昌平县衙，后堂。 气氛压抑得令人窒息。
县令赵得柱穿着一身便服，正在来回踱步。他身材微胖，脸上总是挂着一副和气生财的笑容，但熟悉他的人都知道，这笑容背后藏着多少贪婪和狠毒。
“啪！” 赵得柱猛地一拍桌子，震得茶盏乱跳。 “反了天了！一个不知道哪冒出来的土包子，竟敢在太岁头上动土？” 他指着跪在地上的铁铺掌柜赵三（他小舅子），“你说，那陈家寨的锄头只要一两银子？而且比咱家的还好？”
“姐夫……不，县尊大人！千真万确啊！” 赵三哭丧着脸，“那帮刁民简直是疯了，那种成色的精铁，光料钱都不止一两！他们这是要把咱们挤兑死啊！”
“哼。” 赵得柱冷哼一声，看向坐在一旁默默喝茶的钱师爷。 “师爷，这就是你说的‘先礼后兵’？人家都骑到咱们脖子上拉屎了！你说，是不是该调兵了？”
钱师爷的手抖了一下。 他想起了昨晚那个冰冷的匕首，还有那个消失的包裹。他现在是哑巴吃黄连，有苦说不出。如果调兵真把陈源逼急了，那封信出现在赵得柱案头，他第一个得死。
“东翁息怒。” 钱师爷放下茶盏，强作镇定地捋了捋胡须，“调兵……不妥。” “一则，府城那边最近也在防备蒙特内哥罗军，未必肯借兵。二则，咱们刚收了秋税，若是动刀兵，万一激起民变，这乌纱帽……”
他这番话正戳中赵得柱的软肋。赵得柱是贪官，不是能吏，最怕的就是打仗影响他捞钱。
“那你说咋办？就看着他们卖锄头？”赵得柱没好气地问。
“土匪嘛，在山上是龙，下了山就是虫。” 钱师爷眼中闪过一丝阴毒（这次是真的毒，他要在陈源和赵得柱之间走钢丝），“他们人多，消耗大。咱们只要卡住他们的脖子，不出半个月，他们就得跪着下山求饶。”
“脖子？”
“盐。” 钱师爷吐出一个字。 “我已经查过了，陈家寨虽然有粮有铁，但唯独不产盐。山里那几百号人，又是练兵又是开荒，不吃盐哪有力气？” “传令下去，封锁全县盐铺。凡是敢卖给陈家寨一粒盐的，杀无赦！连那些私盐贩子也给我盯死了！”
赵得柱眼睛一亮。 “好！这招绝！这就叫不见血的刀子！” “赵三！你带人去守着各个路口。记住，我要让陈家寨连块咸菜疙瘩都吃不上！”
陈家寨，校场。 往日里杀声震天的操练场，今天却显得有些死气沉沉。
“一！二！三！刺！” 铁牛站在高台上，依旧吼声如雷。 但下面的铁卫们，动作却明显慢了半拍。
“当啷！” 一个年轻的铁卫手中的盾牌没拿稳，掉在了地上。他晃了晃身子，一屁股坐在雪地里，脸色煞白，满头虚汗。
“咋回事？没吃饭啊？” 铁牛跳下台，有些恨铁不成钢地把那个铁卫拎起来，“早上不是刚吃了两大碗稠粥吗？”
“统领……俺……俺没劲儿……” 那个铁卫虚弱地喘着气，“腿软，使不上力。而且……而且想吐。”
【陈家寨全员状态预警】
群体debuff：【重度缺钠（缺盐）】。
征状：四肢乏力、眩晕、恶心、肌肉痉孪。
原因：连续五天未摄入足量盐分，且大量出汗。
“源哥儿……” 铁牛松开那个铁卫，自己也抹了一把额头，全是冷汗（白毛汗）。 “俺也觉得不得劲。这两天吃的肉跟嚼蜡似的，越吃越恶心。浑身骨头缝里都发酸。”
陈源眉头紧锁。 人是铁，饭是钢，盐是魂。 没有盐，体内的电解质紊乱，再强壮的汉子也会变成软脚虾。赵得柱这一招，确实狠毒，直接废掉了陈家寨的战斗力。
“寨主。” 苏晚从食堂那边走过来，手里端着一个小碟子。 碟子里，只有可怜巴巴的几粒粗盐。
“这是最后的库存了。” 苏晚的声音透着焦虑，“刚才严老那边也来闹了，说工匠们没力气拉风箱，炉温上不去。再这样下去，别说打仗，咱们自己就先垮了。”
陈源看着那几粒盐，捏起一粒放进嘴里。 苦涩，咸腥。 但在现在的陈家寨，这比金子还珍贵。
“王胖子呢？”陈源问。 “天没亮就带人去西边的黑市了，说是去碰碰运气，看能不能从私盐贩子手里搞点货。”苏晚回答。
“希望能有好消息吧。”陈源叹了口气。 但他心里清楚，赵家既然下了死命令，那些唯利是图的私盐贩子，恐怕不敢顶风作案。
傍晚。 大雪又开始下了。
陈源站在寨门口，象一块望夫石一样盯着山下的路。 终于，几个人影跌跌撞撞地出现在视线里。
是王胖子。 但他没有带回车队，也没有带回盐。 他是被人背回来的。 浑身是泥，脸上青一块紫一块，一只鞋都跑丢了。
“源哥儿……” 王胖子一看到陈源，就放声大哭，“完了！全完了！”
“怎么回事？盐呢？”铁牛急忙问。
“没盐了……再也没有盐了……” 王胖子哆嗦着，眼神里满是恐惧，“那个一直跟咱们做生意的私盐贩子老李……被抓了。” “赵家的人……把他的人皮剥了，填上草，挂在县城的城门口！旁边还挂着个牌子：通匪者死！”
“我们刚到接头地点，就中了埋伏。要不是那几个兄弟拼死护着我，我也回不来了……” 王胖子指着身后，那是两个满身是血的亲卫，每个人身上都插着几支箭。
“赵家放出话来，谁敢给陈家寨一粒盐，这就是下场！”
空气仿佛凝固了。 所有的期待，都在这一刻化为了绝望和愤怒。 剥皮揎草。 这是把人当畜生杀啊！
陈源看着那两个重伤的兄弟，又看了看远处县城的方向。敌意感知】 他能感觉到，一股庞大的恶意正从那个方向压过来，试图将这刚刚燃起的希望之火彻底掐灭。
“好。很好。” 陈源的声音很轻，却象是在嚼碎了冰渣子。 “不卖给我们，还杀我们的人。” “赵得柱，赵家，这是你们自己选的路。”
他转身，看向身后那些面色苍白、却满眼怒火的铁卫们。 “兄弟们，听见了吗？” “官府要饿死我们，要让我们没力气拿刀，然后像杀猪一样把我们宰了。”
“你们答应吗？”
“不答应！！” 虽然身体虚弱，但那股从骨子里迸发出的求生欲和杀意，让这吼声依旧震天。
“苏晚。” 陈源走进忠义堂，来到那张巨大的军事地图前。 地图上，昌平县城外三十里处，有一个红色的标记。 那是一个庄园。 【赵家堡】。