九月十八，汉中军垦农场。
李定国接到调令时，正在给新兵讲解燧发枪的保养要领。调令很简单：命汉中军垦农场抽调一千精兵，由李定国率领，十月初一前抵达襄阳，归左良玉节制。
“左良玉？”王二看过调令，眉头紧锁，“李哥，这人可不是善茬。拥兵自重，朝廷几次调他都不动。现在突然要咱们去他麾下，会不会……”
“是祸躲不过。”李定国收起调令，“军令如山，必须执行。去，通知各队，选拔一千人，三日后出发。”
“那农场怎么办？”
“留五百人，由你负责。”李定国看着王二，“记住，咱们的根基在这里。田要种好，兵要练好。万一……万一我在外面出了事，这里就是弟兄们的退路。”
王二眼眶一红：“李哥，别说晦气话。咱们一起去！”
“不行。”李定国摇头，“农场不能丢。你留下，我放心。”
当夜，李定国独自登上农场后山。从这里可以俯瞰整个垦区——稻田已收割完毕，田里堆着草垛；农舍星星点点，炊烟袅袅；训练场上，还有新兵在加练。
三个月前，这里还是一片荒地。三个月后，这里有了庄稼，有了房屋，有了人烟。
这是他们一锄头一锄头开出来的。
“舍不得？”
一个声音从身后传来。李定国回头，见是杨主事。
“杨大人。”
“叫我文弱就好。”杨主事走到他身边，也看着山下景象，“这里的变化，我都看在眼里。李把总，你功不可没。”
“是弟兄们肯干。”
“肯干，也得有人带着干。”杨主事顿了顿，“这次调你去襄阳，你知道为什么吗？”
李定国摇头。
“姜镶叛军西窜，有进入陕西的迹象。左良玉在襄阳按兵不动，朝廷不放心，所以要派‘自己人’去。”杨主事看着他，“你虽然出身……特殊，但这几个月表现，陛下是知道的。派你去，既是考验，也是机会。”
“考验什么？”
“考验你的忠心。”杨主事直言不讳，“左良玉那里，是个泥潭。你若能站稳脚跟，甚至能影响他，那才是真本事。”
李定国苦笑：“我一个小小的把总，能影响左良玉？”
“现在不能，将来未必。”杨主事从袖中取出一封信，“这是陛下的密旨，你看完烧掉。”
李定国接过，借着月光细看。但字字千钧：
落款是一个“明”字，盖着私印。
李定国看完，信纸在手心微微发抖。这是皇帝对他的信任，也是给他的一把刀。
“陛下……真这么说？”
“陛下说，用人不疑，疑人不用。”杨主事正色道，“李把总，你曾是贼，但现在你是大明的官。陛下给你机会洗刷过去，也给你机会建功立业。怎么选，看你自己。”
李定国沉默良久，将信纸凑到火折子上点燃。火焰吞噬了字迹，也吞噬了他最后的犹豫。
“请转告陛下，”他单膝跪地，“臣李定国，必不负圣恩。”
杨主事扶起他：“还有一事。你到襄阳后，若见到这个人，”他递过一张画像，“设法接触，但不要暴露身份。”
画像上是个中年文士，面貌普通，但眼神锐利。
“这是？”
“陛下安排在左良玉身边的眼线。”杨主事低声道，“代号‘影’。他会主动联系你。”
李定国收起画像，心中凛然。皇帝布局之深，远超他想象。
“我何时动身？”
“三日后。”杨主事拍拍他的肩，“这一路不太平。姜镶的叛军，溃散的流寇，还有……一些别有用心的‘土匪’。你这一千人，未必能全须全尾到襄阳。”
李定国眼中闪过厉色：“那就让他们试试。”
当夜，农场加强戒备。李定国召集军官，部署行军路线、警戒方案。这些曾跟着他流窜七省的老兵，此刻展现出惊人的军事素养——哪里适合埋伏，哪里必须速过，哪里可以补给，一清二楚。
“李哥，”一个老兵问，“咱们真要为朝廷这么卖命？”
“不是为朝廷，”李定国看着众人，“是为咱们自己。咱们现在有田了，有家了。谁想夺走这些，咱们就跟谁拼命。朝廷能给咱们田，那咱们就为朝廷卖命。这个道理，简单吗？”
简单，但真实。
众人点头。
“好了，都去准备。三日后，出发。”