三月初四，漠南草原。
皇太极坐在金帐中，看着跪在面前的科尔沁部台吉奥巴。
“你说左良玉求援？”他语气平静。
“是、是……”奥巴汗如雨下，“明国皇帝水淹襄阳，左将军撑不住了。求大汗发兵相救，事成之后，愿割河套……”
“河套？”皇太极笑了，“河套本来就是蒙古人的，他左良玉凭什么‘割’给我？”
奥巴语塞。
“奥巴，”皇太极起身，走到他面前，“你知道我为何西进吗？”
“臣……不知。”
“我不是来救左良玉的。”皇太极蹲下，看着奥巴的眼睛，“我是来收编科尔沁的。”
奥巴脸色煞白。
“左良玉勾结科尔沁，形同叛明。我大清趁明军与他交战，吞并科尔沁，既得实利，又能在明朝那里卖个人情——你看，我帮你们剿灭了勾结蒙古的叛将。”皇太极拍拍他的肩，“多好的买卖。”
“可、可是大汗，左良玉若败，明国皇帝下一个目标就是……”
“就是我，对吗？”皇太极起身，走回座位，“所以才要快。在明国皇帝收拾完左良玉之前，我要先吞并科尔沁，再联合漠北诸部。到时，我控弦之士可达二十万，他明朝刚经历内乱，拿什么跟我打？”
奥巴瘫倒在地。他终于明白了，从一开始，左良玉就是皇太极的棋子，科尔沁也是。所有人都在这位大汗的算计中。
“报——”探子冲进金帐，“襄阳急报！汉水决堤，襄阳已成泽国！左良玉……生死不明！”
帐中一片死寂。
皇太极缓缓闭上眼睛，良久，睁开：“传令全军：即刻东返，回沈阳。”
“大汗？”诸将不解，“不趁机南下吗？”
“现在南下，是帮明国皇帝收拾残局。”皇太极冷笑，“我要等他收拾完烂摊子，精疲力尽时，再给他致命一击。”
他走到地图前，手指划过黄河：“传信给大同、宣府的守将，就说……大清愿与他们互通有无。粮食、铁器、盐巴，要多少有多少。”
他要从内部腐蚀明朝的边防。
战争，从来不止在战场。
浊浪之后
三月初五，襄阳城外。
李明站在一处高坡上，望着眼前的景象，久久不语。
汉水咆哮而下，冲垮了襄阳城墙，淹没了街道房屋。曾经的湖广重镇，如今只剩一片汪洋。水面上漂浮着无数尸体、家具、牲畜，像一锅煮烂的粥。
“陛下，”王承恩声音沙哑，“找到左良玉了。”
“在哪？”
“西门城楼。他……自缢了。留下遗书，说‘悔不听人言，误信外虏，今以死谢罪’。”
自缢。还算有点气节。
“叛军呢？”
“溺毙万余，俘虏三万。其余溃散。”王承恩顿了顿，“百姓……初步统计，淹死五万余人，无家可归者十数万。”
五万。这个数字在李明脑中盘旋。
“传旨：免湖广三年赋税，从内帑拨银五十万两赈灾。所有无家可归者，由官府安置，分发种子农具，助其重建家园。”
“是。”王承恩犹豫道，“那阵亡将士的抚恤……”
“加倍。”李明转身，不再看那片汪洋，“还有，追赠李定国都督同知，荫二子。其灵柩运回京师，朕要亲祭。”
他走下高坡，忽然一个踉跄。王承恩急忙扶住，发现皇帝的手冰冷如铁。
“万岁爷？”
“没事。”李明站稳，“只是……有点累。”
他确实累了。从穿越至今，不过三年，却像过了三十年。杀人，整军，改革，平叛，现在又水淹襄阳，五万条人命……
“陛下，”一个将领兴奋地跑来，“大捷！襄阳已克，左良玉已死，叛军覆灭！这是不世之功啊！”
李明看着他年轻而兴奋的脸，忽然很想问：你知道这“不世之功”下面，埋着多少白骨吗？
但他没问。他只是点点头：“辛苦诸位将士了。传令，犒赏三军。”
“谢陛下！”将领欢天喜地跑了。
王承恩小心翼翼道：“万岁爷，南京有密报。”
“说。”
“三月初三夜，曹化淳、赵之龙矫诏谋逆，欲立福王。幸得方以智、徐骥提前部署，郑森水师又恰抵南京，已平定叛乱。但……”
“但什么？”
“那份假圣旨，笔迹印鉴与真品无异。方大人怀疑……朝中有能接触陛下行营文书的高官，叛变了。”
李明脚步一顿。
能接触他行营文书的，不超过十人。王承恩、袁崇焕、孙传庭、徐骥、方以智……都是他最信任的心腹。
是谁？
他想起那个雨天，在乾清宫偏殿，他对那个人说：“朕把后背交给你了。”
难道……背后已插满刀剑？
“陛下，”王承恩低声问，“是否要彻查？”
李明沉默良久，摇头：“不。现在查，会动摇军心。等回南京再说。”
他望向东南方向，那是南京。
那里有他一手建立的新政，有他信任的臣子，也有……想置他于死地的叛徒。
襄阳之战结束了。但真正的战争，也许才刚刚开始。