八月十四，子时，武昌城万籁俱寂。
但在这寂静之下，暗流从未停歇。秦婉如站在女卫营驻地的高处，看着城中零星灯火。明天就是八月十五，城隍庙会，也是陛下与万元吉一党决战的时刻。
“百户，”孙二娘提着灯笼走来，这个曾经用砖头拍人的寡妇，如今已是女卫营的什长，“姐妹们都准备好了。按您的吩咐，明天三百姐妹分成三十组，每组十人，混入庙会各处。”
秦婉如点头。三天来，她将女卫营的训练重点从搏击转向了应对群体事件——如何疏导人流，如何识别煽动者，如何在混乱中保护妇孺。这些女子学得很快，因为她们知道，这不是演练，是真刀真枪的考验。
“武器呢？”
“短棍、哨子、绳索，还有您让工部赶制的‘护身粉’。”孙二娘从怀中掏出一个小布袋，里面是石灰粉和辣椒粉的混合物，“真到万不得已，撒出去能阻敌，但不会致命。”
“记住，”秦婉如转身，看着这位比自己年长许多的下属，“我们的首要任务是保护百姓，不是抓人。如果有人煽动，先疏导人群远离，再盯住煽动者。只有到万不得已，危及百姓生命时，才能动用武力。”
“俺明白。”孙二娘咧嘴一笑，“百户，说句实话——俺这辈子，从没想过能当兵，更没想过能保护别人。以前都是别人保护俺，现在轮到俺了。”
秦婉如看着她粗糙的手掌和坚定的眼神，忽然想起陛下说过的话：“真正的力量，不是来自刀剑，而是来自知道自己为何而战。”
这些女子，终于知道自己为何而战了。
同一时间，行宫书房。
李明面前摊着三份最新密报。一份是袁崇焕从山西发来的：五十万两赃银已启程北上，由三百关宁铁骑押送，预计十日内抵达山海关。但途中遭遇三次“流寇”袭击，显然是有人不想让这批银子顺利运到。
第二份是孙传庭从辽东发来的：蒙古骑兵已增至五万，开始在边境小规模袭扰。孙传庭判断，这是在试探明军反应，真正的进攻可能在秋后。
第三份……是李乾德临死前派人送来的。
这位老巡抚在写完“自白书”后，于昨夜悬梁自尽。留下的遗书中说：“臣罪该万死，无颜见君父。然臣死前，仍有一言：湖广士绅，根深蒂固；万元吉者，不过前台小丑。陛下欲新政，需破其根，而非剪其叶。根在何处？在田亩，在科举，在……人心。”
李明闭目。李乾德用死完成了最后的赎罪，也用死提醒了他——万元吉只是冰山一角。
“陛下，”郑森悄声进来，“赵大勇那边有发现。”
“讲。”
“他带人在城中布控，发现万元吉的人正在秘密分发东西。”郑森递上一件粗布衣服，“是在一个泼皮家中搜到的，藏在柴堆里。”
李明接过。衣服很普通，但翻开内襟，上面用朱砂画着一个奇怪的符号：圆圈套三角，三角中有一点。
“这是什么？”
“赵大勇说，这是夜蛟营旧部的暗号。”郑森压低声音，“圆圈代表行动区域，三角代表集结地点，点代表时间。按这个符号推算——行动区域是城隍庙，集结地点是庙后戏台，时间是……午时三刻。”
午时三刻，阳气最盛，也是庙会最热闹的时候。
“还有，”郑森补充，“赵大勇在武昌码头发现了可疑船只，挂着商旗，但水手都是练家子。他怀疑……是夜蛟营残部。”
“渔父”虽灭，但夜蛟营的余孽还在活动。而他们，正与万元吉勾结。
李明起身，走到窗前。窗外，一弯将圆的月亮挂在夜空，清冷的光洒在武昌城头。
“传令，”他转身，“明日计划不变。但增加一条：让赵大勇带人盯死码头，若有异动，立即封锁江面。另外……通知秦婉如，让她的人注意这个符号。”
黎明前最黑暗的时刻，各方都在做着最后的准备。而这场对决的胜负，将决定新政在湖广的生死，也将决定大明改革的未来。