八月初一，万府密室。
万元吉看着跪在面前的五个人：刘泽清、周老板、周钟，以及两个生面孔——一个是江夏县的讼师，专门鼓动诉讼；一个是武昌有名的泼皮头子，手下有数百青皮。
“都准备好了？”万元吉问。
“准备好了。”讼师答道，“学生已经联络了三百多户‘苦主’，都是被清丈田亩、摊丁入亩触动的。到那天，他们会去城隍庙哭诉，说活不下去了。”
泼皮头子接话：“小的手下有两百号人，混在人群里，到时候一起起哄。只要场面一乱，就好办事。”
“卫所兵呢？”万元吉看向刘泽清。
刘泽清犹豫：“万公，动用卫所兵……这可是谋逆啊。”
“谁说动用了？”万元吉微笑，“只是让士兵们‘放假’，‘自发’去城隍庙看热闹而已。至于他们看到民变，出于义愤‘维持秩序’，那就是另一回事了。”
周钟补充道：“学生已经联络了湖广的士子，到时会联名上书，说陛下新政过激，引发民变，请求暂缓新政，与民休息。”
万事俱备。
万元吉端起茶杯，却没有喝。他看着杯中漂浮的茶叶，忽然问：“你们说，皇帝此刻在做什么？”
众人面面相觑。
“他应该在查账，在抓人，在想着怎么把湖广官场清洗一遍。”万元吉自问自答，“但他忘了，水至清则无鱼。他把所有人都逼到绝路上，那些人就只能……反了。”
他放下茶杯，眼中闪过复杂的神色：“其实，老夫年轻时，也曾想做个忠臣。可这官场……容不下忠臣啊。你不贪，同僚排挤你；你不狠，下属糊弄你；你不结党，寸步难行。到头来，要么同流合污，要么……被淘汰。”
“那万公为何还要……”
“因为不甘心。”万元吉站起来，“老夫为官三十年，小心翼翼，如履薄冰。如今致仕了，反而想任性一次。我要让皇帝知道，这天下，不是他一个人说了算。士绅、官员、百姓……所有人的利益，都要顾及。新政若不顾这些，就只有……失败。”
密室里烛火跳动。墙上的影子拉得很长，像一群张牙舞爪的鬼魅。
八月初二，行宫。
李明看着秦婉如送来的密报，又看看李乾德刚刚交上的“自白书”，久久不语。
两份材料，指向同一个结论：八月十五，城隍庙会，万元吉要策划一场民变。
“陛下，”郑森请命，“臣立即带兵围了万府，抓了万元吉，以绝后患！”
“抓了万元吉，还有刘泽清；抓了刘泽清，还有周钟。”李明摇头，“湖广的士绅集团，不是一个人，是一张网。你扯破一处，其他地方还在。”
“那怎么办？难道任由他们……”
“当然不。”李明起身，“他们不是要民变吗？朕就给他们一个‘民变’。”
他走到地图前，手指点在城隍庙位置：“八月十五那天，照常举行庙会。但所有卫所兵，全部调往城外‘演练’。武昌城的防卫，由女卫营和随行禁军接管。”
“陛下，这太危险了！”王承恩惊呼。
“危险，才有机会。”李明眼中闪过锐光，“万元吉以为，民变一起，朕就会镇压，就会流血，就会失去民心。但他错了——朕不会镇压，朕会……疏导。”
他看着秦婉如：“婉如，女卫营的任务，不是维持秩序，是保护百姓。庙会当天，你们化装成普通百姓，混在人群中。一旦有人煽动闹事，不要抓人，而是引导百姓离开危险区域，同时……揭穿煽动者的真面目。”
“揭穿？”
“对。”李明点头，“那些人不是要演戏吗？朕就让他们演。但要让他们在台上唱戏时，突然发现，台下的观众都知道了剧本，都在看他们的笑话。”
他又看向郑森：“水师封锁长江，防止有人趁乱逃离。赵大勇，你带人在城中布控，凡是参与闹事的头目，全部盯死，但先不要抓。等戏唱完了，再一网打尽。”
最后，他看向窗外：“至于朕……八月十五那天，朕会亲临城隍庙。”
“陛下不可！”
“朕必须去。”李明声音坚定，“朕要让湖广百姓亲眼看到，他们的皇帝，不怕乱，不怕闹，敢站在他们中间。朕也要让万元吉那些人看看，什么叫真正的民心所向。”
计划已定。每个人都有自己的任务。
秦婉如离开行宫时，夜幕已深。她抬头，看到一轮将圆未圆的月亮挂在武昌城头。
三天后，就是八月十五。
那天，月会很圆。但月光下的武昌城，是歌舞升平，还是血流成河？
她握紧腰间的短棍，深吸一口气。无论怎样，她都要保护好陛下，保护好那些无辜的百姓。
这是她选择的路，再难，也要走下去。