夕阳把淮河的水染成了血红色，风卷着河面上的芦苇荡，发出“沙沙”的声响，像是在低声预警。聂明远勒住马，胯下的战马喘着粗气，鼻翼上挂着白沫——从信阳城出发，他们已经奔袭了两个时辰，马蹄踏碎了无数土路的碎石，连草鞋都磨穿了底，脚掌渗出的血把绑腿浸得发硬。
“师长，前面就是淮河口的粮道渡口了！”侦查兵从前面的土坡上跑下来，声音里带着急喘，手里的步枪枪管还在发烫，“我刚摸到渡口附近，听见里面有枪声！好像是咱们守粮道的弟兄，正在跟敌人交火！”
聂明远的心猛地一沉，抬手让队伍停下，自己翻身下马，猫着腰爬上土坡。土坡下就是淮河口，浑浊的河水顺着河道蜿蜒，渡口边停着十几艘木船，帆布上印着“军粮”的黑字——那是从淮南运过来的粮食，要是被吴佩孚的人抢了或者烧了，信阳城的弟兄们和百姓们，不出三天就得断粮。
他从土坡的草丛里探出头，用望远镜仔细看——渡口周围的树林里，影影绰绰全是穿着灰布军装的人，胳膊上缠着黄布条，正是吴佩孚的主力。他们举着步枪，朝着渡口的土堡射击，土堡的墙已经被打穿了好几个洞，里面的革命军士兵只能趴在地上还击，时不时有子弹从堡里飞出来，却显得有些无力。
“娘的！吴佩孚的人来得真快！”李老栓也爬上土坡，看到这场景，气得咬牙，手里的扳手攥得咯咯响，“俺跟吴佩孚的人打过交道，他们最擅长抢粮，抢完了还会烧，绝不给咱们留一点！”
聂明远放下望远镜，眉头拧成了疙瘩。守粮道的弟兄只有五十多人，而吴佩孚的主力至少有三百人，还带着两挺重机枪，架在树林里的土坡上，正对着土堡疯狂扫射。再这么打下去，土堡迟早会被攻破，到时候粮食就全完了。
“不能硬冲！”聂明远压低声音，对身边的副营长和李老栓说，“敌人的重机枪架在高处，咱们要是从正面冲，就是活靶子。副营长，你带一百个弟兄，从左边的芦苇荡绕过去，摸到敌人的重机枪阵地后面，把他们的重机枪给我端了！李老栓，你带五十个弟兄，假装从正面进攻，吸引敌人的注意力，给副营长争取时间！剩下的人跟我走，等重机枪哑了，咱们就冲进去，和土堡里的弟兄汇合！”
“好！”副营长和李老栓齐声应下，立刻下去组织队伍。副营长带着一百个弟兄，猫着腰钻进左边的芦苇荡，芦苇长得比人还高，刚好能把他们遮住，只听见芦苇丛里传来轻微的“沙沙”声，很快就没了动静。
李老栓则带着五十个弟兄，举着步枪，朝着渡口的方向慢慢移动。他故意让弟兄们弄出动静，脚步声踩在地上的枯枝上，发出“咔嚓”的声响。树林里的敌人果然注意到了他们，重机枪的枪口立刻转了过来，“哒哒哒”的枪声朝着他们扫过来，子弹打在地上，溅起一片尘土。
“卧倒！”李老栓大喊一声，带着弟兄们趴在地上，子弹擦着他们的头顶飞过，把旁边的野草打得稀烂。他趴在地上，偷偷抬头看——敌人的注意力果然全在他们这边，重机枪阵地后面空无一人，副营长的队伍应该快到了。
果然，没过多久，左边的芦苇荡里突然传来几声枪响，紧接着就是一阵混乱的喊叫声。李老栓心里一喜，知道副营长得手了！他立刻爬起来，大喊：“弟兄们，冲啊！”
五十个弟兄跟着他，像潮水似的朝着渡口冲过去。树林里的敌人慌了神，刚想调转枪口去支援重机枪阵地，聂明远就带着剩下的弟兄从土坡上冲了下来，步枪和手榴弹一起朝着敌人扔过去。
“轰隆！”一颗手榴弹落在敌人的队伍里，炸倒了一片人。敌人腹背受敌，顿时乱作一团，有的扔下步枪就想跑，有的还想反抗，却被革命军的士兵们一一制服。
“里面的弟兄！我们是援兵！”聂明远朝着土堡大喊。土堡里的枪声停了下来，一个脑袋从堡顶探出来，看到是革命军的军装，激动地大喊：“是援兵！是聂师长的人！”
土堡的门很快打开，守粮道的队长跑了出来，他的胳膊被子弹打穿了，用布条简单缠着，脸上满是尘土和血迹：“聂师长！您可来了！吴佩孚的人半个时辰前突然冲过来，咱们拼死抵抗，已经牺牲了十几个弟兄了！”
聂明远拍了拍他的肩膀，心里满是愧疚：“辛苦你们了，是我们来晚了。快，让弟兄们出来休整，包扎伤口，再派人去检查粮食，看看有没有损失。”
队长立刻让人去检查粮食，自己则跟着聂明远去看被俘的敌人。被俘的敌人有二十多个，都被捆在地上，低着头，有的还在瑟瑟发抖。李老栓走到一个俘虏面前，认出了他——那人是吴佩孚手下的一个小队长，之前在黑石岭的时候，就是他抓了李老栓的家人。
“是你！”李老栓气得眼睛都红了，一把揪住他的衣领，“俺的老伴和儿子呢？你把他们藏哪儿了？”
那小队长吓得脸都白了，结结巴巴地说：“在……在驻马店的营地……吴大帅说……只要你们不反抗，就放了他们……”
李老栓还想再问，聂明远拦住了他：“先别激动，等咱们打垮了吴佩孚，自然能救回你的家人。现在最重要的是守住粮道，不能让粮食有任何损失。”
李老栓深吸一口气，松开了小队长的衣领，眼神却依旧冰冷：“俺等着那一天，到时候俺要亲自问清楚，你们为什么要抓俺的家人！”
就在这时，去检查粮食的士兵跑了回来，脸色苍白：“师长！不好了！有三艘粮船不见了！刚才敌人进攻的时候，他们好像把粮船开走了！”
聂明远心里一紧，立刻跑到渡口边，朝着河面望去——远处的河面上，果然有三艘船的影子，正朝着下游开去，帆布上的“军粮”二字隐约可见。
“肯定是吴佩孚的人把粮船开走了！他们想把粮食运到自己的营地去！”副营长大声说，脸上满是焦急，“师长，咱们快追吧！要是让他们把粮食运走，咱们就亏大了！”
聂明远看着远去的粮船，心里快速盘算着——淮河下游水流湍急，他们没有船，根本追不上。而且就算追上了，敌人肯定在船上布置了人手，硬拼只会吃亏。
“等等！”李老栓突然开口，他指着下游的方向，“俺知道下游有个浅滩，水流慢，船到了那里必须靠岸卸货，不然会搁浅！咱们可以抄近路，从岸上跑过去，在浅滩等着他们！”
聂明远眼睛一亮，立刻说：“好！李老栓，你带五十个弟兄，跟我走！副营长，你留在这里，带着剩下的人守住渡口和土堡，再派人去信阳城报信，告诉王团长和紫薇，粮道暂时安全，但有三艘粮船被劫，我们正在追！”
副营长立刻领命，聂明远则带着李老栓和五十个弟兄，沿着河岸的土路，朝着下游跑去。河岸的土路凹凸不平，到处都是碎石和坑洼，士兵们的草鞋早就磨破了，脚掌被碎石划破，鲜血直流，却没人停下——他们知道，那三艘粮船上的粮食，关系着信阳城所有人的性命，绝不能让敌人带走。
跑了约莫一个时辰，天色渐渐暗了下来，夕阳沉到了地平线以下，只剩下天边的一抹红霞。李老栓突然停下脚步，指着前面的一片浅滩：“到了！就是那里！浅滩的水只有半人深，船到了这里必须靠岸！”
聂明远立刻让弟兄们藏在浅滩附近的树林里，自己则趴在树林边的草丛里，盯着河面。没过多久，远处的河面上就传来了船桨划水的声音，三艘粮船慢慢驶了过来，在浅滩边停下，几个穿着灰布军装的人从船上跳下来，开始搬运粮食。
“就是现在！”聂明远大喊一声，从草丛里跳出来，举着步枪朝着敌人射击。树林里的弟兄们也跟着冲了出来，手榴弹朝着粮船扔过去，“轰隆”一声，一艘粮船的船尾被炸了个洞，河水立刻涌了进去。
敌人没想到会在这里遇到埋伏，顿时慌了神，有的扔下粮食就想跑，有的则举着步枪反抗。李老栓冲在最前面，手里的扳手挥得虎虎生风，一个敌人举着大刀朝着他砍过来，他侧身躲开，反手一扳手砸在敌人的肩膀上，敌人惨叫一声，倒在地上。
“别让他们跑了！守住粮船！”聂明远一边射击，一边大喊。士兵们纷纷围上去，把敌人困在浅滩上，很快就把他们全部制服。
聂明远走到粮船边，检查了一下粮食——袋子虽然有些湿，但粮食都还在，没有损失。他松了口气，刚想让弟兄们把粮船划回去，突然听到远处传来马蹄声，越来越近，像是有很多人。
“不好！敌人的援兵来了！”李老栓脸色一变，指着远处的土路，“俺刚才看到他们的营地就在下游不远的地方，肯定是听到动静，派援兵过来了！”
聂明远立刻让弟兄们把粮食搬到岸上，藏进树林里，然后留下十个弟兄看守粮食，自己则带着剩下的人，埋伏在浅滩边的草丛里。马蹄声越来越近，很快就看到一群穿着灰布军装的人骑着马，朝着浅滩跑来，手里举着步枪，脸上满是杀气。
“等他们靠近了再打！”聂明远压低声音，手指扣着步枪的扳机。敌人的马队越来越近，离浅滩只有几十米远的时候，聂明远大喊一声：“打！”
步枪和手榴弹一起开火，冲在最前面的几个骑兵应声倒地，战马受惊，嘶鸣着人立起来，把背上的人甩了下去。后面的骑兵慌了神，想调转马头逃跑，却被后面的人挡住，乱作一团。
“冲啊！”聂明远带着弟兄们从草丛里冲出来，和敌人展开近战。士兵们有的用步枪砸，有的用刺刀捅，李老栓则骑着一匹缴获的战马，手里的扳手朝着敌人的骑兵砸过去，很快就放倒了好几个。
战斗持续了半个多时辰，敌人的援兵终于被打退，尸体和战马的尸体躺在浅滩边，鲜血染红了旁边的河水。聂明远靠在一棵树上，喘着粗气，身上的军装被汗水和鲜血浸湿，胳膊上还被划了一道口子，鲜血正顺着伤口往下流。
“师长，您受伤了！”一个士兵跑过来，递给他一块干净的布条。聂明远接过布条，简单地包扎了一下，然后说：“没事，小伤。快，把粮食搬回粮船上，咱们赶紧回渡口，晚了怕又出变故。”
弟兄们立刻行动起来，把藏在树林里的粮食搬回粮船上。李老栓则带着几个弟兄，检查被俘的敌人，想从他们嘴里问出更多关于吴佩孚营地的消息。
“师长，俺问出来了！”李老栓跑过来，脸上带着兴奋，“吴佩孚的主力大营就在驻马店，他这次派来偷袭粮道的，只是一部分人，他的主力还在驻马店，准备等咱们粮道被断了，再进攻信阳城！而且俺还问出了俺老伴和儿子的下落，他们被关在驻马店大营的后院，有专人看守！”
聂明远点点头，心里有了盘算——只要知道了吴佩孚的主力位置，他们就能提前做好准备。而且救出李老栓的家人，也能让更多像李老栓一样被迫参军的敌人投降，壮大他们的队伍。
“好！等咱们把粮食运回信阳城，就跟王团长商量，想办法去驻马店，救回你的家人，顺便摸清吴佩孚的主力情况！”聂明远拍了拍李老栓的肩膀，语气坚定。
李老栓激动得眼圈都红了，用力点头：“俺谢谢师长！俺这辈子都跟着您干，绝不含糊！”
弟兄们把粮食都搬回了粮船，聂明远让人留下几个弟兄看守被俘的敌人，自己则带着其他人，驾驶着粮船，朝着渡口的方向驶去。河面上的风很大，吹得帆布“哗哗”作响，月光洒在河面上，泛起粼粼的波光。
士兵们坐在粮船上，有的靠在粮袋上休息，有的则拿出怀里的干馒头，慢慢啃着。一个年轻的士兵，怀里揣着一个布包，打开来，里面是一个小小的桃木牌，正是之前那个扎羊角辫的小姑娘送的平安符。
“俺一定要活着回去，把这个还给小姑娘，跟她讲咱们打胜仗的故事。”年轻的士兵小声说，眼里满是坚定。
聂明远看着他，心里满是感慨。这些年轻的士兵，有的才十六七岁，本该在家里种地、读书，却因为战争，拿起了步枪，走上了战场。他们不怕牺牲，不怕吃苦，只为了能让百姓们过上安稳的日子，能让革命取得胜利。
粮船行驶了约莫两个时辰，终于回到了淮河口的渡口。副营长看到他们回来，激动地跑过来：“师长！你们可回来了！俺刚才还担心你们出事呢！信阳城那边也传来消息，王团长说城里一切安好，紫薇同志正在给伤员换药，还说让你们回来后，尽快休息，别太累了。”
聂明远点点头，让弟兄们把粮食搬下船，存进土堡里，然后才松了口气。他走到土堡边，看着堆得满满的粮食，心里终于踏实了——有了这些粮食，信阳城的弟兄们和百姓们，就能再撑一段时间，他们也有更多的时间，准备接下来的战斗。
就在这时，远处的官道上突然跑来一个通讯兵，他跑得满头大汗，身上的军装沾满了尘土，看到聂明远，立刻敬了个军礼：“聂师长！总部急电！吴佩孚的主力已经从驻马店出发，朝着信阳城赶来，预计明天一早就能到达！总部让您立刻带着队伍回信阳城，和王团长汇合，共同防守信阳城！”
聂明远接过电报，心里一沉——吴佩孚果然要亲自带兵进攻信阳城了！这次的战斗，肯定会比之前任何一场都凶险。但他没有退缩，他看着身边的弟兄们，看着堆得满满的粮食，心里只有一个念头：守住信阳城，守住革命的希望！
“立刻收拾行装！”聂明远对身边的人说，“副营长，你带着五十个弟兄，留在这里看守粮道，确保粮食能顺利运到信阳城。我带着剩下的人，立刻回信阳城，和王团长汇合！”
副营长立刻领命，聂明远则带着李老栓和弟兄们，骑上战马，朝着信阳城的方向跑去。夜色深沉，官道上的马蹄声格外响亮，像是在为即将到来的战斗，敲响警钟。