晨雾还没散尽，队伍已踩着露水踏上往武汉的官道。车轮碾过碎石路的“咕噜”声，马蹄轻踏泥土的“嗒嗒”声，还有百姓们偶尔的低语，交织成一路向前的节奏。李老栓骑着一匹缴获的老马，身边是儿子李虎——这娃子昨晚激动得没睡好，此刻正攥着一把磨得发亮的刺刀，眼睛里满是新奇与坚定，时不时凑到父亲身边，问些关于打仗的琐事。
“爹，待会儿要是遇到敌人，俺能跟你一起冲吗？”李虎的声音压得低，却难掩兴奋。李老栓拍了拍他的肩膀，指了指不远处扛着重机枪的士兵：“先学着看，别莽撞。打仗不是光有劲儿就行，得听师长的命令，护着百姓，也得护着自己。”
队伍中间的马车上，几个被救的老人正给孩子们讲故事——讲革命军怎么在信阳城打退吴佩孚，怎么在西大营救他们出来。一个扎羊角辫的小姑娘抱着布娃娃，突然抬头问：“张叔叔也会去武汉吗？就是那个说要给俺讲打仗故事的叔叔。”
旁边的年轻士兵心里一酸，他摸出怀里小张的桃木平安符，蹲下身对小姑娘说：“张叔叔去了一个很远的地方，但他会看着咱们去武汉，看着咱们打胜仗。等咱们把吴佩孚打跑了，俺就把这个平安符还给你，就当是张叔叔托俺带的。”
小姑娘似懂非懂地点点头，伸手摸了摸平安符，小声说：“那俺等着，等你们回来给俺讲张叔叔的故事。”
聂明远骑马走在最前面，听到这段对话，心里泛起一阵暖意。这些百姓，这些孩子，就是他们拼命守护的理由。他回头望了望队伍——长长的队伍像一条长龙，士兵们扛着枪，百姓们坐在车上，老的少的，男的女的，每个人脸上都没有了之前的恐惧，只剩对安稳日子的期盼。
“师长，前面有个小镇，叫李家集，咱们要不要进去休整一下，给百姓们买点吃的？”侦查兵从前面折返，手里还拿着一个刚从路边摘的野梨。聂明远点点头：“好，进去休整一个时辰，让弟兄们和百姓们都歇歇脚，顺便看看能不能买到些粮食和草药。”
队伍刚到李家集村口，就看到几个村民举着旗子站在路边，旗子上写着“欢迎革命军”。为首的是个五十多岁的老汉，穿着打补丁的粗布衣裳，看到聂明远，立刻迎上来：“您就是聂师长吧？俺们听说革命军要去武汉打吴佩孚，特意在这儿等你们！俺们村准备了热粥和馒头，快让弟兄们和百姓们进来歇歇！”
原来，李家集的村民早就听说了革命军的事——之前西大营被端，百姓被救的消息，已经顺着官道传了过来。村民们都知道革命军是为百姓打仗的队伍，昨晚就开始准备热粥和馒头，就等着他们路过。
聂明远心里一暖，对着老汉敬了个军礼：“多谢乡亲们！给你们添麻烦了！”
“不麻烦！不麻烦！”老汉笑着摆手，“你们为了俺们百姓打仗，俺们做点吃的算啥！快进来，粥都快凉了！”
队伍跟着村民走进村子，村口的空地上已经摆好了十几口大铁锅，锅里的热粥冒着热气，旁边的木板上放着一笼笼白馒头。妇女们正忙着给士兵和百姓们盛粥，孩子们则围着马车，好奇地看着车上的物资，时不时还会递上几颗刚煮好的红薯。
李老栓和李虎坐在屋檐下，手里捧着热粥，心里满是感慨。李老栓叹了口气：“俺活了五十多年，还是头一次见百姓这么待见当兵的。以前吴佩孚的兵来了，抢粮抢钱，还打人，哪像咱们革命军，走到哪儿都受百姓待见。”
李虎咬了一大口馒头，用力点头：“爹，俺以后也要跟着革命军，保护百姓，再也不让吴佩孚的人欺负咱们！”
聂明远和村老汉坐在祠堂里，询问武汉前线的情况。老汉说：“俺前天去武汉城边的亲戚家送粮，听说吴佩孚的人把武汉围了，城里的革命军快缺粮了，还有不少伤员没药治。不过俺也听说，另一支革命军正在东边缠着吴佩孚的主力，让他们没法全力攻城。”
聂明远心里一沉——武汉的情况比他预想的还要严峻。他立刻让通讯兵给总部发报，询问武汉最新的战况，同时让士兵们加快休整，争取尽早赶到武汉。
一个时辰很快就过了，队伍准备出发。村民们又往马车上装了不少粮食、红薯和草药，老汉还把自己家的两匹马拉过来，递给聂明远：“师长，这两匹马你们拿着，路上能拉物资，也能让受伤的弟兄骑。俺们没啥能帮的，就这点心意。”
聂明远推辞不过，只好收下，对着村民们深深鞠了一躬：“乡亲们的恩情，革命军记在心里！等咱们打垮了吴佩孚，一定回来给大家报喜！”
“一路平安！”“打胜仗啊！”村民们的喊声在村口回荡，队伍渐渐远去，李虎回头望了望，心里暗暗发誓：一定要打赢这场仗，不辜负百姓的期望。
队伍离开李家集后，加快了行军速度。太阳渐渐西斜，把天空染成了橘红色，官道两旁的树林里，鸟儿归巢的叫声此起彼伏。聂明远正想着什么时候能赶到武汉，突然听到前面传来一阵枪声，紧接着就是百姓的哭喊声。
“不好！有情况！”聂明远立刻勒住马，让队伍停下，“侦察兵，快去看看前面怎么回事！”
侦查兵很快就跑了回来，脸色凝重：“师长，前面有几十个吴佩孚的残兵，正在抢一个商队的粮食，还打人！商队的人反抗，他们就开枪！”
聂明远眼神一凛：“岂有此理！光天化日之下还敢抢粮打人！王团长，你带五十个弟兄，从左边绕过去，堵住他们的退路；李老栓，你带二十个弟兄，跟我从正面冲过去，保护商队的人！李虎，你跟在队伍后面，别乱跑，学着点！”
“好！”众人齐声应下。王团长立刻带着弟兄们钻进左边的树林，聂明远则带着李老栓和二十个弟兄，举着步枪，朝着前面的商队冲过去。
前面的空地上，几十个穿着灰布军装的残兵正围着商队的马车，有的在搬粮食，有的在打商队的人，一个商人模样的中年男人被按在地上，嘴角流着血，却还在拼命护着身边的箱子：“那是俺们给武汉城里送的药！你们不能抢！”
“少废话！”一个满脸横肉的残兵踹了他一脚，“吴大帅的兵还缺药呢，先给俺们用！再反抗，就毙了你！”
就在这时，聂明远大喊一声：“住手！革命军来了！”
残兵们回头一看，只见一群穿着革命军军装的人举着枪冲过来，顿时慌了神。满脸横肉的残兵还想反抗，举起枪就要射击，李老栓眼疾手快，手里的大刀一挥，“哐当”一声，把他的枪打落在地，紧接着一脚把他踹倒在地：“娘的！敢抢百姓的药，俺看你是活腻了！”
残兵们见首领被打倒，有的扔下粮食就想跑，却被王团长的弟兄们堵住了退路。“缴枪不杀！”士兵们的喊声震得树林里的鸟儿都飞了起来，残兵们走投无路，只好扔下武器，举手投降。
聂明远走到被打的商人身边，把他扶起来：“老乡，你没事吧？我们是革命军，是来帮你们的。”
商人感激地握住聂明远的手，眼泪都快掉下来了：“多谢长官！多谢革命军！这些药是俺们凑钱买的，要送给武汉城里的革命军伤员，要是被抢了，俺们都不知道该咋办了！”
“放心，”聂明远拍了拍他的肩膀，“这些药我们帮你送进城，保证不会再出意外。你们商队的人要是受伤了，就先跟我们走，到了武汉再找医生治。”
商人连忙点头：“多谢长官！多谢长官！”
士兵们把投降的残兵捆起来，又把抢来的粮食和药品搬回商队的马车。李虎站在一旁，看着父亲和士兵们勇敢的样子，心里既兴奋又自豪——这是他第一次近距离看到战斗，虽然紧张，却也明白了父亲说的“保护百姓”是什么意思。
“虎子，刚才怕不怕？”李老栓走过来，拍了拍儿子的肩膀。李虎摇摇头，眼神坚定：“不怕！俺以后也要像爹和师长一样，保护百姓，打坏人！”
聂明远听到他们的对话，笑了笑：“好样的！以后多跟着你爹学，好好打仗，好好做人，将来肯定是个好兵！”
就在这时，通讯兵跑了过来，手里拿着一份电报：“师长，总部回电了！武汉城里的革命军已经快撑不住了，吴佩孚的主力虽然被东边的革命军缠着，但他还是派了一千多人去攻城，城里的弹药和粮食都快没了，让咱们尽快赶到，从侧面夹击攻城的敌人！”
聂明远接过电报，心里一紧——武汉的情况比想象中更危急。他立刻对队伍下令：“所有人加快速度，连夜行军，争取明天天亮前赶到武汉城外！商队的老乡们，你们跟在队伍中间，咱们一起去武汉！”
“好！”士兵们和百姓们齐声应下，队伍再次出发。夕阳已经落下，天空渐渐暗了下来，士兵们点燃了火把，火把光把官道照得通红，像一条燃烧的火龙，朝着武汉的方向前进。
李老栓骑着马，身边是儿子李虎，手里握着大刀，眼神坚定地望着前方——武汉越来越近了，战斗也越来越近了。他知道，接下来的仗会很难打，但他不怕，因为他身边有并肩作战的弟兄，有他想守护的家人，还有千千万万等着他们的百姓。
聂明远骑在最前面，手里握着缰绳，目光望着武汉的方向。
夜色渐深，火把光在风中摇曳，队伍的脚步声、马蹄声、车轮声，在寂静的官道上回荡，朝着武汉，朝着胜利，坚定地前进着。一场决定武汉命运的大战，即将在黎明时分打响。