“据幸存的商队成员说，是个白须老者前来讨水喝。
“刚走到队伍边上，忽然周身腾起浓烈白雾，转瞬之间便消失不见。”
“货物也不翼而飞，凡是沾上那白烟的人，全都昏死过去。”
“九叔诊治后说，应是山精野怪所为。”
王福见多识广，深知超凡之力的可怕。
他皱眉问道：“少爷，这事咱们如何处置？”
王渊略作沉思，道：
“先在九叔义庄附近租间屋子安顿伤员，
再去药铺抓些补气养血的药材送去。
九叔的诊金和谢礼，福伯你备好送去。
至于动手的那个东西我亲自来查。”
“少爷！”王福一听这话，心头猛地一紧，立刻出声阻止。
“要不让王康带护卫队去查？您何必亲身涉险？”
王渊可是老王家嫡系唯一的血脉，
若真碰上山精鬼怪有个闪失，
那可就是断根的大事！
那些本就被压下去的旁支，必定蜂拥而上瓜分家业，
到时自己如何面对列祖列宗？
他急忙建议让儿子王康带队前去调查。
“照我说的办。”王渊语气坚定，“我也想看看，究竟是什么妖物敢对王家下手。”
他心中另有盘算——
不久后就要前往瓶山古墓，
如今世界规则正在交融，谁也不知道墓中怪物会演变成何等模样。
眼下正好借此事探一探这些邪祟的手段，
也好为将来做准备。
哪怕自己不动手，也能让护卫队在实战中积累经验。
说到底，这次追查既是查案，也是练兵。
既练他自己，也练这支队伍。
“对了，福伯，”
王渊又问：“我之前吩咐家里采买陈年桃木，打造桃木枪头、桃木剑、刀具、飞镖、弩箭这些，现在备齐多少了？”
虽然护卫队已受过九叔指点，
可终究是血肉之躯，对付邪物还得靠法器傍身。
九叔无法擅自外传茅山正宗道法，
因此若想对抗僵尸邪祟，
只能依赖器物辅助。
桃木向来辟邪，又易寻觅，
王渊早便下令花钱雇人四处搜罗年久的老桃木。
此外，他还大量采办朱砂、糯米，
并专门挑选黑犬与雄鸡进行圈养，
一旦有需，随时可取其血应急。
“别忘了，把请九叔开过光的八卦镜和墨斗线一并带上。”
“少爷，桃木已收了不少。”
“百年以下的都已制成弩箭镞头和飞镖之类。”
“百年的则打造成了枪尖、桃木剑，共计百余件。”
“库中尚存一段五百年的老桃木，还未动用。”
王福一边禀报，一边盘点这些年王家积累的物资。
那截五百年桃木是王渊靠每日签到所得，
在签到物品中也算得上乘。
至于百年桃木能收集如此之多，倒也不足为奇——
虽说世人常言百年桃木难觅，
但如今尚未进入大规模工业开发年代，
各地山林仍保有原貌，未遭砍伐殆尽，
只要肯花力气去找，总能有所收获。
寻常道士孤身一人跋涉四方，自然艰难；
而王家有商队往来各省，三个月间深入诸多荒僻之地，
资源汇聚之下，成果自然丰厚。
“五百年的桃木暂且不动，其余的按护卫队人数配发下去。”
这等稀世材料岂能轻易削作普通兵器？
贸然制剑做箭，无异于暴殄天物。
留着将来若签到炼器之法，炼成真正的法器才不枉此材。
“另外，拟一道告示出去，就说王家招募擅用猎犬的老猎户。”
王福见少爷主意已定，知劝无益，
只得退下照办。
“山精野怪？”
“又非那些能化形的大妖，不过是一群开了灵智的畜类罢了。”
“正好拿来让队伍练手，涨些见识。”
“不过单靠护院队伍，终究不够稳妥。”
王渊沉吟片刻，心神一动，开启系统界面，进入仓库之中。
角落里摆着一个旧书架，上面堆满了各类古籍：
有商队带回的善本典籍，也有江湖术士游历所记的奇闻异录，
更有地方志中收录的鬼神传说。
这些多是流浪方士的手札，
记载他们途中遭遇的诡异事件，
其中千奇百怪的精魅邪祟令王渊眼界大开，
也让他学到了不少应对之法。
但真正重要的，并非这些见闻。
在这堆杂书中，最珍贵的是一块刻满古老文字的玉牌。
此物并非凡品，乃是传说中“观山太保”口中的“天书异器”，
出自巫山棺材峡深处，从古巴国悬于绝壁的棺椁中盗出。
玉牌之上铭刻着一门失传已久的巫术。
原本以王渊眼下修为，尚不能修习法术——
吞天魔功残篇虽已入门，开辟了苦海，
却仍未打通命泉、凝练神力，不具备施展正统术法的基础。
但这门巫术不同于中原正道之法，
与多数旁门左道相似，无需法力亦可修行。
唯一的代价，便是极耗气血。
不仅修炼过程会严重损耗身体元气，
即便练成之后动用，也会大量消耗生命本源。
可这一点，对王渊而言并不算问题。
先前一枚虎狼丹早已将他的体魄锤炼至猛兽级别，
气血之盛，甚至胜过山中猛虎。
再加上苦海初成，吞天魔功不断淬炼肉身，
体质早已远超常人。
更关键的是，他可通过药材转化来的生命精气替代自身气血——
只要有足够资源支撑，
哪怕在未修出神力之前，也能毫无顾忌地修习这些在外人看来凶险万分的禁术。
王渊从仓库取出玉牌。
其上的巴山古文与中原汉字迥异，
加之古巴国早已覆灭，此文字几近失传，
能识读者寥寥无几。
幸而他曾签到过“民族古今语言大礼包”，
通晓天下几乎所有古代语系，解读毫无障碍。
这门巫术名为“豢兽为兵”，阴狠诡谲。
需捕获山中猛兽，
以秘咒炼化其血肉精魄，融于皮毛之中，
经反复祭炼，最终凝成一张掌心大小的完整皮囊，
便是所谓的“巫兽战兵”。
待到临阵之时，只需催动咒法，
将兽皮随手一抛，
血肉与精魄再度注入躯壳，化作狰狞巫兽迎战。
因经由古老巫法祭炼，这具傀儡般的战兽已非寻常血肉之躯——筋骨如铜铸铁浇，力可扛鼎，悍不可当。
除非当场毙命，否则纵然身负创伤，战力亦不稍减。
然而此术对常人而言极耗元气，动辄损及本源，多数人穷尽一生也只能炼成一头巫兽。
王渊放下手中玉简，眸光微闪，神色难掩激动。
这套巫术于他而言却是天赐良机。
他体内能转化海量生命精气，远非常人可比，若全力施为，何止炼就一头？
组建一支巫兽大军绝非妄想。
届时一人即是一军，哪怕面对千百响马、乱兵围剿，也不必如普通道士般左支右绌、仓皇逃命。
况且日后他必将深入崇山幽谷，踏足险地奇境，搜寻异兽踪迹、探访古墓遗藏。
若有这般一支凶悍战力随行，进可攻退可守，穿林越岭如履平地，
此番前往瓶山之路，无疑多了数重保障。
练！
势在必行！
收起玉简后，王渊当即着手准备。
这门巫术第一步，需建一座血池。
其次，须捕获猛兽作为载体。
血池本身并无繁复要求，但满池鲜血翻涌之景，形同邪祀祭典，断不能暴露于外人眼前。
他决定在自家密室中开凿建造。
至于选材，他早有打算——以猛虎为基，炼其魂骨，塑为己用。
先遣人请来石匠打造青条石，自己则携老猎户与护卫队奔赴镇外山野。
那老猎人经验丰富，眼毒手准，在其指引下，王渊很快捕获五头壮硕猛虎，另带回诸多野兽充作血源。
当这群猛兽被押入王家镇时，全镇哗然，议论纷纷。
而与此同时，石匠也连夜赶工，将打磨完毕的青石送至府邸。
猛兽被关入偏院，王渊独自走向堆石之处。
双臂一拢，三百斤重的青条石竟被轻松抱起。
他抱着石块步入书房，转身拨动书架旁那只瓷瓶，连转三圈。
咔哒一声轻响，暗门悄然开启，一条幽深阶梯显露眼前。
王渊缓步而下，将石料置于地下密室之中。
往返数十次，终将全部石材搬完，并垒砌成一个长五米、宽三米的矩形池子。
再以特制速干泥浆封缝，严密封合，滴水不漏。
随后，他陆续将除猛虎外的野兽尽数引入地下室，一一宰杀放血。
不过片刻，原本空旷的池底已被殷红血水填满。
立于池畔，王渊面色凝重，取出一柄银刃，低声诵念咒文。
刀锋轻划左手掌心，鲜血顿时涌出，顺着掌缘蜿蜒而下，汇成一线坠入血池。
“轰！”
刹那间，血池剧烈翻腾，宛如滚水炸锅，气泡接连爆裂，腥气扑鼻。
随着咒语节奏加快，池中波动愈发狂暴，血浪翻卷，颜色却愈加浓烈鲜艳。
渐渐地，血面开始下降，唯余一层薄薄血浆沉于池底——那正是万千生灵精血凝聚而成的精华，亦是成就“豢兽为兵”之术的关键引媒。