来自黑龙潭的凡人老者名唤赵老根，年逾七旬，满面风霜，穿着一身洗得发白的粗布衣衫。他被林婉清引入青囊堂后院时，略显佝偻的身躯微微颤抖，既因长途跋涉的疲惫，也因面对“仙师”的本能敬畏。
狗蛋没有端坐主位，而是在院中石桌前相迎，示意老者坐下，又让林婉清奉上热茶。
“老人家不必拘礼，慢慢说。”狗蛋语气温和。
赵老根捧着温热的茶盏，暖意驱散了些许寒意，定了定神，这才开口：“仙师，小老儿是黑龙潭北边赵家沟的人。前些日子，村里来了几个外乡人，穿着打扮像是有钱老爷，说是来收山货的。可他们不住村里，整天往黑龙潭深处钻，还带着些……看着就邪乎的物件。”
他顿了顿，脸上露出后怕的神色：“村里有后生好奇，偷偷跟过去瞧，看见他们在潭边一个老山洞前，摆弄几块发光的石头，还往洞里撒些腥臭的粉末。那后生回来后就病倒了，浑身发冷，说着胡话，身上还起了黑斑……跟之前黑水河那边的瘟病有点像，但又不全一样。”
狗蛋神色一凝：“那后生现在如何？那些人还在吗？”
“那后生被家里人抬到镇上找了个土郎中，灌了几副药，烧是退了，但人痴痴呆呆的，不见好。至于那些人……”赵老根压低声音，“他们还在！而且前天，又来了一拨人，穿着打扮不一样，看着更……更气派，像戏文里的仙人。两拨人好像认识，但又不太对付，在潭边争执过几句。村里人都不敢靠近了。”
两拨人？一拨可能是在黑水河散布阴煞引的幕后黑手或其同伙，另一拨……会是药王谷或青岚宗的人吗？黑龙潭的地形与云圃残片隐隐对应，莫非那里真有什么特殊之处，引来了多方觊觎？
“老人家，你可还记得那些人的样貌特征？或者他们说过什么特别的话？”狗蛋追问。
赵老根努力回忆：“最早那拨人，为首的是个独眼汉子，说话带点南边口音。后来那拨‘仙人’样的，领头的是个穿白袍、拿拂尘的老道，眉毛特别长，垂到脸颊边。他们说话声音小，小老儿耳朵背，听不真切，就隐约听到什么‘地脉节点’、‘封印松动’、‘必须抢先’……”
地脉节点！封印松动！
狗蛋心中一震。云圃若与地脉星辰相关，其入口或关键处，很可能就是特殊的地脉节点。难道黑龙潭就是一处？而且听描述，似乎存在某种“封印”？这信息太重要了！
“老人家，多谢你告知此事。”狗蛋郑重道，“此事关乎重大，可能涉及邪祟作乱。我这便派人前去查看。另外，那位生病后生的症状，可否再详细说说？”
赵老根仔细描述，狗蛋边听边与柳清荷、方源讨论，初步判断那后生可能是近距离接触了某种强烈的阴煞或怨气，伤及神魂，并非简单病症。
送走千恩万谢的赵老根后，狗蛋立刻召集核心弟子商议。
“黑龙潭恐怕真有蹊跷，且已引起不止一方注意。”狗蛋沉声道，“最早那拨人，行事阴损，可能与黑水河之事有关，甚至可能是蚀心谷余孽或其他邪修。后来那拨‘仙人’，气息描述似道门正统，但目的不明。我们必须尽快前往查探，一则解救可能受困的村民与那后生，二则查明真相，三则……看看是否与云圃有关。”
“师尊，我带几个师弟先去探路？”方源主动请缨。
狗蛋摇头：“对方可能有筑基甚至金丹修士，你们去太危险。我亲自去。清荷、婉清留守堂内，方源，你带碧瞳和两名稳重的普通弟子，随我同去，负责外围接应与辅助。”
他又看向柳清荷：“清荷，加紧炼制一批‘清心镇魂丹’和‘辟邪护身符’，我们可能用得上。”
“是！”
就在青囊堂紧锣密鼓准备前往黑龙潭时，一封措辞正式、盖有青岚宗与药王谷联合印鉴的拜帖，被送到了青囊堂。
拜帖以古朴的云纹锦缎为底，字迹银钩铁画，内容却让狗蛋眉头深锁。
“致青囊堂李堂主台鉴：
近闻堂主医术通玄，仁心济世，更于黑水河瘟患中展露非凡手段，救民于水火，吾等深感敬佩。然医道浩瀚，学无止境，闭门造车恐有疏漏。为切磋医术，共研医理，弘扬正道，青岚宗与药王谷特联合发起‘三艺论道会’，拟于下月初三，在落云坊市‘点星台’举行。届时将设‘辨药’、‘诊脉’、‘丹成’三关，特邀李堂主率青囊堂高足参与。另，闻堂主编纂《青囊本草新编》，别出心裁，亦请携副本于会中展示交流，以供天下医道同仁品鉴斧正。盼复。
青岚宗外务长老 明心、药王谷外务长老 赵千山 敬上”
落款处，除了两宗印记，还有一行小字：“此番论道，已邀边荒七城十三镇共三十六家医馆、丹堂与会，并广发请柬，天下同道皆可旁观见证。”
林婉清读完拜帖，脸色凝重：“师尊，这是阳谋。说是切磋交流，实则是要当众检验甚至打压我青囊堂的医术。尤其是要求展示《新编》，分明是想探查我们的底细，甚至可能当众挑刺，贬低我们‘偏方怪药’的路子。而且邀请这么多同行旁观，摆明了要将事情闹大。”
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柳清荷也担忧道：“辨药、诊脉、丹成，这三关看似基础，却最考验底蕴。我们青囊堂创立日短，弟子年轻，与两宗数百年积累相比……”
狗蛋沉默不语。他自然看得出，这所谓的“三艺论道会”，就是两大宗门因暗中打压效果不彰，转而采取的公开挑战。要借“切磋”之名，在众目睽睽之下，以“正统”压“偏门”，以“雄厚底蕴”压“新创根基”，从而打击青囊堂声誉，甚至逼他低头。
若胜，两宗或许会收敛些许，但更可能恼羞成怒，采取更激烈手段；若败，或表现不佳，青囊堂“医术通玄”的名声将大打折扣，刚刚建立的信誉可能毁于一旦，那些暗中观望的势力更会蜂拥而上。
而且，时间定在下月初三，距今仅有半月。这期间，他还要去黑龙潭查探，分身乏术。
“他们这是算准了时间，想让我们疲于奔命，或被迫放弃黑龙潭之事。”狗蛋冷笑，“可惜，他们打错了算盘。”
他提笔回信，笔锋沉稳：
“敬复明心真人、赵长老台鉴：
拜帖收悉，盛情邀约，本不敢辞。然医者本分，在于救死扶伤，恰有急症患者求治于偏远之地，李某需即日前往，归期未定。若论道会期不改，届时李某若已归来，自当率弟子赴会，以医会友；若尚未归来，则请恕无法出席。至于《青囊本草新编》，乃为济世便医而编，本非秘藏，两宗与诸位同道若有兴趣，青囊堂可赠阅副本，何须待于会中？治病救人，刻不容缓，请恕李某先尽医者之责。谨此奉复。
青囊堂 李狗蛋 敬上”
回信语气客气，却绵里藏针，强调医者救人优先，并将展示《新编》之事轻描淡写地带过，反而显得对方执着于此有些小题大做。
“师尊，这样回复，会不会更加激怒他们？”方源有些担心。
“该来的总会来。”狗蛋收起笔，“我们越显得从容不迫，以救人为先，他们若再步步紧逼，在旁观者眼中便越显得狭隘无理。况且，黑龙潭之事恐怕比论道会更加紧要，必须优先处理。”
他将回信交给林婉清送出，随即吩咐：“按原计划，准备出发去黑龙潭。论道会之事，婉清你留心打探后续安排，并让清荷带领留堂弟子，针对三关可能的内容进行强化练习。我们未必会输，但需做最坏打算。”
“弟子明白！”
次日清晨，狗蛋带着方源、碧瞳以及两名筑基初期的稳重弟子——陈锋和韩雨，悄然离开落云坊市，御器南行，直奔黑龙潭方向。
与此同时，青囊堂的回信被送到了听涛阁，正在与静松真人品茶的明心真人与赵千山长老手中。
赵千山看完信，脸色一沉：“好个李狗蛋！竟以出诊为由推脱！分明是心虚怯战！”
明心真人则捻着长须，若有所思：“救人优先……这话倒是冠冕堂皇，让人难以指摘。而且主动提出赠阅《新编》，反将我们一军。此子，不好对付啊。”
静松真人打着圆场：“两位道友，李堂主确有可能是有急症患者。医者仁心，可以理解。不若将论道会之期稍作延后？”
赵千山冷哼：“日期已定，请柬已发，岂能说改就改？他若不来，便是自动认输！天下同道自有公论！”
明心真人沉吟片刻：“既然李堂主说了，若归来便赴会。那我们便如期举行。届时他若未至，便视为弃权。至于《新编》……他既答应赠阅，便先派人去取来，我等先睹为快，也好在论道会上‘品鉴斧正’。”
他眼中闪过一丝精光。公开的挑战已经摆下，无论狗蛋来与不来，这场“三艺论道会”，都将成为青囊堂与两大宗门关系的一个关键转折点。
而此刻，远在数千里外，狗蛋一行人已逐渐接近黑水河上游，那片被浓雾与传说笼罩的黑龙潭地域。
山雨欲来，风满楼。公开的挑战与隐秘的探查，即将同时拉开序幕。青囊堂的医道之路，正面临创立以来最严峻的双重考验。