引擎的轰鸣声逐渐减弱，最终化为一阵疲惫的喘息，然后彻底熄灭。车队在一片相对开阔的、背靠风化石林的干涸河床上停下。车轮卷起的沙尘缓缓沉降，如同为这场惨烈的逃亡落下帷幕。没有欢呼，没有庆祝，只有一片死寂。这死寂比掠食者的咆哮更令人窒息。
陈末推开变形的车门，腿上的伤口在踩到地面时传来一阵撕裂般的剧痛，让他踉跄了一下，扶住滚烫的车身才站稳。阳光刺眼，但空气依旧冰冷。他环顾四周，十一辆残破的改装车歪歪斜斜地停着，像一群刚刚从屠宰场逃出来的、遍体鳞伤的野兽。原本的十八辆车，只剩这些。车身上布满了弹孔、抓痕、火焰灼烧和酸液腐蚀的痕迹，有些车窗完全碎裂，用破布和塑料布勉强遮挡着。
人们开始慢慢下车。动作迟缓，眼神空洞，如同梦游。有人一下车就瘫坐在地，怔怔地望着来时的方向；有人抱着受伤的手臂或腿，低声呻吟；更多的人只是沉默地站着，仿佛还未从刚才那场地狱般的奔逃中回过神来。
林晓是第一个从麻木中挣脱出来的。她甚至顾不上拍打白大褂上厚厚的尘土和血渍，就踉跄着冲向那些伤势最重的车辆。“重伤员优先！能动的人都来帮忙！把伤员抬到平坦的地方！”她的声音沙哑却异常清晰，像一柄手术刀划破了凝滞的空气。
几个还能行动的队员和难民如梦初醒，开始协助搬运伤员。呻吟声、压抑的哭泣声、还有简易担架摩擦地面的沙沙声，逐渐填满了这片死寂的河床。空气中弥漫着血腥味、焦糊味、机油味和汗水的酸馊味，混合成一种属于末日的、令人作呕的气息。
陈末走到车队中央，背对着那轮惨白的太阳。赵刚、王虎、秦虎、老金等人默默地聚拢过来。每个人脸上都写满了疲惫、悲痛和一种劫后余生的茫然。没有人说话，都在等待那个冰冷的数字。
赵刚是战斗指挥，他先开口，声音像砂纸摩擦金属：“战斗组，原编制三十一人。能站着的，算上轻伤，还有十九个。” 他顿了顿，喉结滚动了一下，“确认牺牲九个。还有三个没冲出来。” 他没说那三个人的名字，但所有人都知道，他们和老周一起，留在了峡谷深处，留在了那场惊天动地的爆炸里，用自己的血肉之躯，为车队撕开了一道生门。
陈末闭上了眼睛，眼前仿佛又闪过老周最后冲向他，将那个金属小盒塞进他手里，然后决绝转身扑向“掠食者”的背影。那个沉默寡言，总是把“够本了”挂在嘴边，却用最壮烈的方式诠释了“兵”的含义的老兵。
“后勤组”马爷的声音带着哭腔，这个精于算计的汉子此刻眼圈通红，“老刘、吴姐为了抢那箱抗生素，被落石” 他说不下去了，只是用力抹了把脸。
“技术组”老金推了推只剩下一个镜片的眼镜，镜片后的眼睛布满血丝，“大康为了修那根该死的传动轴，慢了一步” 他身旁，那个总是跟着大康学种菜的年轻技术员死死咬着嘴唇，鲜血从嘴角渗出，身体不住地颤抖。
“医疗组”林晓不知何时走了过来，脸上混杂着泪痕和污迹，“药品消耗了九成。重伤员七个，其中三个随时可能” 她的话停住了，目光投向不远处临时用篷布搭起的“急救区”，那里传来断续的、痛苦的呻吟。
然后是难民的数字。从“秃鹫”手中救出的七八十人，此刻还能喘气的，不足四十。而且几乎人人带伤，其中超过一半是重伤。孩子们吓得哭不出声，只是紧紧依偎在同样遍体鳞伤的大人怀里，眼神惊惧。
清点持续了将近一个小时。每一个名字被念出，都像一把冰冷的匕首，在陈末心头划下一道新的伤口。张扬的背叛和惨死，此刻在这种集体牺牲面前，显得如此微不足道，却又如此刺痛人心。他背叛了团队，而团队里却有这么多人，选择了为彼此赴死。
最终的数字摆在眼前：车队出发时近百人，此刻能动的，不足六十。车辆损失近半，物资消耗殆尽，弹药几乎打光，药品濒临枯竭。而他们刚刚逃出的，不过是第一道鬼门关。东南方向，尽管距离已远，但那片吞噬天光的灰黑色帷幕和其中隐现的恐怖阴影，依旧如同达摩克利斯之剑，悬在每个人的头顶。更不用说，峡谷方向是否还有其他的“掠食者”或衍生怪物。
胜利？这算哪门子的胜利？
陈末感到一阵强烈的眩晕和恶心，他扶住额头，太阳穴突突地跳着，脑海中嗡嗡作响。自责如同潮水般将他淹没。如果他的计划更周详一些，如果他能更早发现“掠食者”的弱点，如果他能更快做出决断老周是不是就不用死？那十二个兄弟是不是就能一起冲出来？那些难民是不是就能少死几个？
他是领袖。是他制定了分兵诱敌、峡谷阻击的计划。是他判断“掠食者”会被晶片吸引。也是他，最终没能带着所有人一起离开。每一个逝去的生命，其重量都沉甸甸地压在他的肩上，几乎要将他压垮。
“陈工”赵刚的声音将他从无边的自责中拉回些许。
陈末抬起头，看向围在身边的这些伤痕累累却依然站着的同伴。赵刚的眼中有关切，有悲痛，但也有一种历经生死后的沉静信任。王虎紧握着那柄砍出了缺口的附魔砍刀，眼神凶狠，却是在戒备着周围可能出现的危险，而非对他。秦虎沉默地擦拭着那支几乎打空子弹的狙击枪，动作一丝不苟。老金蹲在地上，已经开始检查一辆受损较轻的车辆底盘。林晓转身又回到了伤员中间。
他们没有抱怨，没有质问，甚至没有流露出太多的绝望。他们还在执行命令，还在各司其职，还在相信他。
这一刻，陈末忽然明白了老周最后留给他的，不仅仅是那个可能藏着线索的金属盒，也不仅仅是用生命换来的二十分钟。老周是在用最极端的方式告诉他，也告诉所有人：在这个操蛋的末世，希望不是凭空掉下来的，是有人用命去铺，用血去浇，才能从绝望的废墟里，挣扎出那么一丝微弱的嫩芽。领袖的责任，不仅仅是带领大家活下去，更是要接住这份用生命传递过来的重量，带着死去之人的期望，继续走下去，直到那株嫩芽真正长大，直到看到真正的曙光。
逃避没用，崩溃也没用。痛苦和自责可以暂时存放，但绝不能让它吞噬前行的力量。
陈末深吸一口气，那口气带着血腥和尘土，冰冷地灌入肺腑，却让他混乱的头脑清醒了些。他站直身体，尽管腿上的伤口疼得他额头冒汗，但他强迫自己忽略。
“刚哥，”他的声音依旧沙哑，却不再颤抖，“组织人手，立刻构筑简易防御工事，派出侦察哨，警戒范围扩大到两公里。重点注意峡谷方向和天灾帷幕的动向。”
“是！”赵刚立刻应道，转身去安排。
“王虎，带你的人，清点所有剩余武器弹药，重新分配。优先保证哨兵和战斗小组。”
“明白！”王虎捶了下胸口。
“老金，林晓，”陈末看向他们，“尽全力救治伤员，节省药品。同时，检查所有车辆状况，评估修复可能性和所需时间。我们需要尽快恢复基本机动能力。”
“马爷，重新统计所有物资，食物、水、燃料，制定最严苛的配给计划。从我开始，所有人都一样。”
一道道指令清晰而冷静地发出，那个在绝境中被迫成长起来的年轻领袖，似乎将所有的痛苦和软弱都强行压入了心底最深处，只留下钢铁般的意志和不容动摇的责任感。人们在他的指令下重新动了起来，虽然动作依旧沉重，但至少有了方向。
陈末独自走到河床边一块凸起的岩石上，这里视野相对开阔。他拿出老周最后塞给他的那个金属小盒，盒子冰凉，边缘还沾着已经发黑的血迹。他小心翼翼地打开。
里面没有地图，没有复杂的仪器，只有两样东西：一枚磨损严重的、刻着编号的士兵铭牌；还有一张叠得整整齐齐的、泛黄的纸。陈末展开那张纸，上面是用铅笔绘制的简易路线图，笔迹刚劲有力，正是老周的笔迹。路线从他们现在大概的位置延伸出去，指向东北方向，在一个标记为“旧观测站”的点上画了一个圈，旁边有一行小字：“‘灯塔’的可能线索，危险，慎入。”
而在纸张背面，用更潦草、似乎是仓促间写下的字迹写着：“陈小子，别垮。带兄弟们，走下去。周。”
陈末紧紧攥着这张纸，指节发白。他抬头望向东北方，那是地图上标记的方向，也是“曙光灯塔”可能存在的方向。前路依然迷雾重重，危机四伏。但至少，他们有了一个暂时的喘息之机，有了一个用巨大代价换来的、模糊的坐标。
夕阳西下，将锈蚀平原染成一片凄艳的血红。劫后余生的车队，在这片血色中默默舔舐伤口，积蓄力量。牺牲的沉重，已然化为继续前行的动力。而领袖肩上那顶荆棘王冠，在血与火的洗礼后，似乎变得更加沉重，却也更加坚实了。
陈末将铭牌和地图仔细收好，贴身放好。然后，他跳下岩石，向着忙碌的营地走去。他的背影在夕阳下拉得很长，孤单，却挺直。