十月底的山东登州外海，夜幕低垂，海风裹挟着寒意阵阵袭来。
一艘不起眼的小渔船借着暗色掩护，悄然破开细浪，缓缓靠向岸边。
船身尚未停稳，一道黑影便矫捷跃下——此人正是吴师爷，或者说，夜蛟营中代号“丁七”的吴铭。
他刚一落地，立即警觉地环视四周，随后迅速隐入岸边茂密的树林之中。
林间月色稀薄，吴铭却如履平地，快步疾行了整整半个时辰，最终抵达一座荒废多年的山神庙。
断壁残垣间，唯有一盏孤灯摇曳，映出庙内早已等候多时的人影。
“吴先生，辛苦了。”等候者乃是一位中年文士，面容白皙，未见须髯，声音柔和却透着几分疏离。
“范先生。”吴铭拱手行礼，语气凝重，“任务失败，陈永年……死了。”
“这在预料之中。”这位文士正是自沈阳秘密南下的范文程，他唇边浮起一丝若有似无的笑意，“陈永年本就是一枚弃子。他死了，才能把水搅得更浑，也更利于我们行事。”
“那接下来……”吴铭话音未落，范文程已自怀中取出一封密信。
“接下来，你要立即动身，前往南京。”他递出信件，语气转为肃然，“把这封信交给‘甲一’。记住，必须亲手交予他。除他之外，任何人——无论身份如何，皆不可窥见此信内容。”
吴铭伸手接过，只觉那信沉重异常，不由低声问：“信中所写为何？”
“是大汗的诚意，”范文程目光深远，缓缓答道，“也是‘甲一’最需要的东西——一个能让崇祯皇帝众叛亲离、朝堂动荡的绝佳机会。”
“属下明白。”
“还有一事，”范文程语气转沉，嘱咐道，“你抵达南京之后，需先去一趟镜山书院。那里有我们的人接应，他们会为你准备新的身份与通关路引。从今夜起，吴铭已死。你是自江南而来的落第举子，姓周，名文远。”
“周文远……”吴铭低声重复，目光有一瞬恍惚。
这个名字，仿佛掀开了尘封的往事。他曾经也是大明的秀才，胸怀报国之志，苦读圣贤之书。可数年科场蹉跎，屡试不第，再加上亲眼所见官场腐败、民不聊生，最终，他走上了另一条无法回头的道路。
沉默片刻，他忽然抬头，声音里带着一丝几乎难以察觉的动摇：
“范先生，我们所做的这一切……真的是正确的吗？”
范文程注视着他，语气平静却冰冷：
“这世间，本就没有绝对的对错。成者王侯败者寇，历史从不由失败者书写。大明气数已尽，你我不过……是顺应天命罢了。”
吴铭默然片刻，终是深深一揖：“属下明白了。我这就出发。”
他转身迈出庙门，身影迅速融进苍茫夜色，再不复见。
范文程独自立于破庙之中，望着他离去的方向，轻轻叹息。
事实上，就连他自己，也对这条险棋心存疑虑。皇太极所策之谋，步步惊心。夜蛟营此番行动已过于频繁，若继续深入，“甲一”的身份极有可能被崇祯察觉。一旦事败，将是全军覆没之局。
可大汗曾说，风险愈大，收益愈高。
“但愿如此罢。”范文程喃喃低语，随即亦悄然离开山神庙。
此时，海风愈紧，潮声起伏，如同无数暗流在夜色中涌动。这一夜，注定有许多人难以安眠。
而在远处的天津卫，袁崇焕正手持刚刚送达的圣旨，独自站在灯下。
旨意上“辽东总督”四字赫然在目，可他脸上却无半分喜色。
只因他再清楚不过——这个位置，是由无数鲜血与白骨堆砌而成的。
未来的路途，只会更加凶险、更加艰难。