第 42 集：县尉严啸虎（2860 字）
青石村的晨雾还没散，村口的老槐树下就围了一圈人。陈惊澜刚走出院门，就见赵刚背着个血糊糊的人往村里跑，那人是他前几天派去临溪县调查严啸虎的队员，此刻脸色惨白，左臂被砍伤，布条浸满了血，嘴里还断断续续地哼着：“严… 严大人… 勾结… 黑势力… 扣货是他… 指使的…”
陈惊澜心里一沉，快步上前扶住队员，指尖搭在他的脉搏上 —— 内力紊乱，失血过多，显然是刚从鬼门关逃回来。他立刻让人去叫郎中，自己则蹲在队员身边，声音压低：“慢慢说，你查到了什么？严啸虎到底跟哪些人有勾结？”
队员喘了口气，眼神里满是恐惧：“严… 严啸虎是临溪县的土皇帝… 他跟三皇子的人来往密切… 还养了一批私兵… 平时压榨商户，每个月都要收‘保护费’… 上次扣我们的货，就是他让李虎干的… 想试探我们的实力，再敲一笔… 我去查的时候，被他的人发现了… 要不是我跑得快，早就… 早就死了…”
话没说完，队员就晕了过去。陈惊澜站起身，脸色冰冷 —— 之前他只知道严啸虎贪婪，却没想到他竟然勾结皇子、养私兵，野心这么大。扣货事件根本不是李虎的个人行为，而是严啸虎的试探，要是当时他硬碰硬，恐怕早就落入严啸虎的圈套了。
“大哥，这严啸虎太嚣张了！竟然敢派人伤我们的兄弟！” 石破岳攥着拳头，眼里冒火，“不如我们今晚就带惊澜卫去临溪县，把他的私兵端了，给兄弟报仇！”
陈惊澜摇摇头，眼神里带着一丝冷静：“不行，现在还不是时候。严啸虎有三皇子撑腰，还有私兵，我们要是动他，三皇子肯定会借机打压我们，到时候麻烦更大。我们得先摸清他的底细，找到他的把柄，再动手。”
他对韩大勇说：“你再派几个机灵的队员，乔装成商户，去临溪县打听严啸虎的消息，尤其是他私兵的驻地、勾结的势力，还有他贪赃枉法的证据。记住，一定要小心，别再被发现了。”
韩大勇点点头：“好，我这就去安排，让队员们多加小心。”
接下来的几天，陈惊澜一边关注调查的进展，一边安排惊澜卫的训练和盐铁生意的准备。孙明已经打造出了二十门土炮，还用水磨功夫把那块寒铁打造成了一把匕首，刀柄上刻着龙形花纹，和陈惊澜胸口的玉佩相得益彰。陈惊澜试了试匕首，寒铁的硬度极高，削铁如泥，还能吸收内力，用起来得心应手。
这天下午，派去调查的队员终于回来了，带来了更详细的消息。严啸虎的私兵有两百多人，都驻扎在临溪县郊的一个废弃军营里，装备精良，还有几门从朝廷军械库偷来的火炮；他不仅勾结三皇子，还跟周边的几个山贼团伙有联系，帮他们销赃，分取利润；这些年他压榨商户、搜刮百姓，聚敛了大量的财富，大部分都藏在他府里的地下室里；上次扣货事件，确实是他指使李虎干的，目的就是看看陈惊澜的实力和背景，要是陈惊澜软弱，他就继续敲诈，要是强硬，就借三皇子的手除掉他。
“这个严啸虎，真是胆大包天！” 石破岳听完，气得拍桌子，“竟然敢偷朝廷的火炮，还勾结山贼，这要是上报朝廷，他有十个脑袋也不够砍！”
陈惊澜却皱了皱眉：“上报朝廷没用，他有三皇子撑腰，朝廷里的人肯定会包庇他。我们必须自己找到证据，然后想办法让他身败名裂。”
就在这时，一个队员跑进来，手里拿着一张纸条：“大哥，严啸虎派人送来了一封信，说让我们尽快交这个月的‘管理费’，还说要是不交，就不让我们的商队进出临溪县。”
陈惊澜接过纸条，上面的字迹潦草，语气嚣张，最后还写着：“在这三亩地，是龙得盘着，是虎得卧着。让那姓陈的，懂点规矩。”
显然，这是严啸虎的心腹写的，字里行间都透着威胁。陈惊澜把纸条捏在手里，指节泛白，眼里闪过一丝厉色 —— 严啸虎的压迫越来越紧，看来这场冲突，迟早是躲不过去的。
“大哥，我们不能再忍了！” 石破岳站起身，“他都这么欺负我们了，我们要是再忍，以后他只会更嚣张！不如我们跟他拼了！”
陈惊澜摆摆手，示意他坐下：“现在还不是时候。我们的盐铁生意还没开始，北漠商路也没打通，实力还不够。再忍一段时间，等我们有了足够的财富和实力，再跟他算账。”
他把纸条放在桌上，对韩大勇说：“你去回复严啸虎，就说我们会尽快交管理费，让他别为难我们的商队。另外，让赵刚加强商队的守卫，别让严啸虎的人找茬。”
韩大勇点点头：“好，我这就去办。”
晚上，陈惊澜坐在房间里，看着那张北漠金帐地图，心里暗暗盘算 —— 严啸虎是眼前的敌人，三皇子是更大的威胁，北漠商路是突破的关键。只有尽快打通北漠商路，获取更多的财富和寒铁，提升实力，才能应对这些危机。
他拿起寒铁匕首，在月光下看了看，刀刃泛着冷光。“严啸虎，你给我等着，” 陈惊澜喃喃自语，“等我准备好了，你的规矩，就该改改了！”
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