十一月十五，夜。
那封从南京乾清宫发出的密信，经驿站换马不换人，日夜疾驰四天三夜，于子时抵达天津卫。
袁崇焕被亲兵叫醒，拆信阅后，立即召来秦婉如和陈子龙。
“陛下的意思很明确：快。”他将信递给两人，“五十艘新船，年前成军，立即运粮。要用事实，打破南京的流言。”
陈子龙看着信，眉头紧皱：“督师，如今已是冬月中旬，距年关只有一个半月。造船需要木料、工匠、时间，还要试航训练……这几乎不可能。”
“陛下没说‘几乎’。”袁崇焕看着他，“只说‘必须’。”
秦婉如想了想：“陈主事，现有船厂，全力开工，一月能造多少艘？”
“以目前的工匠和木料储备，最多二十艘。”
“那如果我们……不造全新的船呢？”秦婉如眼中闪着光，“码头上有多少半旧不新的漕船？如果只做关键改造——加装水密隔舱、统一货舱尺寸，不动船壳和桅杆，这样改造一艘需要多久？”
陈子龙眼睛一亮：“若只是加装隔舱和改造货舱，三日可改一艘！而且成本只有新船的三分之一！”
“那就改造三十艘，新造二十艘。”袁崇焕拍板，“陈子龙，你负责调度工匠和物料，日夜两班倒。秦百户，你带女卫营监督进度，确保工期和质量。”
“是！”
“还有，”袁崇焕补充，“第一支船队的漕丁，全部从流民中招募。要年轻力壮、家世清白、无帮派背景。月饷从优，但训练从严——我要他们成为标杆，让其他漕丁看着眼红。”
命令下达，整个天津卫的船厂连夜亮起了灯火。
而与此同时，南京城里，另一封信正在悄悄传递。
那是吴铭（周文远）按徐博士吩咐，抄录的“勋贵涉漕名单”。他一共抄了七份，通过不同渠道，送到了七家最大的勋贵府上。
信的内容很简单，只有三行字：
“袁崇焕新规：夹带私货，船货充公，主事问斩。”
“官营船队将垄断漕运，民间漕船三年内尽废。”
“此为削藩前奏，下一步，便是田产。”
信末没有署名，只有一个标记：三条波浪线。
当英国公徐允祯看到这封信时，他的手在烛火下微微颤抖。
不是害怕，是愤怒。
“好一个袁崇焕……好一个陛下……”他喃喃道，将信纸凑到烛火上。
火焰腾起，映着他苍老而阴沉的脸。
十一月十六，坤宁宫。
周皇后正在查看慈善司的账簿。新规施行后，账目清晰了许多，但她也发现了一些新的问题——有些开销，虽然手续齐全，但依然有虚高的嫌疑。
“秋月，”她指着一笔采购木炭的账，“上等松炭市价每担二两，这里记的是二两五钱。虽然只多了五钱，但采买量是五百担，就是二百五十两的差价。去查，经手人是谁，供货商是谁。”
“是。”
秋月刚退下，另一个宫女进来禀报：“娘娘，田贵妃来了，说是得了一方好墨，特来献给娘娘。”
周皇后心中微动。田贵妃与她素来不算亲近，今日主动来访，必有缘故。
“请她进来。”
田贵妃进来时，果然捧着一方锦盒。行礼后，她打开盒子，里面是一锭古墨，纹饰精美，墨香清雅。
“这是家父从徽州寻来的‘李廷珪墨’，说是前朝旧物。臣妾想着，娘娘平日抄经礼佛，用此墨最合适不过。”
“贵妃有心了。”周皇后示意宫女收下，赐座看茶。
两人闲聊几句后，田贵妃状似无意地说：“娘娘，臣妾听闻这几日南京城里，有些不好的流言。”
“哦？什么流言？”
“说是天津卫那边，袁督师行事太急，惹得民怨沸腾。还有人说……说这是陛下要削藩的前兆，漕运之后，便是田产。”田贵妃说着，小心观察周皇后的表情，“这些话，臣妾自然是不信的。但流言传得厉害，恐怕……恐怕会影响陛下圣誉。”
周皇后端起茶盏，轻轻吹了吹：“流言止于智者。陛下行事，自有深意。倒是贵妃……从何处听来这些？”
田贵妃脸色微变：“是、是听宫里人闲聊提起……”
“哪个宫的？哪个太监？哪个宫女？”周皇后放下茶盏，声音依然温和，却带着无形的压力，“后宫不得干政，更不得妄议朝政。散播流言者，按宫规当杖毙。”
“娘娘息怒！”田贵妃慌忙跪下，“臣妾、臣妾也只是担心陛下……”
“本宫知道你是好心。”周皇后起身，扶她起来，“但有些话，听了就该烂在肚子里，不该再说。明白吗？”
“臣妾明白。”
送走田贵妃后，周皇后看着那锭古墨，沉默良久。
“秋月。”
“奴婢在。”
“把这墨送到文华殿，让掌印太监收着，就说本宫用不惯古墨。”周皇后淡淡道，“另外，查一查田贵妃近日和宫外哪些人有往来，特别是……和英国公府。”
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“娘娘怀疑田贵妃……”
“本宫谁也不怀疑。”周皇后看向窗外，“本宫只是想知道，这后宫的水，到底有多深。”
她走到梳妆台前，打开一个暗格，里面是皇帝给她的那枚金印。
印章冰凉，但她握得很紧。
十一月十八，沈阳，清皇宫。
皇太极看着范文程带回来的密信，脸上露出了笑容。
“好，很好。”他将信递给一旁的多尔衮，“十四弟，你看看。”
多尔衮快速浏览，眼中闪过惊讶：“明朝皇帝要强行推行新漕运？这……这会激起勋贵集团的全力反扑。”
“就是要他们反扑。”皇太极走到地图前，“明朝的勋贵，就像一棵大树的根。根烂了，树才会倒。崇祯现在做的事情，就是在挖自己的根。”
“那我们……”
“等。”皇太极的手指划过山海关，“等明朝自己乱起来。等到漕运瘫痪，勋贵反目，朝堂分裂——那时，就是我们入关的最好时机。”
他转过身，对范文程道：“给‘甲一’回信：放手去做，朕会全力配合。另外，告诉徐博士，南京那边，可以开始第二步了。”
“第二步是？”
皇太极微微一笑：“让明朝的皇帝，尝尝众叛亲离的滋味。”
窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。
崇祯四年的冬天，格外寒冷。
而在南京乾清宫，李明刚刚收到天津卫的急报：第一艘改造完成的漕船，已通过试航，性能达标。
他提笔，在奏报上批了四个字：
“再接再厉。”
笔锋如刀。