稳坐焉然镇镇长之位的苏清炜，并未沉浸在短暂的胜利中。办公室内檀香袅袅，他却眉头微锁，指尖无意识地敲击着光滑的红木桌面。卢海润的“退居幕后”更像是一步以退为进的棋，将明面的靶子撤下，却把真正的势力更紧密地缠绕在白家这棵大树上。苏清炜至今未能完全厘清卢海润与白家之间那层似有若无、却又坚不可摧的联系。但既然卢海润想躲在暗处，那他不妨试试，白家这面“盾牌”，究竟够不够厚实，接不接得住他即将射出的、淬满苏家隐秘之毒的箭矢。
思虑既定，他起身，整了整一丝不苟的衣襟，走向那个他早就该去的地方——焉然监狱。
监狱深处，终年不见阳光的角落，弥漫着霉味与绝望。在一间特别加固的单人囚室里，苏清炜见到了他此行的目标——他那曾经光芒万丈、几乎注定要执掌苏家，却因一场惊天动地的失败而功亏一篑、沦为阶下囚的堂兄，苏清泉。
眼前的苏清泉，与记忆中那个意气风发的苏家天才判若两人。长发披散油腻，遮住了大半面容，身形消瘦得几乎撑不起那身破烂的囚服，唯有一双眼睛，在昏暗光线下偶然抬起时，还能窥见深处未曾完全熄灭的、如同冷火般的光芒。他没有像寻常囚徒般激动或怨恨，只是沉默地坐着，仿佛一尊凝固在失败瞬间的雕像。
苏清炜没有多言，只是将一份盖有卢海润私印的手谕，递给了陪同的刑部部长秦海涛。秦海涛验看无误，眼神复杂地看了一眼苏清炜，又扫过囚室内的苏清泉，最终挥手示意狱卒打开牢门。一切顺利得近乎平淡，仿佛卢海润早已预料，或者说，默许了这一幕。苏清炜心中冷笑，卢海润将这枚“烫手山芋”丢给他，美其名曰“苏家事苏家决”，无非是想看一场兄弟阋墙的好戏，最好苏清泉死在他苏清炜手里，那苏家内部必将离心离德，矛盾激化。可惜，卢海润算错了一点——苏清炜要的，从来就不是苏清泉的命，而是他这个人，以及他那身令人忌惮却又无比好用的本事。之前的势同水火，不过是他故意演给卢海润看的戏码罢了。
焉然监狱外，天色阴沉。两个苏家兄弟相隔数丈站立，对比鲜明得刺眼。苏清炜一身质料考究的深色长衫，身形虽略胖，却透着掌权者的沉稳与养尊处优的气度；而苏清泉，衣衫褴褛，形销骨立，像是从地狱边缘爬回来的幽魂。他贪婪地、深深地吸了一口外面带着尘灰却自由的空气，喉间发出嗬嗬的、沙哑的轻笑声：“自由的空气……真不错啊。” 声音干涩，却有种重获新生的、近乎神经质的愉悦。
苏清炜看着他那副模样，心中百味杂陈。嫉妒是有的，对这位堂兄天赋与曾经地位的嫉妒，如同细小的毒刺，始终扎在心底。但更多的，是一种复杂的、混合着算计、警惕与一丝不易察觉的、同为苏家血脉的责任感。他向前走了两步，声音平稳，听不出太多情绪：“清泉，还是……多吸两口吧……咱们回山庄。”
苏家山庄，依旧巍峨古朴，却仿佛笼罩在一层无形的隔膜之下。早有人等候，是苏清琰。她默默地引苏清泉去沐浴更衣，又仔细地为他修剪了那头披肩凌乱、几乎打结的长发。没有盛大的接风宴，没有喧闹的族人迎接，这近乎仪式性的整洁过程，本身就成了苏家内部一种心照不宣的、低调的接纳。
焕然一新的苏清泉，换上了干净的苏家服饰，虽然瘦削，但挺直脊背后，依稀恢复了往日几分风仪。他踏入那间象征着苏家最高权柄的房间——家主的书房。这里的一桌一椅，书架上的古籍，墙上的先祖画像，他都无比熟悉。然而，此刻端坐在那张宽大紫檀木书案后的，却是苏清炜。熟悉的环境，陌生的主宰者，营造出一种奇特的、令人窒息的氛围。
苏清炜没有绕圈子，他示意苏清泉在对面的椅子坐下，自己则向后靠了靠，目光锐利地审视着对方，开门见山，语气带着一种刻意为之的唏嘘和直白：“哼，我告诉卢海润，要杀了你，以绝后患。他才‘勉强’同意，把你交给我‘处置’。知道为什么吗？因为只有我表现出对你的‘必杀之心’，他才会觉得，把你放出来，能成为刺向苏家、离间你我的最好武器。” 他微微前倾，压低声音，“他等着看我们兄弟相残，等着你死，或者……等着你反咬我一口。”
苏清泉静静地听着，脸上没有露出苏清炜预想中的愤怒或激动。经历了从云端跌落泥沼，在暗无天日的监狱中煎熬，他的心性早已被磨砺得迥异从前。那些炽热的野心、不甘的怨怼，似乎被沉淀、封存，取而代之的是一种近乎冰冷的清醒和意想不到的洒脱。他扯了扯嘴角，露出一丝微带讥诮却并无恶意的笑：“卢海润亡我之心，何曾死过？放心，我苏清泉不是瞎子，更不是蠢货。如今谁坐在这个位置上，谁就是苏家的掌舵人。我所作所为，无论从前还是往后，第一条，便是为了苏家更好。当然，” 他话锋一转，眼神锐利地迎上苏清炜的视线，“前提是，你这个掌舵人，真能带着苏家走出困局，重回巅峰。否则……哼，苏家的千年名誉不容有失，我等苏家子弟需竭力维护，即便损誉的是家主，我等也会不遗余力，以命讨伐！”
这番直言不讳，带着刺，却奇异地让苏清炜心中紧绷的弦松了一松。不怕对方有野心，就怕对方藏得太深，或者愚蠢地被卢海润当枪使。苏清泉的清醒和直接，反而让他更放心。苏清炜嘴边终于挂上了一丝真实的、略带疲惫的微笑：“很好。既然目标一致，眼下就有一个极其危险、非顶尖高手不能为的任务。除了你，我想不到苏家还有第二个人能做到。怎么样？敢不敢试试？这个决定……似乎对你有点狠，这空气不会清新，仿佛是从一个监狱，到了另一个监狱。”
苏清泉眼中那簇冷火似乎跳动了一下。他没有丝毫犹豫，甚至带着一种跃跃欲试的、近乎亢奋的平静：“说吧。明天我就去办。” 仿佛那危险不过是下一盘棋，赌注大了些而已。
苏清炜不再迟疑，身体微微前倾，声音压得更低，吐露了那个酝酿已久的毒计：“好。我需要你，去一趟阴间。一是掌握阴毒，二就是启动我们的那张底牌，可记住，千万不要倾巢而动，大概十之二三即可。再糅合我们苏家秘传的几种奇毒……看看能不能配出一种前所未有的‘东西’来。最好是能形成一种……可控的‘瘟疫’。” 他顿了顿，眼中寒光闪烁，“目标，白家。”
苏清泉闻言，眉头不易察觉地皱起：“白家？需要动用这种级别的东西？还要结合阴毒？” 他并非质疑任务难度，而是疑惑目标的价值是否匹配如此巨大的投入和风险。阴间储存的苏家秘密，是可以颠覆整个世界的巨大力量，甚至能驱使如同阴间支柱的四大凶兽。这般强大的力量，一旦启用就要一击制敌，怎么还要慢慢使用呢？
苏清炜深吸一口气，仿佛要压下心中的不确定和隐隐的不安：“我也不完全确定白家的水有多深。但他们和卢海润绑得太紧，卢海润又躲在他们身后。要想逼卢海润重新站到台前，或者至少斩断他一条有力的臂膀，我必须试试最狠的手段。把战火彻底引到白家地盘上，让他们自顾不暇，我们才有喘息和进一步动作的空间。” 他直视苏清泉，“代价你清楚，不仅是配毒的风险，去阴间对你阳寿折损非同小可……”
苏清泉抬手，打断了苏清炜的话。他的表情异常洒脱，甚至带着一种近乎疯狂的坦然：“阳寿？呵，在监狱里等死的时候，我就当自己已经死了。现在每多活一天，都是赚的。能用它给苏家铺路，值了。” 他站起身，活动了一下还有些僵硬的脖颈，“明天我就去办……哦，对了，这种活，一个人干风险太大，效率也低。我需要一个帮手，一个信得过的、懂行的帮手。”
苏清炜眼中闪过一丝了然，他早就为苏清泉考虑到了这一步：“冉茂华。我已经安排他去了望沙镇外的海边渔村。你在那里就能找到他。只不过，阮如意我无能为力，她不愿意与我接触，你知道的，她是个聪明人，甚至有点狡猾。”
苏清泉点了点头，对这个安排表示满意。他转身就向门口走去，步履间竟恢复了几分往日的利落，仿佛那个颓废的囚徒只是表象，内里那个危险的苏家天才正在迅速苏醒。“行，我知道了。没别的事，我回去准备。”
苏清炜看着他干脆利落的背影，心中掠过一丝复杂的情绪。计划的顺利超出预期，苏清泉的“配合”甚至显得有些过于痛快。他站起身，喊住了已经握住门把手的苏清泉：“等等。”
苏清泉停下，微微侧头。
苏清炜望着他瘦削却挺直的背影，问出了那个压在心口许久的问题，声音比之前任何一句话都低沉：“你……真的不恨我？这家主之位，原本……应该是你的。是我，用了些手段，才……” 他没有说完，但意思明确。这不仅是疑问，更是一种试探，试探苏清泉洒脱表象下的真实心意。
苏清泉没有立刻回头。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平静无波，却带着一种洞悉世事的苍凉：“恨？在焉然监狱，听着水滴声数日子的时候，我想过很多。” 他转过身，目光平静地看向苏清炜，那双眼睛里没有了往日的灼人锋芒，却更深邃，“那次行动，我失败了，一败涂地。不仅没能摧毁聚灵源，还差点把整个苏家拖入万劫不复。我以为，苏家接下来必定风雨飘摇，内外交困。”
他顿了顿，嘴角似乎扯动了一下，像是一个极淡的笑：“可事实是，你接过去了。虽然过程想必也不容易，但至少，苏家没乱，没散，甚至……在你手里稳了下来，度过了最危险的时刻。卢海润没能借机把苏家生吞活剥。就凭这一点，你坐这个位置，我认。我听命于你，不是因为你是苏清炜，而是因为，你现在是能让苏家活下去、并且可能活得更好的那个‘家主’。”
这番话，坦荡得让苏清炜都有些动容。他看到的不是虚伪的奉承，而是经过炼狱煎熬后，剥离了个人荣辱得失，真正站在家族存续角度思考的清醒。或许，这才是苏清泉真正的“蜕变”。
“瘟疫……真的能行吗？这也是一招险棋，万万不能……” 苏清炜还是忍不住追问了一句，这计划太大胆，太险恶，连他自己说出时都有些心悸。
苏清泉脸上终于露出了一个清晰的、带着冰冷自信的笑容，那笑容里，属于曾经那个用毒天才的锋芒一闪而逝：“放心吧。用毒……是我的压箱底本事。不到万不得已，我也不会轻易动用，更别说结合阴毒。但既然是给白家准备‘大礼’……” 他眼神微冷，“那我也没有什么好顾虑的了。等着消息吧。”
说完，他不再停留，拉开门，身影融入门外走廊的光影中，步伐坚定，仿佛不是去执行一个阴损危险的投毒任务，而是去进行一场关乎家族命运的战略出击。
书房内重归寂静。苏清炜缓缓坐回椅中，望着空荡荡的门口，良久，才长长地、无声地吐出一口气。计划已启动，箭已离弦。接下来，就看白家如何接招，而卢海润，又是否会如他所料，被逼得从阴影中现身了。空气中，似乎还残留着苏清泉身上那股混合了牢狱晦气与新生决意的、复杂而危险的气息。