离开神秘山谷的第七天，气候已经开始发生明显变化。
最初只是早晚温差加大，白日的阳光还带着些许暖意。然而越往北行，大地逐渐褪去秋色，换上苍白的冬装。树木的叶子早已落尽，只剩下光秃秃的枝丫指向铅灰色的天空。地面上开始出现零星的白斑——那是尚未融化的初雪，像大地提前披上的霜衣。
“温度降得比预想中要快。”穆风裹紧斗篷，呼出的气息在空气中凝结成白雾，“按古籍记载，我们应该还有三天才会进入永久冻土带。”
夜影抬头望向天空，灰云低垂，仿佛压在头顶的铅块：“天气不对劲。你们看那些云层的流动方向，完全违背了北地此时的季风规律。”
秦墨也注意到了异常。云层并非自北向南移动，而是呈现出漩涡状，以远处的某个点为中心缓缓旋转。这种现象他在古籍中见过描述——“寒涡”，是极寒地区能量异常聚集时产生的气象异象，通常意味着强大的冰系力量正在某处觉醒或释放。
阿箬轻轻搓着冻得发红的手，她的目光落在远方地平线上隐约可见的白色轮廓：“你们说，这和我们要找的东西有关吗？”
“很可能。”秦墨沉声道，“卡兰说过，镇魂铃碎片之间会相互感应。我们手中的碎片，或许正在唤醒极北之地的那一块。”
第十三日，他们彻底踏入了冰雪荒原。
一望无际的白色吞噬了所有色彩，天地间只剩下黑白二色——皑皑白雪与裸露的黑色岩石。狂风成了这片土地永恒的主宰，它呼啸着掠过荒原，卷起地面上的积雪，形成一道道旋转的雪龙卷。雪粒在风中高速旋转，如同无数细小的刀刃，击打在脸上带来持续的刺痛。
铁蛋将厚披风裹得严严实实，只露出一双眼睛，但即便如此，寒冷依然无孔不入。“我、我从没想过冷、冷可以冷到这个程度。”他的牙齿打着颤，说话都不利索，“家乡最冷的时候，也不过是河面结层薄冰”
“这才只是开始。”夜影的声音透过面罩传来，略显沉闷，“根据记载，永冻峰附近的温度，能让沸水在三息之内结冰。我们现有的御寒衣物，恐怕难以支撑到山脚。”
穆风翻动着书页，古籍在寒风中哗哗作响，他不得不用法术固定书页：“古籍记载，上古修士探索极北之地时，会炼制‘离火符’或携带‘暖阳玉’。可惜这两种技法都已失传”
秦墨从怀中取出卡兰留下的寒冰护符。冰蓝色的结晶在手心中散发着温和的暖意，但这暖意只局限在手掌范围内，无法扩散到全身。“护符的力量需要节省使用，三十天的期限是从踏入极北之地核心区域开始计算，我们现在还未真正进入。”
他抬头望向北方，狂风吹得他几乎睁不开眼：“继续前进，寻找避风处。我记得地图上标注着前方有一处古代遗迹，或许能让我们暂避风雪。”
众人艰难前行，每一步都深深陷入及膝的积雪中。风越来越大，卷起的雪幕遮蔽了视线，能见度不足十丈。他们不得不彼此用绳索相连，以防有人迷失在风雪中。
“左前方有东西！”阿箬突然喊道，她的弑神刀微微颤动，刀身上的凤凰纹路泛起微弱红光——这是对强大能量源的感应。
透过翻卷的雪幕，众人隐约看到了一片凸出雪面的黑色轮廓。走近才发现，那是一片半埋于积雪中的建筑残骸。断裂的石柱、倾颓的墙壁、被冰雪覆盖的雕刻这显然是一处古老文明的遗迹。
“就是这里！”穆风比对地图，声音中带着兴奋，“古北境哨站遗址，建于三千年前，正是镇魂铃破碎的那个时代。”
遗迹的大部分已被冰雪掩埋，但他们找到了一处相对完整的建筑——一座穹顶石厅，虽然屋顶有部分坍塌，但四面墙壁基本完好，足以抵挡狂风。
进入石厅的瞬间，所有人都松了口气。尽管内部依然寒冷，但至少没有那割人般的狂风。铁蛋一屁股坐在地上，大口喘着气，脸上满是疲惫。
夜影迅速检查了整个石厅，确认没有危险后，才在入口处设下简易的预警法阵。阿箬则收集了一些散落的木料——令人惊讶的是，这些在冰雪中埋藏了三千年的木材，在弑神刀的火焰下竟然真的燃烧起来，虽然火焰呈诡异的蓝白色，但确实散发着热量。
“这些木材被特殊的防腐法术处理过。”穆风仔细观察燃烧的木材，“看这火焰颜色，应该是用‘永燃术’附魔的材料，即使埋藏千年，仍能燃烧。”
火焰带来的暖意让众人僵硬的身体逐渐恢复知觉。秦墨趁机展开地图，研究接下来的路线。
“我们现在在这里，”他指着地图上的一点，“距离永冻峰还有大约五天的路程。但这段路是最危险的——要穿越‘寒嚎峡谷’和‘冰裂平原’，都是古籍中标注的高危区域。”
阿箬凑近地图，眉头微蹙：“寒嚎峡谷这个名字我好像在哪听过。”
“《北境风物志》中有记载。”穆风接话道，“峡谷中常年刮着特殊的气流，风速极高时会发出类似嚎哭的声音，故得此名。更危险的是，气流中夹杂着极细的冰晶，能轻易划破护体罡气。”
铁蛋往火堆边挪了挪，试图获取更多温暖：“那冰裂平原呢？听起来也不像什么好地方。”
“更糟。”秦墨沉声道，“那是一片看似平坦的冰原，但冰层之下是深不见底的裂缝。冰层厚度不一，有些地方能承载巨兽，有些地方薄如窗纸。古籍记载，曾有一支百人探险队在此全军覆没，无一生还。”
石厅内陷入短暂的沉默，只有木材燃烧发出的噼啪声和外面狂风的呼啸。
“但我们没有选择。”阿箬打破沉默，她的眼神坚定，“既然来了，就必须走下去。而且”她抚摸弑神刀的刀柄，“我有预感，我们要找的东西，就在永冻峰上等着我们。”
夜影从行囊中取出干粮分给大家：“先补充体力。越是恶劣的环境，越要保持状态。”
他们围着火堆简单进食。食物在低温下变得坚硬如石，需要靠近火焰烘烤才能下咽。水袋中的水早已结冰，只能含在口中慢慢融化。
饭后，穆风开始研究石厅墙壁上的雕刻。三千年的风雪侵蚀让大部分图案模糊不清，但仍有一些可以辨认。
“看这里，”他指着墙壁上一处相对完好的浮雕，“这描绘的似乎是古代北境居民祭祀的场景。”
众人围拢过去。浮雕中，一群人身穿厚重的毛皮衣物，围着一座祭坛跪拜。祭坛上放着一个发光的物体，形状与镇魂铃碎片十分相似。天空中，一道光芒直冲云霄，与星辰相连。
“他们在用碎片进行某种仪式。”秦墨分析道。
阿箬顺着浮雕的叙事方向看去，下一幅画面中，碎片的光芒笼罩了整个部族，人们仰头接受光芒的洗礼，表情虔诚而幸福。但第三幅画面突变——天空中出现黑色裂痕，碎片的光芒变得不稳定，最后炸裂开来，碎片四散飞射。部族的人们惊慌失措，四散奔逃。
“这就是当年发生的事情。”穆风低声道，“碎片原本被北境部族供奉，用于维持这片土地的平衡。但在与虚无之影的战斗中，碎片的力量被过度抽取，最终破碎。失去碎片庇护的北境，逐渐变成了现在这样极端的环境。”
铁蛋挠挠头：“那我们要找的这块碎片，会不会还在某个北境部族手里？”
“可能性很大。”秦墨点头，“卡兰提到过‘寒冰守护者索拉’，这位守护者很可能与当地的部族有关。我们不仅要应对自然环境，可能还要面对当地人的考验。”
夜深了，外面的风势有所减弱，但温度下降得更厉害。即使靠近火堆，寒意仍丝丝渗入骨髓。众人轮值守夜，其他人则尽量休息，保存体力。
秦墨值第一班。他坐在石厅入口附近，望着外面被月光照亮的雪原。月光下的雪地泛着幽幽蓝光，美得令人窒息，也冷得令人绝望。
他的思绪飘向远方。从最初只是为了调查村民失踪，到如今肩负起拯救世界的使命，这一路走来，仿佛冥冥之中自有天意。他想起了师父临终前的嘱托——“墨儿，你的命运与常人不同，当你看到征兆时，不要犹豫，那是你的道路。”
“这就是我的道路吗，师父？”秦墨心中默问。
腰间的镇渊剑轻轻颤动，金龙虚影在剑鞘中若隐若现，仿佛在回应他的思绪。这把剑是他师父传给他的，据说是由上古龙魂铸就，只有被选中之人才能驾驭。而这一路上，镇渊剑多次在危急时刻显现威力，似乎真的与他有着特殊的联系。
“秦墨，你去休息吧，我来换班。”阿箬轻柔的声音打断了他的思绪。
秦墨转头，看到阿箬已经醒来，正裹着披风走来。火光在她脸上跳跃，为她苍白的脸颊增添了一抹暖色。
“我还不困，你可以再睡会儿。”秦墨说。
阿箬在他身边坐下，也望向外面的雪原：“我也睡不着。一直在想卡兰说的话，还有那些浮雕三千年前的人们，是否也像我们一样，在某个夜晚，围着火堆，讨论着如何守护自己的世界？”
“也许吧。”秦墨轻声说，“每个时代都有属于那个时代的守护者。而当危机来临时，总有人要站出来。”
阿箬沉默片刻，忽然问道：“秦墨，你害怕吗？”
秦墨没有立即回答。他望着远方永冻峰的方向，那里隐约可见白色的山体轮廓，在月光下如同一头蛰伏的巨兽。
“怕。”他最终诚实地说，“我怕我们失败，怕这个世界落入黑暗，怕那些信任我们的人失望。但正因为害怕，才更要前进。勇气不是不害怕，而是即使害怕，依然选择前行。”
阿箬转头看着他，眼中闪烁着复杂的光芒。她似乎想说什么，但最终只是轻轻点头：“嗯。我们会一起走下去，无论前方有什么。”
后半夜，风雪再次加剧。狂风穿过遗迹的断壁残垣，发出各种诡异的呼啸，时而如泣如诉，时而如兽怒吼。众人在半睡半醒间挨过了这个漫长的极地之夜。
第二天清晨，当他们走出石厅时，外面的景象让他们倒吸一口冷气。
昨夜的风雪掩埋了他们来时的足迹，整个荒原变成了一片平坦的雪海，没有任何参照物。更糟糕的是，天空中乌云密布，光线昏暗，难以分辨方向。
“这下麻烦了。”穆风取出罗盘，但指针疯狂旋转，无法稳定指向，“磁场异常，罗盘失灵了。”
夜影跃上一处较高的残垣，极目远眺，但视线所及只有一片苍茫的白色。“必须尽快确定方向，否则我们可能会在这片荒原上绕圈，直至耗尽补给。”
秦墨闭上眼睛，尝试感应怀中的镇魂铃碎片。碎片散发出一丝微弱的凉意，指向某个特定方向。他睁开眼睛，指向东北方：“那边。碎片之间有感应，我能感觉到。”
“你确定？”铁蛋问。
秦墨点头：“越往那个方向，碎片的感应越清晰。永冻峰应该就在那边。”
于是，他们朝着秦墨感应的方向前进。这一天的行进比前一天更加艰难。积雪更深，有些地方能没到大腿。狂风虽然减弱，但细密的雪粒仍不断打在脸上，很快就在眉毛、睫毛上结了一层白霜。
中午时分，他们停下来短暂休整。食物已经冻得坚硬如石，水依然是最大的问题。阿箬尝试用弑神刀的火焰融化雪水，但融化的速度远远赶不上结冰的速度。
“这样下去不行。”夜影观察着众人的状态，“我们的体力消耗太快，必须找到稳定的水源。”
穆风翻阅古籍，寻找解决办法：“古籍提到，极北之地有一种‘不冻泉’，即使在最寒冷的季节也不会结冰。这些泉水通常位于地热活动区域”
话音未落，远处突然传来一声低沉的咆哮。
那声音浑厚而充满威胁，像是某种大型野兽的怒吼，但又带着奇异的回响，仿佛是从冰层深处传来。紧接着，地面开始震动，积雪簌簌落下。
“戒备！”秦墨迅速拔剑，金龙虚影在剑身游走。
众人立刻进入战斗状态。阿箬的弑神刀燃起凤凰火焰，夜影的身影在雪地中变得模糊，铁蛋摇动镇魂铃，发出清越的铃声，穆风则快速在周围布下防御法阵。
震动越来越强，前方百米处的雪地突然隆起，积雪向四周滑落，露出一个庞大的白色身影。那生物缓缓站起，抖落身上的积雪，显露出它的全貌。
那是一头令人望而生畏的巨兽。它身长超过五丈，肩高近两丈，浑身覆盖着晶莹剔透的冰甲，甲片在昏暗光线下折射出幽幽蓝光。最引人注目的是它的头部——两只弯曲的巨角如同冰晶铸造的长矛，从额头两侧延伸而出，角尖锋利，散发着寒气。它的眼睛是血红色的，在白色的脸庞上格外醒目，此刻正死死盯着秦墨一行人，鼻孔中喷出白色的雾气。
“冰原巨犀”穆风的声音带着一丝颤抖，“古籍记载中最危险的极地生物之一。它们以冰雪为食，能在冰层下穿行，成年的冰原巨犀连最锋利的刀剑都难以伤其分毫。”
冰原巨犀发出一声怒吼，声音震得周围的雪簌簌落下。它低下头，将巨角对准众人，后腿蹬地，猛然冲锋。重达数万斤的身躯在雪地上狂奔，却出奇地敏捷，每一步都让大地震颤，卷起漫天雪雾。
“散开！”秦墨大喝一声，率先向侧方闪避。
众人迅速分散，巨犀从他们中间冲过，带起的劲风几乎将人掀翻。它冲出数十丈后猛然转身，前蹄刨地，准备第二次冲锋。
“攻击它的腿部关节！”夜影如鬼魅般出现在巨犀侧后方，手中短刀化为一道寒光，斩向巨犀后腿的关节处。
“铛”的一声脆响，短刀在冰甲上划出一串火花，却只留下一道白痕。巨犀吃痛，后腿猛地后踢，夜影急忙后跃，险险避开这足以开山裂石的一击。
阿箬趁机挥动弑神刀，凤凰火焰化作一道火刃，斩向巨犀的脖颈。火焰与冰甲接触，发出“滋滋”的声响，冰甲表面出现融化的迹象，但很快又被寒气修复。
“它的冰甲有自我修复能力！”阿箬喊道。
秦墨一跃而起，镇渊剑在空中划出一道金色弧线，剑尖直指巨犀的眼睛。“攻其目！”
金龙虚影从剑身中飞出，发出一声龙吟，扑向巨犀面部。巨犀似乎察觉到危险，猛地摆头，用巨角挡住这一击。金龙虚影与冰角碰撞，发出震耳欲聋的巨响，冰屑四溅。
铁蛋拼命摇动镇魂铃，铃声在风雪中回荡。巨犀的动作明显滞涩了一瞬，但很快恢复，显然镇魂铃碎片对这等巨兽的影响有限。
穆风快速结印，地面上的积雪突然凝聚，化为数十根冰刺，从下方刺向巨犀的腹部。这是冰原巨犀冰甲相对薄弱的部位。冰刺成功刺入，但只进入寸许就被卡住，巨犀吃痛，发出愤怒的咆哮，身体猛震，将冰刺全部震碎。
“不行，我们的攻击无法造成有效伤害！”穆风额头见汗，连续施法让他的真气消耗甚巨。
巨犀被彻底激怒，它不再盲目冲锋，而是停下脚步，仰头长啸。随着它的啸声，周围的温度急剧下降，空气中的水分迅速凝结，化为无数冰晶，围绕巨犀旋转，形成一道冰雪风暴。
“它在凝聚力量！”夜影喊道，“必须打断它！”
秦墨咬牙，将真气灌注镇渊剑。剑身上的龙纹逐一亮起，发出耀眼的金光。他知道这一击将消耗大量真气，但此刻已无选择。
就在这时，阿箬突然喊道：“等等！看它的眼睛！”
众人定睛看去，只见巨犀在凝聚冰雪风暴时，眼睛上的那层薄冰保护膜消失了，血红的眼球完全暴露在外。
“就是现在！”秦墨抓住机会，镇渊剑脱手飞出，化作一道金色流光，直射巨犀左眼。
与此同时，阿箬的弑神刀也燃起熊熊烈焰，凤凰虚影从刀身飞出，扑向右眼。夜影的暗器、穆风的冰锥、铁蛋加强的镇魂铃音波，所有的攻击在同一时刻瞄准了巨犀的双眼。
巨犀察觉危险，想要闭眼防御，但已经来不及了。
“噗嗤”两声，镇渊剑和凤凰虚影几乎同时命中目标。巨犀发出震天动地的惨嚎，双眼中迸发出冰蓝色的液体——那是它的血液。它疯狂地摆动头颅，巨大的身躯在雪地上翻滚，撞塌了数处雪丘。
但困兽犹斗，巨犀在剧痛中反而爆发出更狂暴的力量。它不顾双眼已盲，凭嗅觉和听觉锁定众人位置，再次发起冲锋，这次的速度和力量更胜之前。
“躲不开！”铁蛋惊恐地看着冲来的巨兽，那对染血的巨角在视线中急速放大。
千钧一发之际，秦墨突然感到怀中的镇魂铃碎片剧烈震动，一股冰寒的能量从中涌出，不受控制地流向他的手臂，注入镇渊剑。镇渊剑上的金龙虚影瞬间染上一层冰蓝，龙目化为冰晶般的色泽。
本能地，秦墨挥剑前指。一道冰蓝色的剑气从剑尖射出，并非攻向巨犀，而是射向它前方的地面。
剑气没入雪地，下一刻，一道冰墙从地面骤然升起，厚达三尺，高逾两丈，正好挡在巨犀的冲锋路径上。
“轰隆！”
巨犀狠狠撞在冰墙上。冰墙出现裂痕，但并未破碎，反而将巨犀的冲势完全阻挡。巨犀撞得头晕眼花，踉跄后退。
秦墨愣住了，他看着手中的镇渊剑，又看看突然出现的冰墙。这不是他的力量，而是镇魂铃碎片赋予的——属于极北之地守护者的寒冰之力。
巨犀摇晃着站稳，虽然目不能视，但似乎感应到了什么。它转向秦墨的方向，低吼一声，那吼声中少了几分敌意，多了几分疑惑和敬畏？
它缓缓低头，用鼻子在空气中嗅探，然后朝着秦墨的方向，前腿弯曲，做出了一个类似跪拜的动作。
所有人都惊呆了。
巨犀保持这个姿势数息，然后缓缓起身，发出一声低沉的鸣叫，转身，一步一步沉重地走向远方，最终消失在风雪中。
危机解除，所有人都松了一口气，几乎瘫坐在地。
“刚、刚才是怎么回事？”铁蛋结结巴巴地问，“它怎么突然”
“是碎片的力量。”秦墨取出怀中的镇魂铃碎片，碎片正散发着柔和的冰蓝色光芒，“它感应到了同源的力量，把我误认为了守护者？”
穆风走近观察冰墙，手指轻触墙面：“这冰不是普通的冰。其中蕴含着精纯的寒冰灵力，与永冻峰的万年玄冰相似。碎片在极北之地，力量被增强了。”
阿箬看着巨犀消失的方向，若有所思：“它可能曾是这片土地的守护兽之一，感受到镇魂铃碎片的气息，所以才停止攻击。”
夜影检查了一下周围：“无论如何，我们得赶快离开。刚才的战斗动静太大，可能会引来其他东西。”
众人稍作休整，继续向东北方前进。经历了与冰原巨犀的一战，他们更加小心谨慎。秦墨不时感应碎片的方向，调整前进路线。
傍晚时分，风雪渐渐停歇。铅灰色的云层裂开一道缝隙，夕阳的金红色光芒从中透出，将雪原染成一片温暖的橘红。在这片金色雪原的尽头，一座巍峨的雪山终于清晰地出现在地平线上。
山峰高耸入云，山顶笼罩在旋转的雪云中，山体覆盖着万古不化的冰雪，在夕阳下折射出璀璨的光芒，如同镶嵌在天边的水晶巨剑。
“永冻峰”穆风喃喃道，声音中带着敬畏。
秦墨握紧手中的镇魂铃碎片，碎片正发出有节奏的脉动，仿佛在与远方的某物共鸣。
“我们到了。”他说。
但所有人都知道，抵达山脚只是开始。真正的挑战，真正的考验，真正的危险，都在那座山峰之上，等待着他们。
而他们只有不到二十天的时间，去找到寒冰守护者，通过她的考验，拿到第二块镇魂铃碎片。
夕阳逐渐沉入地平线，最后一丝余晖消失，极地的黑夜降临，比白昼更加寒冷，更加漫长。
永冻峰在夜色中如同一头沉睡的白色巨兽，静静等待着挑战者的到来。