暮色把官道染成了暗褐色，晚风卷着枯草碎屑，打在士兵们的绑腿上，发出细碎的“沙沙”声。聂明远勒住马，看着被押到面前的暗哨——十几个穿着灰布军装的人，个个低着头，手腕被粗麻绳捆得紧紧的，其中一个领头的脸上还沾着泥土，显然是刚才反抗时被按在地上蹭的。
“谁是头？”聂明远的声音不高，却带着不容置疑的威严。暗哨们互相看了看，没人应声。李老栓往前迈了一步，手里的大刀“哐当”一声砸在地上，刀刃映着残阳，晃得人睁不开眼：“俺问你们谁是头！再不说，俺这刀可不长眼！”
那领头的暗哨身子抖了抖，终于抬起头，声音发颤：“是……是俺。俺是西大营的哨长，奉命在这里盯着，要是看到革命军，就立刻回去报信。”
“西大营现在有多少人？百姓被关在哪里？”聂明远追问，目光紧紧盯着哨长的眼睛——这种小角色最容易露怯，只要稍微施压，就能问出实话。
哨长咽了口唾沫，眼神躲闪：“西大营……现在有五百多人，还有两挺重机枪，架在营门两侧。百姓……百姓被关在后营的大院子里，有三十多个兵看守，听说……听说后天一早就押往武汉。”
“吴佩孚的主力呢？是不是还在西大营？”李老栓急着追问家人的安危，往前凑了凑，手按在刀柄上。哨长被他的气势吓住，连忙摇头：“主力不在！吴大帅带着主力去了东边，说是要去堵另一支革命军，西大营就剩下留守的弟兄，还有个姓刘的营长负责。”
聂明远心里盘算着——五百多人，两挺重机枪，对他们来说不算太难，但百姓被关在后营，一旦开打，必须先把百姓救出来，不然容易误伤。他对身边的通讯兵说：“把他带下去，单独审问，确认他说的是不是实话。其他的暗哨，分开关押，别让他们串供。”
通讯兵领命，带着暗哨往队伍后方走。李老栓凑到聂明远身边，声音里满是急切：“师长，他说百姓后天一早走，咱们得赶紧，可不能让他们把人押走！”
“放心，”聂明远拍了拍他的肩膀，“咱们今晚就往西大营赶，半夜摸到营外潜伏，等天亮前发起进攻，正好能在他们押人之前把百姓救出来。王团长，你带一队人，提前去西大营附近的荒林里埋伏，摸清岗哨的换岗时间，别打草惊蛇。”
王团长立刻领命，带着五十个精干的士兵，快马加鞭往驻马店方向去了。剩下的队伍放慢速度，沿着官道慢慢走，一来是让战马恢复体力，二来是等单独审问的结果——只有确认了哨长的话，才能制定更稳妥的计划。
约莫一个时辰后，通讯兵回来了，手里拿着一张画得歪歪扭扭的地图：“师长，哨长招了！他说的都是实话，这是他画的西大营布局图，后营的大院子在西北角，有两道门，看守的兵晚上会偷懒，换岗时间是丑时和寅时。他还说，姓刘的营长贪生怕死，要是打起来，大概率会先跑，不会硬拼。”
聂明远接过地图，借着夕阳的光仔细看——西大营是个长方形的院子，正门在南边，两侧各有一个岗楼，架着重机枪；后营的大院子在西北角，周围有铁丝网，门口有两个岗哨；中间是士兵的营房，东边是马厩和弹药库。“好，”他把地图递给李老栓，“你看看，这地图跟你知道的西大营对不对得上？”
李老栓凑过来，手指在地图上划着：“对！俺以前去过驻马店，西大营就是这个样子！后营的大院子以前是放粮草的，现在改成关人的地方了，铁丝网是后来加的，得用钳子剪断才能进去。”
“那就好办了，”聂明远收起地图，对队伍下令，“加快速度，争取丑时前赶到西大营外的荒林，跟王团长汇合！”
队伍再次加快脚步，战马的蹄声在暮色中显得格外清晰。夜色渐深，月亮从云层里钻出来，洒下淡淡的银光，照亮了前方的路。士兵们大多沉默着，有的手里攥着步枪，有的摸着怀里的馒头——这是出发前张大娘给的，每个人都舍不得吃，想留到战后，或者给被救的百姓。
走在队伍中间的年轻士兵，怀里还揣着小张的桃木平安符。他时不时摸一摸，嘴里小声念叨：“小张，咱们马上就要救百姓了，你要是在，肯定也高兴。等救了人，俺就把你的平安符还给小姑娘，跟她讲你有多勇敢。”
聂明远听到了他的话，心里一阵酸涩。他想起小张倒下时的样子，想起紫薇小心翼翼收起平安符的神情，更坚定了要打赢这场仗的决心——不仅是为了救百姓，也是为了给牺牲的弟兄们一个交代。
丑时刚过，队伍终于赶到了西大营外的荒林。王团长早已在林子里等着，看到聂明远，立刻迎上来：“师长，俺们摸清了！岗哨换岗时间确实是丑时和寅时，现在刚换完岗，新上岗的兵还没醒盹，正是咱们潜伏的好时机。西大营的灯大多灭了，只有营门和后营的岗楼亮着灯。”
聂明远点点头，让队伍在林子里隐蔽好，只留下几个侦察兵盯着西大营的方向。他和王团长、李老栓蹲在一棵大树下，借着月光研究地图：“咱们分三路行动：第一路，由李老栓带领，带二十个弟兄，拿着钳子，从西大营的西北角绕过去，剪断后营的铁丝网，先把百姓救出来，带到荒林里隐蔽，注意别惊动看守的兵；第二路，由王团长带领，带一百个弟兄，埋伏在营门两侧，等李老栓救出人后，就攻打营门，牵制住门口的重机枪，别让敌人支援后营；第三路，我带剩下的人，从西大营的东边绕过去，攻打弹药库，只要弹药库一炸，敌人就没了底气，肯定会乱。”
“好！”王团长和李老栓齐声应下。李老栓摸了摸怀里的大刀，眼神里满是期待——他离家人越来越近了，一想到能很快见到老伴和儿子，他的手就忍不住发抖。
“行动前，再强调一遍纪律，”聂明远压低声音，“不许开枪，除非万不得已，尽量用刺刀或大刀解决敌人，别惊动其他营房的兵。救百姓的时候，要跟他们说清楚，咱们是革命军，是来救他们的，别让他们害怕。”
士兵们纷纷点头，李老栓带着二十个弟兄，拿着钳子，猫着腰从荒林里钻出去，朝着西大营的西北角摸去。他们的脚步很轻，踩在草地上几乎没有声音，月光把他们的影子拉得很长，像一道道黑色的闪电。
聂明远和王团长则分别带着队伍，往营门和东边的弹药库方向移动。林子里静得能听到风吹树叶的声音，每个人的心跳都在加快——离战斗越来越近了，离救出百姓也越来越近了。
李老栓带着弟兄们，很快就摸到了西大营的西北角。后营的铁丝网有一人多高，上面挂着铃铛，只要一碰就会响。李老栓示意弟兄们蹲下，自己则小心翼翼地拿出钳子，对着铁丝网的连接处剪下去。“咔嚓”一声轻响，铁丝网被剪开了一个口子，铃铛没响——他特意选了铃铛之间的位置，避开了引线。
几个弟兄立刻钻了进去，朝着后营的大院子摸去。院子门口的两个岗哨正靠在墙上打盹，手里的步枪耷拉在地上。一个弟兄悄悄绕到岗哨身后，用刺刀抵住他的后背，另一个弟兄则捂住他的嘴，轻轻一拧，岗哨就软了下去，没发出一点声音。
李老栓跟着钻进去，推开院子的门——院子里挤满了人，大多是老人、妇女和孩子，他们躺在地上，盖着破旧的毯子，睡得很沉，显然是累坏了。李老栓压低声音，轻轻喊：“乡亲们，醒醒！俺们是革命军，是来救你们的！”
百姓们渐渐醒过来，看到穿着军装的人，先是吓了一跳，后来看到李老栓和蔼的神情，又听到“革命军”三个字，才慢慢放下心来。一个老大娘颤巍巍地问：“你们……真的是来救俺们的？俺儿子还被他们关在另一个地方，能一起救出来吗？”
“能！”李老栓连忙点头，“乡亲们，别说话，跟俺们走，俺们带你们去安全的地方！”
百姓们小声地互相叫醒，跟着李老栓和弟兄们，从铁丝网的口子钻出去，往荒林里走。李老栓在人群里四处张望，寻找着老伴和儿子的身影，心里既期待又紧张——他怕看不到他们，又怕看到他们受伤。
就在这时，一个年轻的小伙子跑过来，拉着李老栓的胳膊：“爹！俺在这儿！俺娘也在！”
李老栓回头一看，正是他的儿子李虎！他的老伴也跟在后面，头发花白，脸上满是憔悴，却依旧睁大眼睛看着他。“老板！虎子！”李老栓激动得说不出话，上前紧紧抱住他们，眼泪顺着脸颊流下来——半年了，他终于见到家人了，他们还活着！
“爹，俺就知道你会来救俺们！”李虎也红了眼眶，“那些坏蛋打俺，俺都没说你去当革命军了，俺知道你肯定会来！”
李老栓拍了拍儿子的肩膀，擦了擦眼泪：“好娃子！咱们先去荒林，等打赢了仗，爹就带你们回家！”
百姓们很快就到了荒林里，聂明远安排了几个弟兄看守，让他们在林子里休息。李老栓带着老伴和儿子，来到聂明远面前：“师长，谢谢您！要是没有您，俺这辈子都见不到家人了！”
聂明远笑了笑：“不用谢，这是咱们应该做的。现在百姓救出来了，该轮到咱们收拾西大营的敌人了！”
他抬头看了看天色，寅时快到了，月亮渐渐西斜，东方泛起了一丝鱼肚白。“通知下去，准备进攻！”聂明远下令，“王团长，你那边先动手，吸引敌人的注意力！”
王团长立刻领命，带着弟兄们朝着营门摸去。营门两侧的岗楼里，敌人还在打盹，王团长一挥手，几个弟兄立刻冲上去，用刺刀解决了岗楼里的兵。“打！”王团长大喊一声，弟兄们举着步枪，朝着营门里冲去，枪声瞬间打破了夜空的寂静。
西大营里的敌人被枪声惊醒，纷纷从营房里跑出来，有的拿着步枪，有的提着大刀，乱作一团。营门两侧的重机枪手刚想开枪，就被王团长的弟兄们打倒在地——重机枪成了摆设。
聂明远带着队伍，也朝着东边的弹药库冲去。弹药库的门没锁，几个看守的兵正慌慌张张地想搬弹药，看到聂明远的队伍冲进来，吓得扔下弹药就跑。“快！把炸药包放在弹药箱上！”聂明远大喊，弟兄们立刻拿出炸药包，放在堆积如山的弹药箱上，拉响了引线。
“撤！”聂明远带着队伍，快速撤出弹药库。刚跑出没多远，“轰隆”一声巨响，弹药库被炸得粉碎，火光冲天，浓烟滚滚，整个西大营都在颤抖。
敌人看到弹药库被炸，更是慌了神，有的扔下武器就想跑，有的则抱着头蹲在地上，大喊着“投降”。姓刘的营长果然贪生怕死，趁着混乱，骑着马从后门跑了，却被埋伏在后门的弟兄们拦住，当场活捉。
战斗很快就结束了，西大营里满是投降的敌人，士兵们正在清点人数，收缴武器。李老栓带着老伴和儿子，来到营里的牢房——这里还关着十几个年轻的小伙子，都是被抓来准备当劳工的，李老栓把他们都放了出来，让他们跟着百姓一起去荒林。
聂明远站在西大营的院子里，看着升起的朝阳，心里满是欣慰。百姓救出来了，西大营的敌人被解决了，他们又打赢了一场仗。他抬头看向东方，那里是武汉的方向——吴佩孚的主力还在那里，还有更多的战斗在等着他们。
“师长，总部来电！”通讯兵跑过来，手里拿着电报，“总部说，吴佩孚的主力在东边被另一支革命军缠住了，让咱们尽快赶往武汉，支援他们，一举打垮吴佩孚！”
聂明远接过电报，心里一震——武汉，那是他们之前守护过的地方，也是小张的家乡。他回头看了看荒林的方向，百姓们正在那里休息，孩子们的笑声隐约传来。“好！”聂明远收起电报，对队伍下令，“整理装备，安抚百姓，一个时辰后，出发去武汉！”
士兵们齐声应下，开始收拾武器，准备出发。李老栓带着家人，来到聂明远面前：“师长，俺想跟着您一起去武汉！俺会打仗，还能给弟兄们带路，俺想为革命出点力！”
聂明远看着李老栓坚定的眼神，又看了看他身边的李虎，点了点头：“好！欢迎你们加入！咱们一起去武汉，打垮吴佩孚，让百姓们过上安稳日子！”
朝阳渐渐升高，洒在西大营的院子里，也洒在士兵们和百姓们的身上。队伍很快就整理好了，百姓们坐在马车上，士兵们骑着马，沿着官道，朝着武汉的方向前进。李老栓骑着马，走在队伍中间，身边是他的家人，手里握着李木匠送的大刀，眼神坚定——他知道，接下来的路还很长，还有更多的硬仗要打，但他不怕，因为他身边有并肩作战的弟兄，有他最爱的家人，还有心中的信念。
聂明远骑在最前面，抬头望着东方的朝阳，心里默默地说：小张，紫薇，乡亲们，等着我们！我们很快就会到武汉，很快就会打垮吴佩孚，很快就能迎来革命胜利的那一天！