十月的沈阳已经落雪。
皇宫暖阁里，炭火烧得正旺。皇太极披着貂裘，仔细听着范文程的汇报。他的脸色平静，但手指在羊皮地图上缓缓移动的动作，透露着内心的算计。
“锦州夜蛟营全军覆没，三十七人，无一活口。”范文程语气沉重，“明朝皇帝给了孙传庭先斩后奏之权，这次肃清……很彻底。”
“彻底？”皇太极轻笑，“范先生，你错了。真正的‘渔父’，从来不在那三十七人里。”
范文程愣住：“大汗的意思是……”
“那三十七个，只是棋子。有用的棋子，也是可以丢弃的棋子。”皇太极端起奶茶，喝了一口，“朕真正关心的，是明朝皇帝的反应——他给了孙传庭先斩后奏之权，说明什么？”
“说明……他对边将的信任？”
“不。”皇太极摇头，“说明他怕了。他怕辽东失控，怕军队生变，所以他必须用最极端的方式，快速稳定局面。但这种极端的方式，会留下后患。”
他站起身，走到窗前。窗外雪花纷飞，沈阳城一片银白。
“朕研究过这个崇祯皇帝。他登基以来，杀魏忠贤、清阉党、用新人、推新政……每一件事，都做得急，做得狠。”皇太极缓缓道，“急，就会出错。狠，就会树敌。他以为自己掌控一切，但其实，他正在把所有人都推向他的对立面。”
范文程若有所思：“大汗是想……”
“等。”皇太极转过身，“让明朝自己乱。我们已经埋下了那么多种子——袁崇焕的旧账、朝堂的党争、军队的猜忌、地方士绅对新政的不满……这些种子，会自己发芽。”
“那我们现在做什么？”
“两件事。”皇太极走回桌边，“第一，派人去北京，散布消息。就说袁崇焕在辽东大肆清洗，排除异己，意图拥兵自重。消息要真真假假，最好能传到那些御史耳朵里。”
“第二呢？”
“整顿八旗。”皇太极眼中闪过锐光，“朕要组建一支全新的军队——火器营。汉军八旗的火炮，蒙古八旗的骑兵，满洲八旗的步卒，三者合一。明年开春，朕要这支军队，能攻破任何一座明朝的城池。”
范文程心中震撼。他知道，皇太极看的，从来不是一城一地的得失。
他看的，是整个天下。
“对了，”皇太极忽然问，“多尔衮在哪里？”
“十四贝勒在义州整顿兵马。”
“叫他回来。”皇太极道，“朕有更重要的事，让他去做。”
同一场雪，也落在了锦州。
总兵府书房里，孙传庭、袁崇焕、卢象升三人围炉而坐。炉火映着他们凝重的脸。
秦婉如站在一旁，汇报着南京之行的细节。当说到皇帝那句“不管涉及谁，不管官多大，一查到底”时，袁崇焕的手，微微抖了一下。
“元素，”孙传庭看着他，“陛下的意思，你明白了？”
“明白。”袁崇焕苦笑，“这是信任，也是考验。肃清夜蛟营余孽，是我上任总督前的第一道考题。考过了，辽东归我统辖。考不过……我就该回广东老家种田了。”
“不是种田，”卢象升沉声道，“是掉脑袋。朝中那些人，不会放过你。”
房间里沉默下来。只有炉火噼啪作响。
良久，孙传庭开口：“名单上三十七人，已经处理了。但真正的‘渔父’，还没浮出水面。秦百户带回的消息——登州、南京、甚至北京，都有夜蛟营的痕迹。这个网，比我们想的更大。”
“督师打算怎么做？”秦婉如问。
“引蛇出洞。”孙传庭从怀中取出一封信，“这是我从刘参将书房暗格里找到的。不是信，是一份名单的索引——用密语写的。我让军中的老书吏看了三天，才破译出一部分。”
他把信摊在桌上。一些奇怪的字词组合：“丙三·户部·漕”武”
“这是什么意思？”卢象升皱眉。
“夜蛟营的人员分布和职权范围。”孙传庭指着第一个，“‘丙三’是代号，‘户部’是所在衙门，‘漕’是负责的事务——漕运。意思是，夜蛟营在户部有一个代号‘丙三’的人，负责在漕运事务上做手脚。”
秦婉如倒吸一口凉气：“也就是说……夜蛟营已经渗透到朝廷中枢？”
他没有说完，但所有人都明白了。
明朝的两条经济大动脉，可能已经被人捏住了。
“所以，”袁崇焕缓缓道，“夜蛟营要的不是辽东，也不是锦州。他们要的……是整条运河，是整个江南的财赋？”
“恐怕是的。”孙传庭点头，“‘渔父’要的不是一城一地，他要的是瘫痪大明的经济命脉。没有漕粮，北京撑不过三个月。没有盐税，九边军饷就发不出来。到时候，不用清军打进来，大明自己就垮了。”
书房里一片死寂。
窗外风雪呼啸，像千万个冤魂在哭嚎。
“元素，”孙传庭忽然道，“你回京述职，路过天津时，去查查漕运衙门。如果夜蛟营真在漕运上做了手脚，天津卫是必经之路。”
“我怎么查？”袁崇焕问，“我一个武将，无权过问漕运。”
“你有这个。”孙传庭从怀中取出另一道文书——不是圣旨，是一份盖着兵部大印的勘合，“我以兵部右侍郎、蓟辽督师的名义，给你开具勘合。理由嘛……就说辽东需要从南方调运一批特殊军械，需要查验漕运通道是否畅通。”
袁崇焕接过勘合，心情复杂。他知道，孙传庭这是在为他铺路——如果能在回京路上立下新功，朝中的弹劾就会不攻自破。
但这功，不好立。漕运水深，牵扯的利益方太多。搞不好，功没立成，反而会淹死在河里。
“督师，”秦婉如忽然开口，“臣请求随袁将军同行。”
三人同时看向她。
“理由？”孙传庭问。
“三个。”秦婉如道，“第一，臣熟悉夜蛟营的标记和行事方式，可以协助袁将军识别内奸。第二，臣是女卫，身份特殊，有些袁将军不方便去的地方，臣可以去。第三……”
她顿了顿，声音低下来：“第三，臣答应过袁将军，要护他周全。”
最后这句话，让袁崇焕心头一热。他看着这个才十六岁的少女，想起她在锦州城头厮杀的样子，想起她在乾清宫为他陈情的样子，忽然觉得，这个世道，也许还有希望。
“准了。”孙传庭点头，“秦百户带十名女卫，随元素同行。但记住——你们的任务是暗查，不是明闯。到了天津，一切听元素安排。”
“是。”
事情议定，已是深夜。
袁崇焕独自走出总兵府，站在风雪中。雪花落在他脸上，冰冷刺骨。
“袁将军。”身后传来秦婉如的声音。
他回头，看见她披着斗篷，手里提着一盏灯笼。
“怎么还没休息？”
“睡不着。”秦婉如走到他身边，“将军，您害怕吗？”
袁崇焕沉默片刻，诚实地说：“怕。”
“怕什么？”
“怕这一去，就回不来了。”他望着南方的夜空，“朝中那些人，想要我的命，不是一天两天了。以前有孙督师在前面挡着，现在……我要自己去面对了。”
秦婉如把灯笼提高，照亮他的脸：“将军，您记得在锦州时，您问过我，如果您蒙冤，我会怎么办吗？”
“记得。你说你会查明真相。”
“现在我改主意了。”秦婉如认真地说，“如果真有那一天，我会先保住您的命。真相可以慢慢查，但人死了，就什么都没了。”
袁崇焕愣住，然后笑了。这是今晚，他第一个真心的笑容。
“秦百户，你今年多大？”
“十六。”
“十六……”袁崇焕喃喃道，“我十六岁时，还在广东老家读书，满脑子都是圣贤之道、忠君报国。我以为这个世界非黑即白，好人就有好报，忠臣就能善终。”
他叹了口气：“现在我四十六了，打了三十年仗，才知道这个世界是灰色的。忠臣可能被冤死，奸臣可能得善终。有时候你拼死守护的东西，在别人眼里，一文不值。”
秦婉如静静听着。风雪中，她的眼神清澈而坚定。
“但将军还是选择了做忠臣。”
“为什么？”
“因为……”袁崇焕想了想，“因为总得有人去做对的事。哪怕不被理解，哪怕没有好报。如果所有人都因为怕死就去做错的事，那这个世界，就真的没救了。”
灯笼在风中摇曳，光影晃动。
秦婉如忽然说：“将军，我给您讲个故事吧。”
“什么故事？”
“我小时候，父亲教我射箭。他说，箭射出去，就回不来了。所以射箭之前，要想清楚三个问题：第一，目标是什么？第二，能不能射中？第三，射中了，会怎样？”
她抬起头，看着袁崇焕：“您现在就像一支已经离弦的箭。目标很清楚——回京述职，自证清白。能不能射中，看天意，也看人事。但射中了会怎样，您想过吗？”
袁崇焕怔住了。他确实没想过——或者说，不敢想。
如果他能洗清冤屈，如果他能当上辽东总督，如果他真的能整顿辽东、抵御清军……然后呢？
功高震主？兔死狗烹？还是像历史上的那些名将一样，在巅峰之后，迎来不可避免的坠落？
“秦百户，”他轻声问，“如果是你，你会怎么做？”
“我会在箭上系一根线。”秦婉如说，“这样箭射出去了，还能拉回来。将军，您也需要一根线——一根连着陛下、连着朝中正直之臣、连着辽东将士的线。这根线，能让您在飞得最高的时候，不被风吹断；也能在您要坠落的时候，把您拉回来。”
袁崇焕深深地看着她。这一刻，他忽然明白，为什么孙传庭如此看重这个少女。
她看的，永远比别人远一步。
“这根线……”他缓缓道，“怎么系？”
“这就是我们这一路要做的事。”秦婉如微笑，“天津、北京、南京……我们要在每个关键的地方，找到那个愿意为我们拉线的人。”
风雪更大了。但灯笼的光，依然明亮。