十一月十五，三屯营御帐内。
李明凝视着墙子岭送来的战报明细：歼敌两万一千人，己方损兵四千。缴获战马三千匹，然而大半都带着伤。缴获火炮一百二十门，其中六十四门已被炸毁，剩余五十六门急需大修。炮弹……已然耗尽。
“陛下，”徐骥风尘仆仆地走进营帐，脸上带着疲惫却又欣喜的神情，“新炮的图纸已送往南京工坊，首批三十门，月底便可制成。炮弹也在加紧赶制，只是硝石、硫磺十分紧缺……”
“硝石从川陕地区调配，硫磺从琉球购买。”李明打断他的话，“要不惜一切代价。下一仗，必须拥有足够的炮弹。”
“是。”徐骥迟疑了一下，说道，“但陛下，清军刚遭遇惨败，短期内应当无力再次进犯。我军何不在此期间进行休整，等到明年开春……”
“我们没有明年了。”李明摇了摇头，“皇太极不会给我们时间。”
他走到地图前，手指点在锦州的位置：“祖大寿送来了城防图，还说他已在城中的粮仓、火药库埋下了火药。这是他以自身为诱饵，等着我们去救援。”
徐骥倒吸一口凉气：“这消息可信吗？万一这是个陷阱……”
“即便它是陷阱，我们也得跳进去。”李明神情凝重地说道，“因为锦州必须夺回来。一旦丢失了锦州，辽东防线就如同断了脊梁。而且……”他停顿了一下，“祖大寿以全城军民作为人质，赌我们会去救援。倘若我们不去，寒的不只是锦州军民的心，更是所有边关将士的心。”
这是一场阳谋。祖大寿用自己的性命，逼迫皇帝做出抉择——要么冒险救援锦州，要么背负见死不救的骂名。
“那陛下您的意思是……”
“救。”李明斩钉截铁地说道，“但如何救援，大有讲究。”
他召集众将，在地图上部署作战计划：“袁崇焕，你率领一万五千人，做出强攻锦州的态势，将多铎的主力吸引到城下。徐骥，你带领炮营和新训练的火枪兵，秘密向北进发，抵达此处——”他手指指向一处，“义州。”
义州位于锦州东北一百五十里处，是清军从沈阳增援锦州的必经之路。
“你要在义州设下埋伏，阻击清军的援军。记住，不要求全歼敌军，只要拖住他们三天即可。三天之内，朕要拿下锦州。”
“那陛下您……”袁崇焕急切地问道。
“朕亲自率领御营，取道海路。”李明指向地图上的渤海湾，“从登州上船，在锦州以南的塔山登陆。祖大寿说，他会举火为号。看到信号后，我们就从南门攻入。”
海路奔袭，这是一招险棋。且不说海上风浪的危险，登陆作战更是凶险至极。
“陛下，此举太过冒险了！”众将齐齐跪地劝谏。
“打仗哪有不冒险的？”李明扶起他们，“墙子岭那一仗我们赌赢了，这次同样能够获胜。因为……”他望向帐外，“我们的将士，比清军更清楚为何而战。”
当夜，军令下达。三万御营拔营向东，朝着登州方向急速行军。袁崇焕所部大张旗鼓地向锦州进发。徐骥所部则悄然向北开拔。
而在南京，方以智的密奏刚刚送达。李明看完漕运案的报告后，沉默了许久。
“陛下，”王承恩轻声问道，“天津的事情……”
“交给骆养性去查。”李明将密奏烧掉，“告诉他，务必揪出‘玄鸟’。但行动要迅速，朕没有时间等待了。”
“那郑芝龙……”
“暂时不要动他。”李明眼中闪过一丝寒光，“水师还需要用到他。等打完这一仗，再和他算总账。”
他走出御帐，仰望满天星斗。北方，锦州的方向，隐约闪烁着红光——不知那是晚霞，还是战火。
这一仗，将决定太多人的命运。
也包括他自己的。
“传令全军：加速前进。五日内，必须抵达登州。”
马蹄声、脚步声，在寒夜中汇聚成一股洪流，滚滚向东涌去。
而在锦州城中，祖大寿登上城楼，望向南方。手中握着一支火把，静静地等待着。
他在等待一个信号，等待一场大火，等待一个赎罪的机会。
夜风吹过，城头的大明旗帜早已不见踪影。
但那面旗帜，始终在他心中飘扬。