜：“竟是并州乔将军麾下？乔将军镇边安民，贤名播于四海！既是同路，若不嫌弃，可同行否？老朽于颍川尚有些许薄名，或可为向导。”
于是两拨人马合为一处，渡过黄河，进入颍川地界。沿途，那陈氏少年常凑近小乔车驾，询问并州风物、治政方略，言谈间颇见聪慧。小乔亦耐心解答，荀彧不时补充，言及并州招贤纳士之策，少年眼中异彩连连。
行至颍川阳翟，陈氏老者力邀小乔等人至族中别院暂歇。是夜，设宴款待。席间不乏陈氏子弟及本地名士作陪。酒过三巡，论及天下大势，众人皆唏嘘。
忽有一人朗声笑道：“诸公何故叹息？岂不闻‘方今天下大乱，正智士劳心之时’？”
小乔循声望去，见一人自廊下踱步而来，约二十七八年纪，青衫落拓，眸光清亮，手持酒盏，意态疏狂，似已微醺。
陈氏老者忙道：“奉孝！不可无礼！此乃贵客！”
那被唤作“奉孝”的男子却浑不在意，目光直直看向荀彧，笑道：“我道是谁能引得陈氏阖族相迎，原是文若兄至矣！一别数年，可还安好？”旋即又看向小乔，目光微凝，嘴角笑意更深，“而这位气度非凡的‘公子’，莫非便是近日名动河北的并州乔将军？竟亲临这颍川僻壤，当真有趣！”
此言一出，满座皆惊。陈氏族人皆未料到这位“乔公子”竟是女儿身，更是一方诸侯！
小乔心中亦惊，此人竟一眼看破自己身份且道破荀彧在此，其眼光之毒辣、消息之灵通，绝非寻常士子。她不动声色，微微一笑：“先生好眼力。在下正是小乔。未请教先生高姓大名？”
荀彧在一旁含笑介绍：“主公，此乃彧之旧友，郭嘉郭奉孝。颖川阳翟人，少有远量，通达世事，唯……”荀彧略带无奈，“唯性不羁，常人多以为狂士，不识其才。”
郭嘉自顾自坐下，斟满一杯酒，向小乔举杯：“嘉一介布衣，岂敢称先生。倒是乔将军，女中豪杰，以并州一隅之地，周旋于群雄之间，救徐璆，慑袁术，牵袁绍，布子河北，其志不小。嘉，佩服！”说罢一饮而尽。
小乔知遇奇人，亦举杯回敬：“奉孝先生过誉。天下扰攘，生民涂炭，乔氏世受汉恩，唯尽忠职守，保境安民耳。然智浅才疏，常恐有负百姓所托。今至颍川，正欲请教于贤士。”
席间话题遂转向天下大势。郭嘉言辞犀利，如小乔东郡城下论英雄一般，剖析诸侯弱点如庖丁解牛：言袁绍“外宽内忌，好谋无决”，袁术“骄奢无度，非人主也”，刘表“守成之犬，殆难远图”，公孙瓒“刚愎暴戾，必败于袁绍”，至于董卓，不过“冢中枯骨”。唯独言及曹操，稍作沉吟：“曹孟德，乱世之枭雄，然能用奇策，知人善任，或可成事。” 最后，他目光灼灼看向小乔：“而将军您，据形胜之地，有安民之实，更兼……”他瞥了一眼荀彧、以及侍立小乔身后沉默如山的乔忠，“…兼有良辅猛将。然欲争衡天下，尚缺一物。”
“何物？”小乔问。
“一双能看透迷雾，洞悉敌我，出奇制胜的‘眼睛’。”郭嘉指尖轻点自己太阳穴，笑意慵懒却深邃，“一个能为将军擘画奇谋，险中求胜的谋主。”
荀彧适时开口：“奉孝之才，胜彧十倍。其策诡奇险绝，却常能直指要害，收事半功倍之效。主公若欲延揽大才，奉孝实乃不二人选。”
小乔离席，正色对郭嘉一揖：“方今乱世，百姓流离，乔虽不才，愿竭尽全力，廓清寰宇，还天下太平。然独木难支，恳请奉孝先生出山助我，并州军民，必扫榻以迎！”
郭嘉收起了嬉笑之色，凝视小乔片刻。他见多了诸侯使者招揽，或许以高官，或诱以重利，却罕有如此直白而恳切，以天下百姓为念的。他沉默良久，忽又笑道：“嘉散漫惯了，恐不堪驱策。何况将军如今强敌环伺，并州看似稳固，实则如履薄冰，一步踏错，便是万丈深渊。将军果真敢用嘉之奇计？即便可能行险？”
“用兵之道，正奇相合。”小乔目光坚定，“若无正兵，根基不稳；若无奇谋，难克强敌。乔虽女子，亦知险中求胜之理。但请奉孝先生放心施为，但有利于天下百姓，乔愿担其险！”
“好！”郭嘉击案而起，眼中再无醉意，只有锐利如鹰的光芒，“将军既有此魄力，嘉便将这身狂悖，卖与识货之人！愿随将军往并州，看一看那塞北风光！”说罢，取过酒壶，豪饮而尽。
满堂皆静，旋即陈氏老者率先道贺。众人皆知郭嘉之才，今见其终遇明主，亦感欣慰。
次日，小乔车队离了阳翟，队伍中多了一位青衫策马的疏狂谋士。郭嘉于马上回望渐行渐远的颍川山水，对身旁的荀彧轻声道：“文若、公达，此次你可是为我寻了一位有趣的主公啊。”
荀彧微笑：“彧亦相信，奉孝必能助主公在这乱世中，走出一条不同的路。”荀攸亦笑：“得奉孝之奇佐，补我叔侄之持重，并州大事可成。”
车马向北，渡过黄河。小乔得知郭嘉体弱，特命人将马车让出，郭嘉却执意骑马，言道：“嘉虽不才，亦愿与主公及文若并肩而行，共观这天下风云变幻。”
一行人重返河内，徐晃已率兵前来接应。见主公不仅平安归来，更带回一位气度不凡的谋士，皆是大喜。
回到上党，小乔即拜郭嘉为军师祭酒，参赞军政机密。郭嘉亦不负所望，甫一上任，便便于荀彧、荀攸、贾诩、程昱等人共同参详，针对并州周边形势，连献数策，或巩固边防，或离间诸侯，其计谋之精妙、眼光之独到，令荀彧、贾诩等亦为之赞叹。并州军政，为之一新。
小乔登羊头山炎帝庙北望，身后已汇聚荀彧、荀攸、贾诩、程昱、郭嘉等智谋之士，更有张辽、徐晃等良将。她抚摸着梅花枪，心知乱世争霸才真正开始，而有了这些英才辅佐，并州之路，将更为宽广。
南天仍有鹤唳，但上党城中，谋臣武将的议论声、校场上铁骑的操练声，交织成一曲昂扬的乐章，惊起雁阵斜飞。一场更大的风暴，确在黄河南岸酝酿，而并州，已做好了更充分的准备。